"Великая река". Компиляция. Книги 1-8
- Арррах! - Скарс выдохнул клуб дыма. - Проваливай!
- Зря ты так, - вздохнул изыскатель. - Раны могут загноиться. Постой лучше смирно...
Кайриннег шумно втянул воздух, и Алсек уже ждал огненного плевка - но Скарс громко выдохнул и протянул лапу за склянкой.
- "Кровь Земли"? - подозрительно принюхался он к откупоренному бутыльку.
- Руку промыть не забудь, - снова вздохнул Алсек, глядя, как хеск выливает зелье себе на загривок, и оно попусту растекается по броне.
Чей-то силуэт мелькнул в дальних воротах, и Кайриннег отшвырнул пустую склянку и выпрямился, принюхиваясь к недвижному воздуху.
- Пошёл отсюда, знорк, - буркнул он почти миролюбиво. - Какая тварь уволокла мою сумку?!
- Не видел, - покачал головой Алсек.
...Тренировки сегодня не задались - так думал изыскатель, за Акен до заката выбираясь с полигона. Кто-то, ушибленный камнем, хромал к воротам, кто-то прятался за мишенью, допивая ицин, кто-то уворачивался от огненной плети Хуралана, кто-то, не увернувшись, проклинал все миры и призывал на помощь Тзангола. Те, кто сохранил здравый рассудок, стояли у стены и смотрели на солнце, не щурясь. Алсека равно пугали все они, и он отошёл за угол, разыскивая Существо Сиркеса - свёрток с обедом срочно надо было кому-то скормить, весь день Алсек носил его с собой и насквозь пропитался жиром.
На воротах хеска не было, зато из глубокой ниши доносилось сдавленное рычание и скрип разрываемой кожи. Алсек заглянул в полумрак и встретился взглядом с сердитым Существом Сиркеса. Под ногой хрустнул черепок от расколотой склянки - по мостовой были раскиданы осколки, комки пуха, обрывки ремешков, тут же лежала большущая кожаная фляга с вырванной пробкой, её содержимое растеклось по камням. Существо Сиркеса, рыча и мотая головой, пыталось оторвать кусок от чего-то растёрзанного - не то бурдюка, не то заплечной сумы, но прочная кожа не поддавалась.
"Зген всесильный! Это, что ли, сума Кайриннега?" - Алсек покачал головой, разглядывая флягу. Она была впору очень крупному существу, а её содержимое - изыскатель лизнул палец, смоченный этой тёмной жижей - едва не сожгло Алсеку язык. Туда, похоже, щедрой рукой всыпали все пряности, какие только нашлись у Джаскара, и только Скарсу такой напиток пошёл бы на пользу.
"А это что?" - Алсек склонился над черепом, выпавшим из сумки. Он почернел от жара, чудом не раскололся. Это был череп кошки - очень большой кошки, и жрец поёжился, стараясь не представлять, как кость кого-то из йиннэн попала в сумку Скарса.
Что-то светилось у стены, и Алсек с вялым любопытством поднял длинный свёрток и повертел в руках. Меж нитей грубой хуллаковой ткани сочился неяркий жёлтый свет, режущий глаза. На ладонь Алсека выплеснулся невидимый жар, оставив на ладони красное пятно, и жрец едва не выронил свёрток.
"Зген всесильный..." - изыскатель шагнул назад, выбираясь на свет, поставил свёрток на мостовую, придерживая рукой, и закусил губу - хуллаковая трубка не отбрасывала тени. Запястья неприятно заныли, сгустки жара силились разорвать плоть изнутри. Алсек изумлённо мигнул, оглядываясь на святилище.
- Хаэй! - он бросил Существу Сиркеса свёрток с едой, и оно поймало его на лету и запихнуло в пасть, выпустив пожёванную сумку. - Кайриннег! Сюда!
- Ррра-ах? - послышалось из ворот. Изыскатель проворно отступил в коридор.
Мгновение спустя Скарс стоял в нише, держал Существо Сиркеса за шиворот, глубоко всадив когти в шкуру, и колотил о стену. Хеск лягался и оплёвывал Кайриннега огнём, силясь сомкнуть челюсти на его лапе.
- Пойду позову Хуралана, - пробормотал жрец, быстро прячась за каменный уступ, и ушёл из закоулков так тихо, как только мог. Пока Скарс отлучился, можно было заглянуть в ворота святилища - может, повезёт увидеть хвост солнечного змея...
Аманкайя закрыла ставни и заложила их свёрнутой циновкой. Хифинхелф спрятал все светильники, и всё же в комнате не смыкалась тьма - жёлтый огонь с багряными проблесками трепетал над развёрнутым полотном. На белом хуллаке свивалась красно-золотая кольчатая змея без головы, но с короткими выпирающими крючками, тонкими и острыми, как стеклянные сколы. От неё исходил жар, и Алсек, протягивая к ней руку, чувствовал, как невидимый огонь проникает в его кровь. Сердце гулко стучало под горлом.
- Не нравитссся мне эта шшштука, - покачал головой Хифинхелф, придерживая Аманкайю за плечо. Колдунья попыталась вывернуться, но иприлор крепче прижал её к себе.
- Шшшто это такое, Алсссек? Ты видишшшь шшшто-нибудь? - настороженно спросил он. - Даже сссмотреть на неё - и то тяжело.
- Её надо спрятать подальше, Хиф, - тихо сказал изыскатель, заворачивая "змею" в хуллак. - Она очень опасна. Тут такая мощь...
- Это щупальце, - сказала Аманкайя, задумчиво разглядывая свёрток. - Или хвост.
- В ней нет коссстей, - нахмурился Хифинхелф. - Ни единой косссти. Это щупальце, и не хотел бы я вссстретить его хозяина!
"Змей с щупальцами," - стиснул зубы Алсек, отмахиваясь от всплывающих в памяти обрывков легенд. "Их двое, разрушителей в броне, но с щупальцами. Первый - Джилан, разлагающий, а второй... Храни нас всех Аойген! Второй - Тзангол..."
Отряд "Золотых Орлов" на пороге башни встретил новый сотник, весь поросший красными чешуями, и Алсек хотел спросить, что с Хураланом, но взглянул ему в глаза - и осёкся. Новобранцев стало больше - полсотни, и почти все из тех, кого изыскатель видел израненными, вернулись в строй, и жрец напрасно искал следы боли на их лицах. Пробегая мимо ворот святилища, Алсек приветственно кивнул Скарсу-стражнику. Тот выдохнул дым, но плеваться не стал и покосился на человека почти дружелюбно.
После полудня беготня и швыряние огненных шаров ненадолго прекратились - принесли еду, и Алсек, устроившись за мишенью, искал взглядом Существо Сиркеса. Хеск у ворот пристально смотрел на свёрток в руках жреца и пускал слюну, но между ним и Алсеком стоял новый сотник.
- Ты! - кто-то с силой ткнул Алсека в плечо. - Чего не ешь?! Почему у тебя глаза чёрные?
- Я - Ти-Нау, а не северянин, - отозвался жрец, поднося свёрток ко рту. - Уйди.
- Сюда смотри! - лицо "поджигателя" перекосилось. - Что у тебя в жилах - лёд? У тебя кожа мокрая, как у лягушки!
- А ты в кольцо не попадаешь с десяти шагов, - поморщился Алсек. - Уходи по-хорошему.
- Хэ?!
Если бы изыскатель не отшатнулся, раскалённый, охваченный пламенем кулак "поджигателя" врезался бы в его подбородок. Снова запахло палёным. Жрец ухватил чужака за руку и с силой толкнул на камни.
- Рррру-ув? - в затылок Алсеку дохнуло жаром Существо Сиркеса. Вслед за ним из-за камней выбрался сотник. Изыскатель шагнул в сторону от недавнего врага, прикрывая голову рукой, - огненные плети уже прорастали меж пальцев "командира".
Потрёпанный Алсек выбрался из лабиринта стен на площадь и задумчивым взглядом обвёл оплавленные стены. Свежие ожоги и ссадины болели, но жрец быстро о них забыл. Ему было не по себе, и он тщетно пытался прогнать тревогу. "Долго мы тут не просидим," - угрюмо думал он, выглядывая стражников на башнях и широком крыльце. "Поджигатели уже смотрят на меня косо и скоро обо всём догадаются. Надо что-то делать..."
- Арррх! - шумно выдохнули за его плечом. Огромный Скарс остановился, разглядывая человека, и громко засопел, принюхиваясь. Алсек неуверенно усмехнулся.
- Что с шеей? Подживает? - спросил он. Скарс выдохнул дым.
- Белая трубка. Была в сумке. Видел? - хмуро спросил он. Алсек пожал плечами.
- Ты о чём?
Скарс глухо зарычал.
- Мясо в кожуре! И ведь не подавилось же...
- А сейчас ты о чём? - мигнул изыскатель. - Существо Сиркеса сжевало что-то из твоих вещей?
- Ррра-ах! - Скарс метко плюнул огнём в муху, присевшую на камень. Пламя расплескалось по мостовой, Алсек отодвинулся.
- Этот мешок с навозом сожрал кусок змея, - покачал головой Кайриннег. - Сожрал и не поперхнулся. Аррра-ах, гори всё в Бездне! Точно не видел?