"Великая река". Компиляция. Книги 1-8
— Семьсот кун! Что ты сказал ему, знорк? — Монту в изумлении замахал крыльями, спугнув летучих мышей с потолка. — Мы поделим награду на четверых, это точно…
День прошёл спокойно, хотя для этого Эссейхару и Речнику пришлось до вечера сидеть внутри Пика. Снаружи разбирали обломки, оставшиеся после взрыва дома, и Монту опасался, что жители сорвут злобу на нём или на знорке-чужестранце…
В самый глухой час ночи двое стояли на берегу тёмного пруда, окружённого пылающими деревьями Тунги. Монту, пробираясь к пруду, замечал в переулках Ацолейтов в жреческих украшениях, всеми силами пытался "стряхнуть их с хвоста" и надеялся, что это ему удалось.
— Слишком любопытен наш Хифер, — ворчал он, скрываясь в неверных сполохах Тунги.
Яркая белая вспышка рассекла мрак. Это был не выброс дикой энергии — это прибыли союзники Эссейхара, невысокие люди-ящеры с прохладной кожей и мягкими движениями. Прозрачные гребни колыхались на их головах, тела скрывались под бронёй из белесого хуллака — странной ткани, гасящей любое пламя — а за плечами покачивались тяжёлые на вид сумки из драконьей кожи.
Один из пришельцев улыбнулся, оскалив иглоподобные зубы, и шагнул к Монту.
— Мы договорились о встрече. Джарнек и Арнигиль, Мастера Кристаллов. Эссейхар Монту?
— Хорошо, что вы здесь, — прогудел Ацолейт. — Я Монту. Мой спутник — Фриссгейн, учёный путешественник. Мы вне закона, но пусть это не беспокоит вас. Ночь коротка, а дел полно.
Джарнек и Арнигиль переглянулись.
— Ты прав, Эссейхар. Кристалл ждать не будет, — сказал один из них. — Показывай дорогу.
Они быстро и тихо шли за Ацолейтом. Фрисс только старался не отстать. Путь привёл их не к Пику Огня, как думал Речник, а на задворки, где среди плит мостовой притаилась тяжёлая каменная крышка люка, покрытая хесскими письменами. У Монту нашёлся ключ от колдовского замка — и вскоре трое хесков и человек спустились в глубокое подземелье, полное света и огня.
Когда невидимые щупальца жара потянулись к лицу Фрисса, а перед глазами зарябили зелёные искры, Речник поспешно надел шлем. Ацолейт насмешливо приоткрыл пасть, зато двое Мастеров переглянулись и надели маски, закрывающие глаза толстым тёмным стеклом. Они не были созданиями Кеоса и не хотели обуглиться заживо!
Жутко и красиво было внизу, среди кристаллических столбов, белых, золотых, алых и тёмно-багровых. Одни кристаллы были так велики, что казались гранёными колоннами, другие росли друзами и достигали Фриссу до колена. Все они обжигали даже сквозь скафандр, и ни один не был достаточно мал, чтобы незаметно отломить его и унести. А Фрисс долго выглядывал мелкие кристаллики… нет, он не надеялся разбогатеть, продав их, интересы у него были строго научные. Сила, текущая здесь, чересчур похожа была на силу сарматской станции. Где-то шли знакомые реакции распада, и Речник подозревал, что кристаллы не сами выросли, а были выращены — как не растут сами сарматские установки…
"Гедимина бы сюда, он бы разобрался, что как работает," — печально подумал Речник. "И кристалл бы погасил, ну или зажёг…"
— Зря вы так запускаете кристаллы, — прошипел Джарнек, вздыбив гребень на затылке. — Доиграетесь ведь…
Огромный кристаллический столб, чёрный с алыми вкраплениями и полосами, полыхал особенно горячо и сыпал во все стороны зелёными искрами. Фрисс тайком вынул из сумки дозиметр и услышал резкий неприятный писк. Число на экране еле-еле там уместилось, а стрелка под экраном уверенно указала на кристалл. Прибор запищал снова, убеждая Фрисса уйти отсюда подальше.
— Убери свою пищалку, — попросил Арнигиль, копаясь в заплечной суме. — Джарнек, нам смолы-то хватит?
— Проку от смолы, придётся лить свинец, — Джарнек осторожно щупал кристалл раздвоенным прутом из серебристого металла. Прут искрил и оплавлялся на глазах.
— Монту, отойди! Пусть ты Эссейхар, и к энергиям привык, но тут будет очень жарко!
Против ожидания, Ацолейт даже не пытался спорить и шмыгнул за угол, прихватив с собой Речника.
— Не взорвёмся? — тихо спросил тот, вспоминая, как выключается дозиметр. Писк уже раздражал не только Арнигиля, но и Фрисса, и даже Ацолейт морщился.
Ответить Монту не успел. Что-то грохнуло за стеной, и длинная молния промчалась по туннелю. В пещере кристаллов что-то скрипело, хрустело, трещало и вспыхивало. Монту прижался к стене. По земле бегали зелёные и белые сверкающие волны. Временами всё стихало, но потом возобновлялось.
— Надо посмотреть… — шепнул Монту, выходя из укрытия, когда затишье затянулось. Фрисс последовал за ним.
Кристалл с прожилками почернел окончательно и покрылся блестящими потёками свинца. Металл уже почти застыл. Арнигиль и Джарнек сидели рядом и пытались отдышаться.
— Дело сделано, — устало сказал Арнигиль, снимая защитную маску и проводя лапой по глазам. — Больше кристалл не проснётся. Может, мы и перестарались…
Монту покосился на камень и хлопнул крыльями.
— Туда ему и дорога. Вы не пострадали?
— Нет, но дело было жаркое! — прошипел Джарнек и попытался встать. — Пора уходить, близится рассвет!
— Держитесь за меня, Йенса. Долетим. Фрисс, найдёшь дорогу к Пику, или за тобой вернуться?
Речник заверил, что дорогу найдёт, и вскоре все четверо вышли из раскалённой пещеры. Никто не сбежался к люку на треск и искры, никто не следил за Эссейхаром. Монту, усадив к себе на спину Джарнека и Арнигиля, тяжело взлетел и направился к Пику, Речник неспешно пошёл следом. "Видно, в этих кристаллах есть ирренций, — думал он в тишине ночного города. — Интересно, Гедимин слышал о таких штуках?.."
Наутро Фрисс пошёл к Хиферу за обещанной наградой. Монту, Арнигиль и Джарнек отсиживались в Пике Огня. Речник отдал Мастерам Кристаллов часть припасённой рыбы и бочонок с водой, эти существа, в отличие от Эссейхара, изредка нуждались в еде.
Кимея со свитком на углу подняла голову на миг и приветственно помахала Речнику лапой. Фрисс чувствовал, как по Сиртису разливается спокойствие. Невидимая угроза больше над ним не нависала. Речник рад был этому, а вот Хифер — не очень. Его броня почернела от гнева, но навредить посланнику Реки он не решался.
— Эссейхар и водяные твари были тут и разрушили наш кристалл. И ты ещё рассчитываешь на награду?!
— Я погасил кристалл, как мы условились, больше в Сиртисе не будет выбросов энергии, не будет пожаров и взрывов, — качнул головой Речник. — Теперь исполни свою часть договора, верховный жрец…
— Мне жаль, что я пустил тебя в город, знорк, — прогудел Хифер, бросив на стол пару кошелей из кожуры Нушти. — Лучше для тебя было бы сгореть в Дымном Озере!
Когда Фрисс вернулся в Пик, демоны обсуждали, уходить ли Монту из Сиртиса прямо сейчас или выждать неделю-другую. После того, как Речник высыпал награду на стол Эссейхара, обсуждение разгорелось с новой силой. Монту считал, что Хифер выместит на нём злобу при первом удобном случае, Джарнек и Арнигиль обещали найти для Ацолейта работу в Теу, где они сами жили…
Эссейхар долго делил и переделивал награду, пока все не остались довольны. Мастера Кристаллов получили шестьсот кун, а пятьдесят Монту отдал Фриссгейну. Речник хотел вернуть — Ацолейт сказал, что и слышать об этом не желает.
— Мы уйдём ночью, из Теу пришлют телепорт за нами, — сказал Арнигиль. — Фрисс, хочешь с нами?
— Жаль, но мой путь пролегает далеко от Теу, — покачал головой Речник. — Царство Сиркеса ждёт меня. Спасибо тебе за гостеприимство, Монту Эссейхар, и за награду — я её не заслужил!
Долгим и тяжёлым был путь по каменистым равнинам Кваргоэйи, вдоль берега Дымного Озера, в зловонном горячем дыму, по осколкам спёкшейся земли и обсидиана. Скоро и Менси перестал рости на приозёрных полях, только листья Маа да ветви Тунги пламенели вокруг дороги. Чем дальше Фрисс спускался, тем становилось жарче. Когда жаром начала дышать сама земля, Речник понял, что ступил на землю Сиркеса…
Глава 10. Царство Сиркеса