Страшная сказка Красного леса (СИ)

Служанки помогли оплести волосы вокруг головы, чтобы не мешали, и когда они уже заканчивали, в комнату сестры вошел Элдер. Дженна улыбнулась и поднялась навстречу. Она любила брата, он был ее товарищем по играм, пока его не забрали в охотники, однако и тогда Элдер умудрялся сбежать от учителей и пробраться к сестре. А потом… Потом была его первая охота. Мальчик вырос, возмужал, отдалился. У него уже появилась невеста, красивая и нежная Дария. И когда закончится испытание Дженны, они сыграют свадьбу. Раньше не выйдет — на время пути Дженны жизнь в столице замрет. Никаких свадеб, никаких праздников. Только ожидание.
— Ты готова, сестра? — сурово спросил Элдер, поправляя ворот, чтобы скрыть подарок матери — кулон из лунного камня, с которым никогда не расставался.
— Готова, — ответила Дженна.
Элдер почему-то нахмурился, взглянул на служанок, и те торопливо вышли. Хотел поговорить?
— Ты слишком беспечна, Дженна, — сказал Элдер, разглядывая ее, будто впервые видит. — Не представляю, как ты справишься в лесу! Еще и волк этот… Помни, им нельзя доверять. Оборотни только и ждут, чтобы ты проявил слабость, отступился. Затем они вгрызутся тебе в глотку!
— Я знаю, братик. — Дженна мягко взяла его за руку. — Не волнуйся, я буду осторожной.
О том, что волк не кажется ей таким уж плохим, наследница благоразумно промолчала. Элдеру это не понравилось бы.
— Тогда идем, — вздохнул ее старший брат, будто нехотя отпуская ладонь сестры. — Сегодня я расскажу, куда вы должны направиться. Ну почему? Почему только месяц на подготовку? За год мы бы укротили этого оборотня!
— Видимо, мне не нужен укрощенный, — проговорила Дженна. — И раз враг должен пойти со мной, в этом есть какой-то особый смысл.
— Ты права, моя слишком мудрая сестренка, — бледно улыбнулся Элдер и увлек ее за собой. На этот раз не во двор, а в большую книжницу, где обычно проходили уроки Дженны. А сколько книг она перечитала! Брала их с полок, жила другой жизнью, так непохожей на ее собственную. Волшебный мир! Но теперь было не до чтения. Дженна покорно присела на скамью, дожидаясь своего будущего спутника, а друзья Элдера вскоре привели оборотня. Волк замер чуть в стороне, глядя на Элдера с недобрым прищуром. Саму Дженну он будто не замечал, однако она понимала — это не так. Просто Элдер казался ему более опасным.
Когда провожатые ушли, Элдер приказал оборотню:
— Садись, разговор будет долгим.
Тот молча послушался, однако стоило Волку занять место на скамье, как Элдер схватил его за шиворот и столкнул на пол, к ногам Дженны.
— Помни свое место, зверь, — процедил он, глядя на оборотня сверху вниз.
Волк не пошевелился, не попытался подняться. Дженна опустила руку на его плечо, желая приободрить, но получила только презрительный взгляд и тут же убрала ладонь, а оборотень снова отвернулся от нее, делая вид, что ему все равно.
— Итак, о том, что вам предстоит. — Элдер достал из кармана небольшой медальон, подул на него, и вдруг вместо украшения у него в руках очутилась большая круглая карта. Брат разместил ее на специальной подставке, чтобы и Дженна, и Волк прекрасно видели, куда отправятся. На карте был Красный лес: не только столица и несколько поселений, но и сама чаща, испещренная реками и болотами. Элдер провел над картой ладонью, и условные обозначения вдруг превратились в яркий движущийся рисунок: над картой даже изредка проплывали крохотные облака.
— Как видите, это Красный лес, — подтвердил брат. — Испытание состоит в том, чтобы пройти в его сердце, где издревле находится святилище предков нашего рода, и передать подношение старшей женщине — бывшей ат-тее, которая удалилась туда, чтобы хранить своих потомков.
— Подношение? — подал голос Волк. — То есть, мы понесем подарок?
— Еду, — поправил его Элдер.
— Так она пропадет!
— Помолчи, — резко ответил брат. — Еда будет зачарована, с ней ничего не случится. А еще вы понесете вино и украшения, чтобы передать все нашей бабушке.
Волк тихонько засмеялся, и Элдер подлетел к нему, пнул носком ботинка, только в последнюю минуту оборотень откатился и схватил охотника за ногу, роняя на пол. Дженна тут же подскочила.
 
— Не смей! — вскрикнула она, и Волк замер, будто остолбенел. Так вот как действует ошейник… Он действительно дает ей право повелевать этим диким существом. — Волк, сядь на место. А ты, Элдер, не трогай его. Волк задает правильные вопросы. Нам с ним предстоит долгий и сложный путь, мы должны знать все.
— Хорошо, сестрица, — ответил охотник, поднимаясь и глядя на Волка так, словно хотел вспороть его шкуру. — А ты, животное, запомни: еще одна подобная выходка, и я не посмотрю, что здесь моя сестра. Будешь харкать кровью и мочиться под себя.
— Или ты будешь, охотник, — тихо ответил Волк.
— Пожалуйста, хватит, — попросила его Дженна. — Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?
— Справитесь — и она одарит тебя взамен, — сказал брат. — А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.
Дженна покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.
— Вы выйдете отсюда. — Элдер указал на восточные ворота столицы. — И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.
— Черная опасна, — подал голос Волк. — На ней много водоворотов.
— Для этого с моей сестрой идешь ты — чтобы защитить от опасности, — резко ответил брат. — Вы, волки, знаете броды, поэтому потрудись перевести Дженну через Черную без проблем. Потом вы немного пройдете вдоль старого заброшенного тракта.
— А куда он раньше вел? — полюбопытствовала Дженна.
— В земли оборотней, — вместо Элдера ответил Волк. — Часть Красного леса принадлежала нам, но люди алчны. И когда началась война между нашими видами, тракт опустел и постепенно пришел в забвение.
— Волк прав, — кивнул Элдер. — Раньше оборотни и люди торговали между собой, на другом конце тракта находился небольшой город Лиантен — вотчина волков. Они продавали нам травы и ягоды, которые сами мы не могли добыть, а также редких животных и птиц. Одним словом, вы пойдете вдоль старой дороги до Кровавого холма.
— Место бойни, — едва слышно произнес Волк.
— Место нашей славы, — распрямил плечи Элдер, — где мы окончательно победили вас.
— Предали.
— Цена победы всегда высока.
— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — попросила Дженна, опасаясь, что брат и Волк сцепятся. — Куда мы должны пойти после Кровавого холма?
— Свернете на север, — указал Элдер. — Если все сделаете правильно, к исходу третьего дня пути окажетесь у Мшистых болот. Знаешь, где это, оборотень?
Волк отрицательно покачал головой. Видимо, он не заходил так далеко.
— Здесь будьте особенно осторожны. Говорят, там водится нежить, и вас обучат, как ей противостоять, но даже оборотни — щенки перед созданиями тьмы.
Дженне стало страшно. Нежить? Настоящая? Как в страшных сказках, которые ей рассказывали в детстве? Она существует? Но есть ведь оборотни. Почему не быть кому-то еще? Вот только ей придется пойти прямо в лапы этим чудовищам вдвоем с Волком, таким же чудовищем, как и те, с кем они станут биться.
— Скажи, Элдер, а часто девушки вообще не возвращались с испытания? — спросила Дженна тихо.
— Такое случалось, — ответил брат. — Не скажу, что часто, но случаи зафиксированы в хрониках. Наследницы погибали на разных этапах пути.