"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
Высказав встреченному по дороге сонному трактирщику всё, что о нем думает, Джетта ворвалась в конюшню. Взвившись на оседланного коня (хоть здесь не сэкономила, хвала Деве Ночи!), воровка успела уловить брошенное конюхом в спину: "И зачем ей лошадь? Летела бы дальше на помеле".
Лето дохаживало последние деньки. Утренняя прохлада приятно бодрила. Улицы только начали заполняться народом. Где-то слышались крики молочниц и булочников. Вихрастый мальчика звонко предлагал горожанам купить листок с последними новостями. С десятым ударом городских часов девушка подъехала к таверне, где была назначена встреча. Ее проводили к столу заказчика. Капюшон закрывал его лицо практически до рта.
— Нижайше приветствую, сеньор, — почтительно произнесла Джетта, но на деле лишь кивнула головой.
Губы под капюшоном изогнулись в усмешке.
— Молодая ты. Точно справишься? — спросил довольно (даже «самодовольно») юный голос с незнакомым акцентом.
— Может, и не справлюсь, — наемница пожала плечами.
Джетта подвизалась воровскому делу лет с восьми. Или с семи. В общем, начала она в почтенном для улицы возрасте, но быстро нагнала ровесников. У нее обнаружился удивительный талант сливаться с толпой. А ловкость рук можно и натренировать. К шестнадцати годам с нею уже считались, а теперь она была практически звездой Гильдии. Разумеется, существовала вероятность, что она не справится. Но другие, в таком случае, не справятся однозначно.
Воровка молчала, привычно знакомясь с обстановкой. Народу было немного. В помещении пахло свежей сдобой. За соседним столиком состоятельный мужчина, по виду торговец, уминал фаршированные блинчики, щедро политые сметаной. Обиженный живот напомнил о себе голодным урчанием. Сейчас бы послать все дела и по-людски позавтракать…
— Так и будешь стоять? — поинтересовался собеседник, возвращая Джетту к реальности, и жестом пригласил к столу. — Ладно, о деле. Несколько поколений нашей семьи искали один древний артефакт. Нам удалось выяснить, что его разобрали на части. Они хранятся в разных местах. Тебе нужно будет их выкрасть и доставить в один из Храмов Двухцветного.
— Пока ничего невозможного не вижу, — сказала Темная, откидываясь на спинку стула.
— Вам будут мешать.
Можно подумать, обычно ей помогают!
— "Вам" означает, что я иду не одна?
— Да, у тебя будет напарник. Телохранитель. В ближайшее время ты с ним встретишься, — кивнул заказчик.
— Его выбираю не я? Кто он?
— Скоро узнаешь.
— Как всё таинственно… — недовольно буркнула Джетта.
Она не любила, когда заказчики напускают туману. Чем яснее заказ, тем быстрее его выполнение. Так к чему все эти игры?
— Я не могу рассказать большего, пока не услышу согласие на контракт, — заявил заказчик.
— А цена вопроса?
Когда стоимость была озвучена, девушка присвистнула. Мастер был прав: не унести.
— По таким контрактам обычно не расплачиваются, поскольку трупам деньги не нужны, — заключила она.
— Останься в живых, — в свою очередь пожал плечами заказчик. — Это было "да" или "нет"?
В его голосе звучало смутное беспокойство.
— Это было "да", — чуть подумав, ответила Джетта. А вдруг унесет?
— Тогда повтори: "Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного".
— Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного, — послушно повторила Темная.
— Вот и отлично, — в голосе заказчика прозвучало заметное облегчение, и он стал рассказывать о задании.
А ведь это она ничего подписывала, не проходила никакого ритуала… Доверчивый он, этот заказчик. Или это она доверчива, и денег у него нет. Такие деньжищи за какой-то древний артефакт? За такую стоимость он, как минимум, должен исполнять желания.
— Ты получишь магическую карту и амулет для управления драконами, — продолжил собеседник.
— Ага, и свисток от огров, — Джетта всё больше склонялась к версии о «разводе». Все знают, что драконы — непроходимо тупые животные, не подающиеся дрессировке.
— Никогда не слышал о таком артефакте, — озадаченно пробормотал заказчик.
— Можно подумать, кто-то слышал об амулете для управления драконами.
— А он всё же есть, — и заказчик опустил подбородок на сложные «шалашиком» ладони.
— Прямо нечеловечески жаль, что поблизости нет ни одного огнедышащего. Не терпится опробовать амулет в действии. Вашими силами, желательно, — ощерилась наемница-воровка.
— Не веришь? — в голосе заказчика послышалась насмешка. — Можешь не пользоваться. Кроме того, амулет дает тебе дополнительную защиту, особенно на территориях, контролируемых Темными. На карте будут отображены опасные места, противники и союзники. Ты узнаешь их по знаку, как у тебя.
— Какому знаку? — не поняла Джетта.
— На левое запястье взгляни.
Прямо на пульсе чернела буква "S".
— Твою ж к Пресветлому в бороду! — выругалась воровка, поспешно одергивая рукав.
— Это временно, — пояснил «капюшончатый». — До тех пор, пока не выполнишь контракт.
Наемница хмыкнула:
— Больше всего за это утро меня порадовало отсутствие в этой фразе слова "если".
— Всегда нужно надеяться на лучшее. Плох тот оруженосец, который не мечтает стать рыцарем.
— Это вы сейчас про меня или про себя?
— Это я сейчас про оруженосца, — невозмутимо ответил заказчик. — Да, и еще. У меня есть один… знакомый. Светлый. В общем, ты какое-то время можешь рассчитывать на его помощь. Пока вам по пути.
— Ну, уж нетушки, — возразила Джетта. — Со Светлыми мне точно не по пути.
Чистоплюи и снобы, Светлые — не та компания, которая может пригодиться в опасном пути. Разве что на корм диким зверям… Об этом стоит подумать.
— Не отказывайся. Он тоже охотник за артефактами, но сейчас у него свой заказ, и он тебе не соперник. По крайней мере, пока вы путешествуете вместе, — в голосе собеседника промелькнуло нечто, похожее на заботу, будто ему не плевать на ее жизнь. — Так получилось, что твой амулет и тот, который есть у Светлого, усиливают действие друг друга. Пока вы находитесь рядом, вы практически неуязвимы. Однако этому человеку не стоит доверять.
Эта информация была лишней. Джетта не доверяла никому.
— У каждого из вас своя цель, — продолжил заказчик и умолк, словно задумавшись. — Если ты выполнишь заказ раньше, чем он выполнит свой, от меня дополнительная премия, — завершил заказчик свою мысль.
Ситуация стала правдоподобней. Мало ли сейчас орденов религиозных фанатиков развелось? Похоже, этот из их числа.
— А как я узнаю этого Светлого? — заинтересовалась Джетта.
— По знаку. Такая же буква, только светлая.
— Мне что, теперь у каждого встречного рукава закатывать?!
— Карта тебе на что? — образумил ее заказчик и положил на стол сложенный вчетверо лист. — Мой тебе совет: придерживайся темных территорий и не путешествуй без телохранителя. Половина денег здесь. — Заказчик протянул увесистый кошель. — Доля Гильдии уплачена. Это — описания артефактов и места их нахождения. — Он положил рядом свиток. — Амулет. — К бумагам добавился кулон на цепочке. — Надеюсь, свидимся, — Заказчик встал из-за стола. — И да пребудут с тобою Боги.
Наемница глядела ему вслед и мысленно костерила себя за то, что влезла невесть знает куда. Но было что-то лицемерное в этом споре здравого смысла с авантюризмом, поскольку в глубине души она ощущала, как ветер приключений уже наполнил паруса ее походного плаща. Какие теперь могут быть сомнения?
* * * * *
В уже знакомой читателю темной комнате Игрок Темными скинул темный плащ.
— Почему ты настоял, чтобы в игре участвовала именно она? — спросил он у соперника, усаживаясь к столу.
— Она хорошенькая, — ответил тот, словно другого объяснения не существовало.
— Хорошенькая, — согласился Игрок. Девушка действительно была симпатиная. Юная, тонкая и гибкая, как тростинка, с живым взглядом карих глаз. — И что это нам дает?