"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Ночью ему снилось, что он идет по черному коридору. Вдоль стен, прикованные цепями, стоят люди и тянут к нему свои тощие руки: «Чиро! Чиро!» Среди них женщины и мужчины, старые и молодые. Их одежда истлела и превратилась в ошмётья, тела покрыты струпьями и шрамами, волосы седы. Факелы на стенах, о чем-то шипя, коптят и без того черный потолок, и проход тянется вперед, насколько хватает глаз. Темный пытается увернуться от протянутых рук, шаг его ускоряется, но коридор становится всё уже и уже. И выхода не видать, и только эти скрипучие голоса, словно сорванные от крика: «Чиро! Чиро!»…
Первая реакция принцессы на предложение сходить на ярмарку была точь-в-точь как у Паладина: ее лицо скривилось в пренебрежительной гримасе. Она принимала Светлых в гостевом холле — огромном помещении, рассчитанном, не иначе, на дипломатические приемы. Лучи солнца практически не пробивались в его сумрак. Оконца по древним обычаям были крохотные и находились под самым потолком. Освещали зал магические светильники, судя по тусклому свету — тоже раритетные. Стены были увешаны древними гобеленами, на удивление сохранившими яркость красок. На фоне сцен битв и жестоких даже на взгляд закаленного жизнью Дамиана расправ с врагами, принцесса выглядела неуместно. Она сидела в углу на высоком, похожем на трон кресле, уложив руки на подлокотники. Рядом с нею ютилось кресло поменьше и попроще — для магички. Жизнерадостный и цветущий вид блондинки вовсе был вызовом окружающей обстановке. Вопреки имперской моде, диктующей выбор ярких цветов, она была одета в нежно-розовый эльфийский шелк. В отличие от скучающей принцессы, Ребекка выслушала предложение с живейшим интересом и теперь выжидающе смотрела на подругу — или какие там отношения связывали ее с Инес?
— Неужели вам не любопытно послушать, что о вас и ваших людях говорят подданные? — зашел Дамиан с другой стороны.
Фигурально выражаясь. На самом деле они с дель Пьёро стояли перед дамами навытяжку как просители. Ему-то всё равно, а вот напарника такое положение явно задевало.
— Тут главное определиться, что важнее, — блондинка ослепительно ему улыбнулась, — удовлетворенное любопытство или душевное спокойствие.
— На что ты намекаешь? — вспыхнула принцесса и повернулась к ней.
— Инес, дорогая, ты же понимаешь, что для народа правитель — это тот, кто ничего не делает и во всем виноват, — утешающе произнесла магичка.
— Я не такая, — возразила дочь Императора.
— Все не такие, — согласилась Ребекка, чем разозлила приятельницу еще сильнее.
— Я действительно забочусь о своих подданных! — возмутилась она.
— Конечно, заботишься. Но что же делать, если люди неблагодарны.
В отличие от своей собеседницы, магичка была спокойна, и в ее голосе слышалась чуть заметные покровительственные нотки. Как у родителя, поясняющего азы несмышленому дитяти.
— Даже если я пойду с вами, всё равно при мне про меня никто ничего плохого не скажет, — заявила Инес, обращаясь уже к мужчинам. — Так что не вижу смысла в этом предприятии.
— А мы сделаем вид, будто ты — это не ты, — предложил Ансельмо.
— И все остальные сделают вид, что я — это не я, — фыркнула Ее Высочество.
— Мы тебя замаскируем. Никто не узнает, — продолжал уговаривать Паладин.
Люди действительно неблагодарны, отметил Дамиан. Особенно женщины. Сами же просят приключений, а когда доходит до дела, начинают ломаться.
— Меня здесь все знают в лицо! — твердо заявила принцесса.
— Люди видят то, что ожидают, — заметил Аквилеро. — В венце и бархате ожидают увидеть принцессу, в холщовом костюме наемника — паренька, отдаленно на нее похожего. Кроме того, здесь есть сеньорита Ребекка. Она может наложить иллюзию.
— Увы, я не настолько сильна в иллюзиях, — огорченно ответила магесса, глядя Дамиану в глаза, и почему-то в этих словах ему послышалось обещание чего-то весьма неиллюзорного.
— Тогда проблема, — расстроился Паладин. — Мы надеялись на вашу помощь. Одежду подобрать несложно, с лицом тоже проблем возникнуть не должно, но такие волосы не спрячешь.
 
— Волосы как раз и не проблема, — отмахнулась Инес, бросив взгляд в сторону блондинки, и с непонятной интонацией добавила. — Вы что, всерьез думаете, что я могу пойти в город одна? Без стражи? Инкогнито?
— А ты не можешь? — спросил Ансельмо бесцветным голосом, в котором слышался легкий бриз вызова.
— Могу, — ответила принцесса.
Первый поединок выигран. Но турнир только начался.
Утро Чиро решил посвятить знакомству с замком. Ему даже предлог подходящий подвернулся. Светлые собрались делать принцессе предложение, от которого она не сможет отказаться. Политесы, как Темный убедился, его сильной стороной не были, поэтому он сказал, что догонит, а сам решил побродить по башне. Якобы в поисках компаньонов. Разумеется, он не надеялся найти Плеть Двухцветного, бесхозно висящую между гобеленами. Он планировал оглядеться и познакомиться с обитателями.
Не считая приграничных набегов диких племен и грабежа на дорогах, в Империи больше ста лет царил мир, поэтому устройство Замка Теней существенно отличилось от новомодных резиденций. Он был создан, прежде всего, для войны. Внутри двойного ряда крепостных стен, в окружении легко сжигаемых деревянных построек для челяди, возвышались две башни. В хозяйственной, как выяснил вчера Чиро, находились караульное помещение, кабинет сенешаля, залы для просителей и замковые мастерские. С третьего, верхнего, этажа уходил крытый переход в «сердце» крепости — пятиэтажный господский доножон. В планы Темного на сегодняшнее утро входило осмотреть третий этаж, где их поселили, пройтись по второму, где была обеденная зала, и наладить отношения на кухне, что базировалась в самом низу.
Чиро покинул свою комнату и двинулся дальше по коридору, который образовывал кольцо вокруг лестницы. Наемник открывал двери одну за другой — они оказались не заперты. Все апартаменты были похожи как близнецы-братья. Пучки солнечных лучей из расположенных под потолком отверстий освещали огромную кровать под балдахином, бадью для купания возле дальней стены, стол, несколько кресел, пару сундуков под вещи, подставку под латы и оружие. В дальнем углу, стыдливо прикрытый ширмой, прятался клозет — гномье изобретение для справления нужды. Все комнаты были одинаковы: унылы и пусты. Когда Чиро уже решил махнуть рукой на этот этаж как бесполезный, за очередной дверью он наткнулся на попу служанки. Девушка наклонилась у самого порога, заметая в совок мусор. Она испуганно отскочила. Как ни старался Чиро, разговор не вязался. Судя по ее виду, служанка с рассвета успела в одиночку убрать ползамка, и впереди ей светило столько же. А может, она просто болела. Под глазами залегли тени, кисти рук были покрыты трещинками, плечи безвольно опущены. Единственное желание, которое могло проснуться у мужчины рядом с нею — пожалеть несчастную. И отправить спать суток на двое. Совершенно не понятно, чего так она опасалась. На вопрос, как отсюда выйти, наемнику указали рукой в сторону и сказали недвусмысленное: «Вам туда». С глубоким облегчением в голосе. Темный спорить не стал. Он и так уже находился возле нужной двери.
Спускаясь по спирали лестницы, Чиро размышлял о странностях Кастильо дель Сомбра. Конец лета — начало осени время рыцарских турниров. Может, принцессе подобные развлечения при дворе и приелись, однако таковы были провинциальные традиции. Эта пустота в огромной башне казалась наемнику неправильной. Задумавшись, он не заметил, как добрел до второго этажа. Дверь открылась легко, и так же легко захлопнулась, стоило ему войти. Этот грохот отразился от мрачных сводов коридора, освещенного факелами. Помещение ничем не напоминало то, через которое вчера их компания проходила в обеденную залу. Зато было подозрительно похоже на коридор из сна. Только вдоль стен стояли не живые люди, а статуи, которые неплохо было бы чем-нибудь прикрыть. Каменные изваяния на высоких постаментах призывно улыбались, не смущаясь своей наготы. Если им не стыдно, почему должен стесняться Чиро? Он шагнул к ближайшему. Это была юная девушка с тонким станом и чуть оформившимися выпуклостями. Вдруг сзади раздался шум крыльев. Темный мгновенно прикрыл голову руками и припал на колено. Огляделся по сторонам. Пусто. Но невидимая птица с клекотом удалялась. В полной тишине слух Чиро обострился, и где-то спереди ему почудился смех. Этот шутник сейчас у него получит! Наемник решительно двинулся на голос, почти не обращая внимания на скульптуры. «Не надо!» — услышал он испуганный женский крик позади и оглянулся. За спиной никого не было. И ничего. Только топот ног. Кто-то убегал. Темный крадучись двинулся вслед убежавшему. «Подож-жди», — прозвучал женский шепот, когда он проходил возле давешней статуи тоненькой девушки.