Совсем не герой

– Мои любимые, – с удивлением и благодарностью сказал Ник.
«Я знаю», – подумала Джоанна. Она знала его вкусы: миндаль и вишня. Знала и то, что он предпочтет большим кускам пирога множество сладостей поменьше, чтобы поделить поровну между детьми. Знала все детали. Вот только это на самом деле не так. Она знала совсем не этого Ника. Снова и снова приходилось напоминать себе: «Это не он, хоть и выглядит так же».
  
Нынешняя версия исчезнувшего возлюбленного скоро закончит школу и уедет. Джоанна способна выдержать оставшееся время. А потом… Возможно, ее чувства померкнут и она сумеет думать о нем без душераздирающей тоски.
На экране телефона всплыло еще одно уведомление. Джоанна опустила взгляд, ожидая увидеть новые сообщения от Марджи и Криса, но пришло электронное письмо от бабушки. Странно. Та никогда не отправляла послания. Никогда. И вообще не любила оставлять за собой бумажный след. Даже если дело касалось напоминаний на стикерах. Она говорила: «Кто-нибудь посторонний может прочитать неосторожно написанные слова».
Звякнул колокольчик над дверью в кондитерскую. «Марджи» – подумала Джоанна, сама не зная, чувствует облегчение или разочарование от того, что они с Ником успели побыть наедине всего несколько минут. «Облегчение», – твердо сказала она себе и уже подняла голову, произнося:
– Ты что-то забы… – Но тут же осеклась, увидев вовсе не напарницу.
В дверях стоял мужчина примерно лет тридцати. Он бросил большую спортивную сумку снаружи, а сам застыл на пороге, точно вампир в ожидании приглашения. Светлые волосы высокого незнакомца по цвету напоминали плавленое масло, а подозрительно суженные глаза смотрели по-кошачьи настороженно. Тонкая и резкая, как штрих карандашом, полоска усов оттенка чуть темнее шевелюры придавала облику странного посетителя щегольской вид. Но одновременно и неправильный. Ту же неправильность подчеркивали и стрижка, и покрой костюма. Перед Джоанной словно предстал ряженый с фотографий тысяча девятьсот двадцатых годов. Или он действительно переместился прямиком из того времени.
Сердце заколотилось в два раза быстрее. Перед ней был путешественник во времени. Монстр. Хотя они раньше никогда не появлялись в Милтон-Кейнс.
– Что вам нужно? – выдавила она куда более напряженно, чем намеревалась.
Ник озадаченно посмотрел на Джоанну, так грубо встретившую посетителя. А затем сощурился и сместился, загораживая ее своим телом в инстинктивной попытке защитить.
– Тебя было очень сложно отыскать, – лениво протянул монстр, после чего нахмурился, глядя на парня. – А тебе и вообще не следовало бы здесь находиться. Нам сообщили, что тут останутся две девчонки.
Услышав это, Ник так же рефлекторно стиснул кулаки и предупреждающе шагнул навстречу мужчине, ступившему внутрь кондитерской. Тот устало вздохнул, точно явился для непыльной работенки, а обнаружил кучу проблем.
Внезапно Ник тоже нахмурился, внимательнее всматриваясь куда-то наружу, и неуверенно начал:
– Что… – Но тут же замолчал.
Напряжение в его голосе побудило Джоанну тоже приглядеться к оставленной за порогом спортивной сумке. Которая оказалась вовсе не сумкой.
– Марджи? – Слова прозвучали совсем тонко и натянуто. – Что ты с ней сделал, подонок? – выпалила Джоанна, бросаясь вперед.
Подруга лежала под неестественным углом, будто сломанная кукла, подогнув под себя ноги. Коробка с безе валялась рядом, воздушные меренги рассыпались по сырой земле. Ветерок играл прядями золотистых волос Марджи. Дождь прекратился, но капли еще стекали с крыш и падали ей на лицо. Она даже не пыталась уклониться, глядя в пустоту широко распахнутыми немигающими глазами.
– Бабочка-однодневка, – пренебрежительно прокомментировал светловолосый. – Она в любом случае умерла бы через несколько месяцев.
В Джоанне что-то оборвалось. Она затрясла головой, отгоняя яркую картинку, как монстр прикасается к шее Марджи и высасывает из нее всю жизнь.
– Нет, – выдохнула девушка, будто могла отменить произошедшее одним лишь словом.
Будто могла отмотать время назад и исправить реальность, сделав так, что подруга окажется на пути к благотворительному фонду и вернется через десять минут.
– Отойди, – принимая угрожающую позу, тихо велел Ник Джоанне.
Она ощутила прилив спокойствия. Этот подонок даже не представлял, с кем связался. И почти сразу ее накрыло озарение: новая версия героя после отмотанного назад времени больше не может сражаться с монстрами.
Джоанна протиснулась мимо стойки и схватила Ника за руку до того, как он вступил в противостояние.
– Все в порядке, – тихо заверил он, не сводя взгляда с оппонента. – Просто вернись на прежнее место. – Я сейчас… – Но осекся, расширив глаза.
В нескольких шагах от них появился еще один мужчина, ступив из другого времени, точно через невидимую дверь. Повсюду начали материализовываться и другие люди в анахронической одежде: тяжелых костюмах из сороковых годов прошлого века и изящных нарядах из двадцатых. Монстры.
Светловолосый, по-прежнему стоявший в дверях, велел прибывшим:
– Девчонку схватить. Мальчишку убить.
Он говорил лениво, не повышая голоса, но помощники тут же бросились выполнять приказ. Словно по щелчку выключателя онемение от зрелища мертвой Марджи исчезло. Если они с Ником немедленно не уберутся отсюда, то тоже погибнут.
Джоанна толкнула ближайший столик, забитый грязными тарелками и кружками, заставив отшатнуться от полетевшей в него посуды мужчину в светлом хлопковом костюме, и крикнула Нику:
– Через кухню!
Он, ни секунды не колеблясь, послушался: следом за Джоанной поднырнул под прилавок и вбежал в помещение позади, прикрыв за собой одну из створок и быстро поймав вторую, пока девушка придвигала тележку, нагруженную противнями. Вместе они с металлическим грохотом перевернули ее, заблокировав двери.
– Что вообще тут происходит? – задыхаясь, спросил Ник, пока они стремглав неслись к служебному входу. – Они появились из ниоткуда! Как?
Джоанна пожала плечами. Она и сама многого не знала про мир монстров. Поэтому сейчас лишь выпалила:
– Как только мы выберемся, сверни в переулок направо и беги! – Светловолосый приказал своим помощникам убить Ника и схватить ее. Но если они разделятся, то преследователи наверняка погонятся за ней, оставив в покое парня, которого вообще не ожидали встретить. – Просто держись подальше от меня! Они пришли за мной, а не за тобой!
– То есть ты хочешь, чтобы я позволил им схватить тебя? – На лице Ника промелькнуло недоумение.
– Просто сделай так, как я сказала! Сверни… – Распахнув заднюю дверь, Джоанна ахнула: во дворе один за другим возникали монстры, наполнив небольшое пространство.
Она замерла при виде этой картины.
– Бежим! – Ник схватил за руку спутницу и увлек за собой.
Времени размышлять не осталось. Они вывалились во двор и помчались прочь во весь опор, огибая возникавших из воздуха монстров.
  
3
 
Джоанна не сумела выбраться со двора: ее перехватил один из монстров, обвив рукой талию с такой силой, что выдавил из легких весь воздух. Ноги тут же подкосились, и мужчина еще крепче прижал пленницу к себе, удерживая.
Ник, бежавший впереди, уже пробился сквозь толпу врагов и практически достиг улицы. Джоанна почувствовала слабость от накатившего облегчения: он выберется из переделки.
В это мгновение он обернулся, видимо, осознав, что спутница отстала.
– Нет! – хрипло выдохнула она. – Беги!
Один из монстров вцепился в Ника, но он вывернулся из хватки с раздражающей легкостью, после чего начал осыпать ударами преследователей, пробиваясь обратно за Джоанной. Пока из воздуха не появились еще несколько мужчин.
  
Она сопротивлялась, пытаясь вырваться из железных тисков рук похитителя, мешавших даже сделать вдох. Перед глазами поплыли круги, зрение начало меркнуть. Судя по стонам и вскрикам, Ник пока держался, но кому-то из монстров достаточно было прикоснуться к его затылку. Джоанна попробовала просунуть пальцы под руки противника, пустив в ход ногти. Тот дернулся, позволив ей наполнить легкие. Она выдавила: