Торговая Империя Перерожденного (СИ)

Лёд тронулся. Особенно когда Артур пригласил делегацию посмотреть на испытания паровоза.
— Матерь божья! — крестились крестьяне. — Оно само едет!
— И дыма меньше, чем от печки!
— А грохот не громче телеги по камням!
Первый участок — пятьдесят километров — построили за полгода. День испытаний собрал тысячи зрителей.
Паровоз "Северная звезда" — чёрный красавец с медными деталями — стоял у перрона. Франц лично проверял каждый узел.
  
— Давление в норме! Вода залита! Уголь загружен!
Артур поднялся в кабину машиниста:
— Господа! Сегодня начинается новая эра! Эра скорости!
Свисток. Клубы пара. Паровоз тронулся.
Сначала медленно, потом быстрее. Колёса стучали по рельсам, машина набирала ход.
— Тридцать километров в час! — кричал помощник машиниста.
— Сорок!
— Пятьдесят!
Мелькали столбы, деревья сливались в зелёную стену. Пассажиры первого рейса — смельчаки из числа инженеров и журналистов — восторженно кричали.
Через час паровоз прибыл в конечную точку. Расстояние, которое телега преодолевала за день.
— Невероятно! — журналист из "Голдхэнд-дейли" строчил заметку. — Мы летели быстрее птицы!
Обратный путь — с полным составом из десяти вагонов. Груз — продукция фабрик.
К вечеру испытания завершились полным успехом. Но Артур знал — это только начало.
— Следующий участок — до столицы. Триста километров. Мосты через реки, тоннель через холмы.
— Это займёт годы! — ужаснулся Густав.
— Два года. Но параллельно строим ветки к промышленным центрам. Через пять лет — единая сеть!
Железнодорожная лихорадка охватила страну. Акции компании "Северные железные дороги" раскупались мгновенно.
— Вложил сбережения! Это же золотое дно!
— Говорят, скоро до моря дотянут!
— А потом — международные линии!
Но были и противники. Извозчики теряли работу. Владельцы постоялых дворов — клиентов.
— Проклятая железка отбирает хлеб! — кричали на митинге.
Артур вышел к протестующим:
— Понимаю вашу боль. Но давайте искать решения. Извозчики — нужны будете в городах, развозить грузы от станций. Трактирщики — путешественники захотят есть в дороге. Вагоны-рестораны! Новые возможности!
Программа поддержки пострадавших от прогресса смягчила протесты. Переобучение, льготные кредиты, помощь в поиске новой ниши.
К концу года первая линия работала регулярно. Шесть рейсов в день, пассажиры и грузы.
— Прибыль за первый год — двести тысяч золотых! — отчитался Густав. — И это только начало!
— Главное не прибыль, — задумчиво сказал Артур. — Главное — мы изменили представление о расстоянии. Теперь королевство стало меньше. А мир — доступнее.
Транспортная революция началась. И остановить её было уже невозможно.
  
Глава 37: Улучшение дорог
 
Железная дорога развивалась успешно, но Артур понимал — нельзя забывать об обычных дорогах. Не везде проложишь рельсы.
— Господа, — начал он совещание. — Железная дорога связывает крупные центры. Но как товары попадают от станции к конечному потребителю?
— На телегах, как всегда, — ответил Томас.
— Вот именно. По ужасным дорогам, теряя половину груза. Нужна комплексная транспортная система.
Карл-инженер поднял руку:
— Шеф, я давно думал об улучшении карет. Есть идеи.
— Показывай!
Карл развернул чертежи:
— Смотрите. Главная проблема телег — тряска. Решение — рессоры! Металлические пластины, которые амортизируют удары.
— И что это даст?
— Скорость можно увеличить вдвое. Груз не бьётся. Пассажиры не страдают от тряски.
— Отлично! Что ещё?
— Подшипники в колёсах. Сейчас ось трётся о дерево — износ огромный. С подшипниками колесо крутится легче, служит дольше.
Артур загорелся идеей:
— Начинаем производство улучшенных карет! И параллельно — работаем над дорогами.
— Дороги — это прерогатива короны, — напомнил Густав.
— Значит, предложим королю партнёрство. Мы строим, корона даёт концессию на сбор дорожных пошлин.
Встреча с министром путей сообщения прошла сложно:
— Барон, вы хотите приватизировать королевские дороги?
— Я хочу их улучшить, ваша светлость. Посмотрите на состояние трактов — ямы, грязь, разбой.
— У казны нет денег на ремонт!
— У меня есть. Предлагаю схему: я строю современную дорогу, содержу её в порядке. Взамен — право собирать плату за проезд. Через двадцать лет дорога возвращается короне.
Министр задумался:
— А если откажутся платить?
— Рядом останется старая дорога. Бесплатная. Пусть выбирают — быстро и комфортно за деньги или медленно и мучительно бесплатно.
После недели переговоров контракт подписали. Первый участок — сто километров от Голдхэнд-сити до ближайшего крупного города.
Строительство поражало масштабом. Сначала — планировка. Инженеры выбирали оптимальный маршрут, обходя болота и крутые подъёмы.
— Уклон не больше пяти процентов! — командовал главный инженер. — Иначе гружёные телеги не поднимутся!
Потом — подготовка основания. Снимали верхний слой, укладывали дренаж из камней.
— Зачем такие сложности? — удивлялись рабочие. — Обычно просто ровняют!
— Потому обычные дороги каждую весну превращаются в болото. Наша будет сухой круглый год!
Покрытие — утрамбованный гравий с песком. Сверху — специальная смесь, которую разработал Франц.
— Битум с мелким щебнем! При нагреве становится пластичным, при охлаждении — твердеет. Идеальное покрытие!
По бокам — кюветы для стока воды. Через каждые десять километров — постоялые дворы нового типа.
— Чистые комнаты, горячая еда, смена лошадей, ремонт карет, — перечислял управляющий. — Всё по фиксированным ценам!
Параллельно шло производство новых карет. Первая модель — грузовая повозка с рессорами.
— Смотрите! — демонстрировал Карл. — Везём стеклянную посуду по булыжникам — и ни одна не разбилась!
Пассажирские кареты стали откровением:
— Мягкие сиденья! Окна со стеклом! И почти не трясёт!
— Это не карета, а дворец на колёсах!
Цены были выше обычных карет, но спрос превышал предложение.
Открытие первого участка современной дороги стало событием. Даже король прислал представителя.
— Господа! — Артур перерезал ленточку. — Открыта первая скоростная дорога королевства!
Первые путешественники были в восторге:
— Сто километров за пять часов! Раньше — целый день!
— И не устал совсем!
— Дорога как стол — ни ямы, ни ухаба!
Плата за проезд — серебряный за карету — сначала казалась высокой. Но экономия времени и сохранность грузов окупали расходы.
К концу первого месяца поток достиг ста карет в день. Дорожные станции не справлялись с наплывом.
Но появились проблемы. Разбойники оценили новые возможности:
— Богатые купцы едут по одной дороге — удобно грабить!
Артур отреагировал быстро:
— Вернер, организуйте дорожную стражу. Патрули каждые два часа.
— Это дорого!
— Дешевле, чем потерять репутацию безопасной дороги.
Следующим вызовом стала зима. Снег и лёд грозили парализовать движение.
— Снегоуборочные бригады! — распорядился Артур. — И песок с солью против льда.
— Откуда столько соли?
— У нас же сахарное производство! Побочный продукт — техническая соль. Идеально для дорог!
Зимой поток не уменьшился. Наоборот — многие выбирали платную, но расчищенную дорогу.
К весне финансовые показатели впечатляли:
— Окупили треть вложений за полгода! — радовался Густав. — К концу второго года выйдем в прибыль!
— И это только начало. Готовьте проект сети дорог. Свяжем все крупные города!
— Но это миллионы золотых!
— Которые вернутся сторицей. Хорошие дороги — кровеносная система экономики.
  
Успех породил подражателей. Местные власти пытались строить свои "улучшенные" дороги. Но без технологий и опыта получались жалкие подобия.