Страшная сказка Красного леса (СИ)

— А волки?
— А что волки? О них ничего не написано. Сбегали, поджав хвосты.
— Ложь! — воскликнул оборотень. — Мой вид так не поступает!
— Слишком много на себя берешь, щенок.
— Я Волк! — выпалил юноша, поднимаясь на ноги. — И если ты хочешь, чтобы твоя сестренка дошла к бабушке, будь уважителен к моей семье, охотник. Рано или поздно мы с тобой сочтемся, но сейчас я вам нужнее, чем вы мне.
— Я могу поймать для сестры и другого волка, — напомнил Элдер.
— Если бы мог, поймал бы. Но нет, терпишь меня, — заявил оборотень. — Значит, других возможностей нет. Либо со мной, либо одна. Посмотри на сестру — без проводника она погибнет. Или вы, люди, настолько не цените свою стаю?
Элдер отвернулся к карте. Дженна видела, как он напряжен, как старается не прибить Волка на месте. Но брат был сыном своей матери, поэтому быстро взял себя в руки и продолжил:
— После болот — водопад. Если пройти от него на восток, увидите вход в пещеру. По лабиринту надо выйти на другую сторону горы, снова повернуть на восток, и вскоре вы будете у цели.
— Как узнать правильный путь в лабиринте? — уточнил Волк.
— Матушка говорила, там есть метки, — ответил Элдер.
— Метки… Твоя матушка проходила свое испытание сколько? Лет двадцать пять назад?
— Двадцать один, — поправил его Элдер.
— Значит, за это время с лабиринтом могло случиться что угодно. Например, обвал.
— За века не случилось!
— Что построено на века, рушится за один день, — произнес Волк. — Мне нужны другие приметы.
— Подключи чутье, Волк! Или тебе нос отшибло?
Оборотень промолчал, а Элдер отошел в сторону, давая сестре и ее спутнику лучше разглядеть карту. Дженна подошла ближе, проследила весь свой путь. Было страшно! Однако матушка вернулась со своего испытания, бабушка тоже. Тетя пропала, но если верить тому оборотню в волчьем доме, она просто сбежала со своим избранником. Ей не нужна была власть. Получается, не все так ужасно, как кажется. Лишь бы только Волк не подвел, потому что Дженна не справится одна.
— Сколько времени у нас осталось на подготовку? — спросил Волк.
— Три недели, — ответил Элдер. — В первый день лета вы отправитесь в дорогу.
— Мало.
И оборотень вернулся к скамье, сел на пол и о чем-то задумался, пока Дженна продолжала изучать карту.
— И как бабушка прошла такой длинный путь без проводника? — задумчиво проговорила наследница.
— Никто не знает, — откликнулся Элдер. — Говорят, она вернулась едва живой, однако вернулась — сила предков признала ее.
— Сила предков… А как бабушка живет одна там, в лесу? Кто приносит ей еду? Кто заботится о ней, когда она болеет?
— Я не могу ответить на свои вопросы, сестренка, — проговорил охотник. — Ты сможешь спросить у нее сама.
— Ты прав, братик.
И Дженна отступила от карты. Путь она запомнила, за три недели выучит наизусть. Надо подумать, что им взять в дорогу. Оружие — это понятно, без клинка она чувствовала себя беззащитной. А вот одежда… Какая? Им придется идти по воде, пробираться вдоль болота. В лесу множество ядовитых растений, значит, нужны лекарства на всякий случай. И еда! Надо будет добывать еду. Да, им дадут с собой какой-то запас, но если брать еду на недели пути, они ее просто не дотащат. Вот о чем стоит подумать за эти три недели.
— Матушка говорила о тренировках, — вспомнила Дженна. — В чем они будут заключаться?
— Я буду рассказывать все, что знаю о Красном лесе. О том, где вам предстоит пройти. А еще ты должна научиться сражаться вместе с оборотнем. Вам придется это делать, если встретите врага.
— Драться вместе с девчонкой? — хмыкнул Волк. — Она будет бесполезной.
— Не говори того, чего не знаешь! — возмутилась Дженна. — Я не избалованная дурочка!
— Я и не говорил, что ты глупа. Для начала научись меня слушать и слышать, а потом уже подумаем, какую тактику боя нам лучше избрать.
— Хорошо.
— На сегодня все, — заявил Элдер. — Дженна, ты достаточно рассмотрела карту?
Наследница кивнула.
— Да, но, может, мы бы могли начать тренировки? Времени мало, Элдер.
 
— Тебя хочет видеть матушка. Все остальное завтра, — ответил брат. — Идем? Волк, тебя проводят.
И, протянув сестре руку, увлек ее к выходу. На пороге Дженна обернулась — Волк стоял у карты и внимательно ее изучал. Что же, от его внимательности будут зависеть их жизни. А если оборотень обманет, домой Дженна не вернется никогда.
  
6
 
Дженна
О чем хотела поговорить матушка? После визита в волчий дом они с дочерью не виделись, и теперь Дженна немного робела. Ей казалось, ее хотят отругать, что позволила оборотню «выхватить» клинок. А может, дело в другом? В предстоящем испытании? Тогда почему Мередит не позвала вместе с дочерью и Волка? Увы, ответов не было. Зато тяжелые двери, ведущие в кабинет ат-теи, приближались с каждым шагом. Ох, лучше бы они отдалялись! Однако Элдер невозмутимо постучал, дождался ответа и пропустил Дженну в комнату, а сам не пошел следом. Значит, получил такое распоряжение. Дженна вздохнула украдкой и подошла к рабочему столу, за которым восседала ее мать в темно-бордовом платье. Плечи ат-теи скрывала кружевная алая накидка. Дань традициям рода, напоминание о жизни в служении, о страшном пути, который прошла каждая, кто получал власть в свои руки.
— Присаживайся, милая, — достаточно ласково пригласила матушка. — Элдер уже рассказал тебе, в чем суть испытания?
— Да, матушка, — послушно ответила Дженна, занимая свободное кресло и складывая руки на коленях. — Я думала, мы сегодня же начнем тренироваться. Три недели — это так мало!
— Хватит, если волк будет послушен, — в голосе Мередит тут же послышался лед. — Но я не об этом хотела с тобой поговорить. От Элдера ты услышала главное: куда направишься и что будешь там делать. Я скажу чуть больше: у предков для тебя будет свое испытание. Какое — не знаю, оно может быть любым, однако даже если ты доберешься до бабушки, но провалишь ее задание, ат-теей стать не сможешь. Поэтому будь мужественной, дочь моя. После возвращения ты сразу же выйдешь замуж.
— За кого, матушка? — рискнула спросить Дженна.
— Пока что я рассматриваю две кандидатуры, — задумчиво ответила та. — Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.
— Мама, но я же их с детства знаю, — улыбнулась Дженна. — Мы друзья, не более.
— Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, — строго перечислила Мередит. — Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты — это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?
Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.
— Теперь о Волке. — Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.
— Может, не сейчас? — предложила наследница.
— Сейчас, Дженна, — ответила ат-тея. — Волки… Они умеют нравиться. Эти звери — оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.