"Великая река". Компиляция. Книги 1-8
- Ты, жрец Ти-Нау... Ты видел, как кто-то пыталссся отравить пленника? - медленно проговорил Метхалф. - Видел сссвоими глазами?
Алсек мотнул головой.
- Я видел эту воду - и видел осквернённую чашу. Об остальном я знаю от Кайриннега.
- От Ссскарссса, сссвирепого убийцы? - Гескин оскалила острые зубы. - От бесссчессстной твари, мучителя кошшшек и пленных? Ссс каких пор его ссслова доссстойны доверия?!
Алсек растерянно мигнул.
- Я знаю, кем он был! Но он дал слово... и он не лжёт! Это в самом деле так, почтенные старейшины!
- Хифинхелф из сссоюза Белохвоссстых, ссскажи, шшшто было подмешшшано в воду? - Метхалф перевёл взгляд на молчаливого иприлора. Тот переступил с ноги на ногу и покачал головой.
- Я не знаю. На вид это была проссстая вода, и пахла она, как обычно. Алсссек иссспугалссся чего-то и вылил её, и я не ссстал ссс ним ссспорить. Но сссам я ничего не заметил.
Изыскатель повернулся к ящеру.
- Хиф! Разве ты не...
Короткая жёлтая вспышка прервала их спор. На циновке у ног Метхалфа сгустился шар золотистого огня, стремительно превратившийся в пустынную кошку. Она встала на задние лапы, передними царапая иприлору поножи, и выпустила из пасти летучую ящерку. Та попыталась взлететь, но лишь бессильно дёрнула крылом. Кошка, махнув хвостом, подобрала её и взлетела на плечо Метхалфа. Ящер с растерянным шипением подставил ладонь, и ящерица шмякнулась на неё поверх туго свёрнутого папирусного свитка, перемазанного сажей и кровью.
- Хссссс?! - Гескин отобрала у Метхалфа свиток, развернула - и с громким шипением повернулась к стражнику. Тот, кивнув, стрелой вылетел из дома, и над холмом взревел тревожный медный рог.
- Что... - Алсек, едва не сбитый с ног, шарахнулся к стене.
- Сссимту, - выдохнул Метхалф, отбирая свиток у Гескин. - Река исссякла в иссстоках!
- Хэсссс?! - вскинулся Хифинхелф, забыв обо всём. - Шшшто ссс Тенной и её ссстражами?!
- Тенна захвачена, - бросила Гескин, выбегая из дома вслед за стражником. Пустынная кошка, прижав к голове широкие уши, кинулась следом.
Алсек зажмурился на мгновение. В ушах шумело.
- Тенна... - прошептал Хифинхелф, хватаясь за стену. - Тенна... Сссожги меня Кеоссс! Как они туда прошшшли?!
- Теперь это неважно, - безжизненным голосом проговорил Метхалф, прижимая к груди свиток. - Сссимту умерла. Угораздило же меня до этого дожить...
Алсек испуганно взглянул на него, но старейшина, качнув головой, заговорил снова - и ни тени мертвящего оцепенения не было в его глазах.
- Видишшшь, почтенный жрец, у нассс много дел, и будет ещё большшше. Нет времени на ерунду. Ты, о Шшшулхиф, ссступай в массстерссскую, и ты, о Сссонкойок, возвращайссся к алтарю. Исссполняйте вашшш долг, большшшего мы не ждём.
Он направился к выходу, но у самой двери остановился и взглянул на Алсека.
- Твоя забота о пленном Ссскарсссе... Это очень благородно, о Сссонкойок, но всссё же будь осссторожен. Это опасссное сссоздание.
У дальней стены опустевшего дома шевельнулась тень, новый стражник выбрался из потайного хода и встал у двери, равнодушно глядя на чужаков. Шулхиф непрестанно шипел, пытался что-то сказать, но не получалось. Изыскатель зажмурился, потряс головой - без толку, мысли так и метались стадом напуганных куманов.
- Хиф... - начал он, повернувшись к стене, и тут же прикусил язык. Иприлор медленно сползал на пол, сдирая когтями побелку.
Шулхиф успел подхватить его, развернул к Алсеку лицом. Ящер слабо дёрнулся и осел на пол, едва не повалив помощника. Его глаза помутнели, язык бессильно свисал из пасти.
- Хиф! - Алсек выплеснул всё из фляжки ему на голову, тронул шею - Хифинхелф дёрнулся и закашлялся.
- В груди жжёт, - прохрипел он. - Дайте всссстать...
- Сссовсссем загоняли, - буркнул Шулхиф, языком ощупывая затылок и макушку иприлора. - Говорил же лекарь - сссиди тихо!
- Позвать подмогу? - забеспокоился стражник. Хифинхелф мотнул головой.
- Уйди, я вссстану!
- Вссставай, - Шулхиф подставил плечо. Алсек придерживал тяжёлое, норовящее обмякнуть тело с другой стороны, пока Хифинхелф не выпрямился на ослабших ногах.
- Хэссс... - он всей тяжестью навалился на плечи помощников. - Хэссссс...
- Не шшшипи в ушшши, - махнул хвостом Шулхиф. - Жрец, куда его тащить?
- В храм, - не раздумывая, ответил Алсек. - У нас есть яртисовый отвар. Хиф просто устал, там он отдохнёт. Поможешь довести?
- Сссамо сссобой, - отозвался красный ящер. - Хэсссс... Сссмотри, не принессси его в жертву! Это не по нашшшим законам.
Хифинхелф попытался ткнуть его кулаком в плечо, но дрожащая рука не слушалась.
Путь по Склонам Одиночек показался жрецу бесконечным. Горячие ступени только что не дымились под ногами, и Алсек уверен был, что подошвы сандалий обугливаются, но запах гари незаметен из-за пропитавшего всё вокруг смрада со стороны реки.
- А ссскоро высссохнет и западное русссло, - еле слышно бурчал Шулхиф. - Хвала богам, шшшто я не рыба!
Где-то на склонах грохотали, отодвигаясь, тяжёлые камни, огромные тени с рёвом скользили по небу, уносясь на запад. Алсек остановился, посмотрел наверх. Драконы над холмом собирались в стаю.
- Они освободят Тенну, - прошептал он, поудобнее перехватывая руку Хифинхелфа. - И река вернётся в русло. Не мог же Джаскар незаметно провести по пустыне полвойска! Видно, правители Тенны поддались на его уговоры и открыли ворота...
- Хссссс, - Шулхиф недобро косился на небо. - Зря они улетают всссе сссразу! Тенна Тенной, но и нам нужна помощь!
- Манча отступил, - качнул головой Алсек. - Может, они успеют вернуться, пока он набирается сил.
На пороге храма стоял Согва и зачарованно смотрел на пролетающих драконов. В руках он держал череп "почтенного предка", и глаза-кругляшки мертвеца тоже устремлены были на западное небо. Куши, почуяв пришельцев, зафыркал, и жрец вздрогнул и повернулся к Алсеку.
- Око Згена! Что стряслось?!
Куши долго пытался пролезть в двери храма, как ни отгоняли его и Согва, и Шулхиф, и лишь сердитое шипение Хифинхелфа выгнало кумана обратно под навес. Ящер улёгся на мостовую, вытянув шею, и устремил немигающий взгляд на иприлора.
- Оттопчут тебе шшшею, - фыркнул на него Шулхиф, потянулся к поводьям, но Куши так рявкнул, что Алдер шарахнулся и больше к нему не подходил.
Хифинхелф лёг на циновки в дальней комнате, у остывшего очага, взял у Алсека чашу с яртисовым отваром, но до рта не донёс - ослабшие руки так дрожали, что питьё вылилось на рубаху. Алсек поймал чашу, хотел напоить иприлора, но тот сердито зашипел и отвернулся к стене.
- Не тревожься ни о чём, Хиф, - Алсек похлопал его по руке. - Это просто жара, усталость и волнение. Два дня в покое - и силы к тебе вернутся.
- Хэсссс, - шевельнул хвостом иприлор. - Хссссс... Я ещё доберусссь до них, Алсссек. Выйду из города и найду Манчу... и перегрызу ему горло, пусссть бы меня там же и сссожгли!
- И я пойду с тобой, - прошептал жрец, склоняясь над ящером. - А что до Халишхелфа - я найду его сам и узнаю всё. Скажи, где он живёт?
- Хшшш... - Хифинхелф едва заметно качнул головой.
- Не бойся! - Алсек протянул ему чашу с отваром. - Вот, выпей... Вовсе незачем бояться. Если Халишхелф - честный житель, никто ему слова плохого не скажет. А если он замыслил недоброе... Хиф, неужели ты тогда пожалеешь о нём?!
- Чессстный житель... - фыркнул за спиной Алсека Шулхиф. - Да отрежьте мне хвоссст, есссли это так!
- Халишшшхелф... он из хранителей Кьо, - еле слышно проговорил Хифинхелф - волнение отбирало у него последние силы, Алсек видел, как дрожат его пальцы. - И он там... у ссскважин. Никто, кроме хранителей, не найдёт туда дороги... Это ссскрытое месссто. Забудь о нём, Алсссек...
- Но ты же был там, Хиф. Укажи мне дорогу! - Алсек с надеждой посмотрел на ящера, тот отвёл взгляд.
- Нет, Алсссек. Я поклялссся... - глаза Хифинхелфа помутнели. Шулхиф схватил Алсека за плечо и оттащил от ложа.