Совсем не герой
– Нет, это ты мне мозг выносишь, – прокомментировала одноклассница. В ее улыбке смешивались в равных долях интерес и недоумение. – За библиотекой посажен сад для чтения имени мистера Ларча. Ты его имеешь в виду?
Джоанна ощутила укол беспокойства. В упомянутом подругой месте ничего не было – только большой кусок заросшей сорняками территории до самого забора. Хотя за последние несколько месяцев и не возникало повода туда заходить, поэтому посмотреть своими глазами на то пространство не выпадало возможности с самого возвращения после летних каникул.
– Хотя вряд ли ты говорила о нем, – задумчиво протянула Марджи. – Сад посвящен учителю, который умер десять лет назад. Мы тогда еще даже не ходили в школу.
– Да, не о нем, – согласилась Джоанна.
Мистер Ларч определенно был жив. Она вспомнила его вечную жизнерадостность и доброту. Когда им не удавалось выучить периоды правления премьер-министров, он с ходу придумал забавную песенку, которая до сих пор иногда всплывала в голове: «Затем Джон Мейджор править стал…»
Марджи сунула еще одно безе себе в рот и пробубнила едва разборчиво:
– Я лично займусь продажей этой вкуснятины, чтобы ее не убрали из меню. – Она схватила щипцы. – Эй, а ты сегодня вечером занята? Мы могли бы вместе пораньше засесть за сочинение.
– Сегодня вечером? – эхом повторила Джоанна, думая о другом.
Она и раньше замечала изменения в этой линии времени, как значительные, вроде разрушения Холланд-Хауса, так и небольшие, вроде поступления Ника в их школу. Но мистер Ларч… Нет, он просто не мог погибнуть. Наверняка преподает где-то в другом месте. Конечно, так и есть.
– Папа собирался приготовить ту пасту, которая тебе нравится, – с помидорами и мятой.
– Ага, – рассеянно откликнулась Джоанна. – Звучит отлично. Ой, погоди. – Сердце упало при воспоминании о предстоящем семейном собрании. – Сегодня вечером мы едем в Лондон. Бабушка устраивает ужин.
– С чего тогда такая кислая мина? – Марджи состроила гримасу, изображая собеседницу. – Я думала, ты любишь там бывать.
– Да, но… – Джоанна осеклась, когда подруга больно схватила ее за руку. – Что случилось? – Затем заметила залитое румянцем восторга лицо Марджи.
– Это тот, о ком я думаю? – кивнув на окно, прошипела она.
Снаружи перед витриной застыла знакомая мускулистая фигура, изучая ассортимент выпечки. Черная футболка чуть задралась, когда парень наклонился. Джоанна сглотнула. Ник.
Подруга схватилась за телефон.
– Он что, собирается зайти сюда? Нет. Да! Он…
Ник приблизился к двери и открыл ее.
За стойкой экран телефона Джоанны вспыхнул. Сообщение от Марджи.
«Все бросайте ник уорд только что вошел».
И почти сразу следом от Криса:
«Куда? К вам в кондитерскую?»
Марджи: «Он выглядит ШИКАРНО».
Крис: «Я ВАМ ТАК ЗАВИДУЮ».
Волна эмоций накрыла Джоанну. Она обещала себе впредь держаться подальше от Ника, что вчерашняя беседа была исключением. Однако сейчас какая-то ее глупая часть безумно радовалась его появлению в привычной жизни. Он стоял посреди кондитерской и казался самым ярким событием в заурядном мире. Звезда футбольной команды. Самый красивый парень в школе. По словам Марджи, «прямо голливудский актер». Классически привлекательная внешность, волевой подбородок, мягкие темные волосы – Ник запросто мог бы играть героев в кино. Казалось абсурдным, что хоть в какой-то из хронологических линий он любил Джоанну, не говоря уже о том, что они были родственными душами, предназначенными друг другу.
Взгляд Ника упал на двух продавщиц, и его лицо просветлело. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать: он улыбался так, увидев именно ее. После чего сказал:
– Привет!
Хотя слово относилось к обеим девушкам, глаза неожиданный посетитель не сводил именно с Джоанны, будто зачарованный.
– Твой телефон пережил приключение?
Она заметила, как вытаращилась на нее подруга, и почувствовала себя выставленной на всеобщее обозрение, однако скованно кивнула в ответ на вопрос.
Улыбка Ника еще больше потеплела.
Экран телефона снова загорелся: еще одно сообщение от Марджи – теперь лично Джоанне.
«С каких это пор ты знаешь главного красавчика школы?»
Она лишь затрясла головой, мысленно умоляя подругу: «Пожалуйста, только ничего не говори». Нужно срочно выпроводить отсюда Ника.
– Ты пришел как раз вовремя, – вслух произнесла Джоанна. – У нас на все товары скидка пятьдесят процентов до конца дня.
– Я и правда очень удачно заглянул, – согласился собеседник, по-прежнему улыбаясь, но тут же покраснел, точно не собирался говорить этого вслух.
Джоанна тоже ощутила волну жара, словно стояла на солнцепеке, и краем зрения увидела, как многозначительно расплывается в улыбке Чеширского кота Марджи.
Телефон снова загорелся. Думая, что это подруга прислала очередной провокационный вопрос, Джоанна покосилась на экран, но с удивлением поняла, что звонит бабушка, и замешкалась. Конечно, следовало ответить на вызов, но… Они в любом случае встретятся через пару часов, а рабочее время еще не закончилось. Да и посетитель ждал. Девушка нажала на кнопку отбоя.
– Что ж, мне пора, – объявила Марджи. – Нужно доставить кое-что в благотворительный фонд.
– Что именно? – поинтересовалась Джоанна. Подруга упаковала только коробку с безе. Кроме того, они обычно относили остатки товаров вместе. – Мы же еще не…
– Буду через десять минут. – Напарница уже снимала фартук, после чего повернулась к Нику спиной и радостно подмигнула Джоанне.
– Марджи… – произнесла та. Оставалось лишь добавить: «Нужно еще разложить десерты по коробкам» – и подруга без всяких возражений бы задержалась.
Но слова не хотели слетать с непослушного языка. Лицо полыхало огнем.
«Всегда пожалуйста», – проговорила одними губами Марджи, широко улыбнулась и направилась к двери.
Глаза Ника и Джоанны встретились. Она внезапно особенно остро ощутила его присутствие. То, как он слегка сутулился, чтобы выглядеть менее угрожающим, несмотря на свои размеры. То, как закусывал нижнюю губу, с трудом скрывая веселье: действия Марджи казались слишком очевидными.
– Привет, – снова произнес Ник, когда они остались одни.
– Привет, – глупо повторила Джоанна, чувствуя, как сердце сжимается в груди, – настолько непривычной казалась его ничем не омраченная улыбка. Темные волосы слегка завивались на кончиках. – Что-нибудь привлекло внимание?
Заметив растерянный взгляд собеседника, Джоанна кивнула на десерты.
– А-а, – смущенно протянул он, почему-то еще гуще покраснев. – Э-э, даже не знаю. А что можно купить на десять фунтов, если… Ну, если хочется угостить всех дома?
За эту сумму продавались обычные булочки с глазурью, но Джоанне внезапно захотелось побаловать братьев и сестер Ника самой вкусной выпечкой.
– На этой неделе появились кексы с шоколадной крошкой. Десять штук как раз будут столько стоить. – Не совсем правда, но к распродажной цене можно еще добавить скидку для сотрудников.
Ник просиял. Несбыточная фантазия, что они могли бы начать все заново, причинила ужасную боль, которая пронзила сердце насквозь. Если бы только они действительно могли наткнуться друг на друга в школе, еще раз встретиться в кондитерской…
Джоанна сосредоточилась на подготовке товара: взяла две картонные коробки, сложила в одну шесть кексов и завернула. Через несколько минут Ник отправится домой. Уж это-то время она способна выдержать – почти все можно выдержать в течение пары минут. И следующей пары. Это она выяснила на собственном опыте после возвращения к обычной жизни. Пять раз по две минуты – и придет Марджи.
Еще четыре кекса поместились во второй коробке. Туда же, зная, что не следует этого делать, Джоанна добавила два куска песочного пирога, чтобы заполнить пространство.
– За счет заведения, – пробормотала она, не поднимая головы и убеждая себя, что поступила бы так же ради любого другого клиента, ведь выпечка все равно долго не хранится.