Совсем не герой
Однако их беседу прервал знакомый голос с жестокими нотками, донесшийся с яруса над их головами.
– …Устал от того, что руководят люди. Вот где настоящий маскарад.
В помещении, казалось, похолодало. Джоанна не сумела подавить дрожь, когда подняла взгляд и увидела Эдмунда, отца Аарона, главу семьи Оливеров. Он надел сегодня угольно-черный костюм-тройку. Белая фарфоровая полумаска подчеркивала высокие скулы мужчины. Он стоял на верхнем ярусе, держась за позолоченные перила, и обозревал гостей с ледяной надменностью.
Джоанна снова потянулась проверить, надежно ли сидит ее собственная маска. Эдмунд страстно ненавидел людей и однажды назвал схваченную девушку полукровкой, заметив, что у Оливеров ее убили бы еще в утробе. «Но Ханты любят выродков», – добавил он тогда. От этих воспоминаний Джоанна содрогнулась.
Большинство монстров забирали у людей совсем короткие моменты жизни – по несколько дней от каждого. Однако Эдмунд наверняка отнимал сразу все, убивая одним прикосновением. Герой покончил с ним в прошлой линии, но поступок Джоанны вернул обратно и отца Аарона.
Астрид предупреждала, что последствия будут чудовищными.
– Именно поэтому я предпочитаю ранние эпохи, – прокомментировал стоявший рядом с Эдмундом седой мужчина в простой черной маске. Он немного сутулился и шепелявил. – В незадокументированных периодах прошлого присутствует определенная свобода действий.
Глава Оливеров согласно хмыкнул.
– А ты как считаешь? – осведомился седовласый у второго собеседника.
Джоанне потребовалось несколько мгновений, чтобы рассмотреть силуэт, маячивший чуть позади от Эдмунда. Она резко вдохнула. Это был Аарон.
– У него нет собственных мыслей, – небрежно отмахнулся его отец.
Сын не отреагировал. Ангельские черты лица наполовину прятались под изящной золотой маской, которая держалась на переносице и закрывала глаза. Знакомая копна светлых волос блестела почти так же, как маска. Он обычно носил серое, но сегодня облачился во все черное: костюм, жилет, рубашка. Поза не выдавала ни намека на эмоции, однако Джоанне показалось, что Аарон выглядел одиноким, окруженным невидимой стеной.
Вспомнилась их первая встреча. Он так же отстраненно стоял у окна в нише Холланд-Хауса.
Рут проследила за взглядом сестры и тихо произнесла:
– Пусть он и полный отморозок, но всегда смотрится отпадно, этого не отнять. – Признание прозвучало с таким же неохотным восхищением, как и при виде сада Оливеров.
– Это точно, – рассеянно согласился Том и, к удивлению Джоанны, покраснел.
Джейми едва сумел сдержать улыбку.
– Думаю, мы все можем оценить эстетичность зрелища, – прокомментировал он, после чего обратился к Джоанне. – А тебе так не кажется?
Она почувствовала, что тоже заливается краской. К счастью, Рут прервала неловкий момент, прошептав сообщникам:
– Я насчитала пятерых охранников.
Охранников? Джоанна только теперь заметила, что некоторые из людей на верхнем ярусе – вовсе не гости. Их костюмы выглядели намного скромнее, а напряженные лица не скрывали маски. Целая группа образовывала вокруг Эдмунда и Аарона защитный барьер. Прилив отчаяния затопил Джоанну. Она и не подозревала, что до цели будет так сложно добраться.
Судя по брошенной ранее фразе насчет отсутствия собственных мыслей, отец держал сына на коротком поводке. Даже если бы Джордж явился на маскарад, вызнать секреты совета монстров у Аарона оказалось бы практически невозможно. Он постоянно находился рядом с Эдмундом, да и охранники бдительно наблюдали. Без помощи Гриффита же затея и вовсе выглядела безнадежной.
Рут словно озвучила сомнения сестры, прошептав:
– Мне все это не нравится. Не нравится тусоваться на территории Оливеров. И еще больше не нравится находиться так близко от главы их семьи.
– Наш план с Джорджем уже провалился, – поддержал Том. – Нужно признать поражение и возвращаться на баржу, пока не поздно.
Однако Аарон оставался лучшим их шансом узнать, где находится Ник.
– Нам нужна эта информация, – прошептала Джоанна и посмотрела на Джейми. – В ваших архивах есть записи, когда еще Аарон появится где-то в одиночку?
– Он отлично умеет избегать камер, – покачал головой Лю. – И редко фигурирует в повседневных упоминаниях. А когда посещает мероприятия, то всегда в сопровождении охраны.
Джоанна закусила губу. Когда они познакомились, Оливер постоянно держался сам по себе. С другой стороны, они основную часть времени находились в бегах. А в этой хронологической линии он появлялся в компании королевских гвардейцев.
– Ну что, возвращаемся на баржу? – спросила Рут.
– Подожди, – проговорила Джоанна, желая немного подумать. – А мог Аарон рассказать кому-нибудь еще, куда доставил Ника?
– Отцу, может? – предположила Рут.
– А кому-нибудь, кого легче расспросить?
– Он выполнял работу по поручению совета, поэтому не исключено, что внес отчеты в архивы семьи, – задумчиво сказал Джейми. – И, думаю, даже не сообщил никому об этом, а просто добавил информацию в записи Оливеров.
Джоанна осмотрелась по сторонам. Они обсуждали все шепотом, к тому же звуки голосов заглушал гул маскарада, однако на всякий случай она подозвала спутников к закругленной стеклянной стене оранжереи, поближе к громко журчащему фонтану.
– Рут, ты же изучила информацию по поместью Оливеров? Могут они держать свои архивы здесь?
– Да, конечно. – Похоже, вопрос удивил кузину. – Это их основная резиденция.
– А мы сумеем добраться до записей?
Том шокированно приоткрыл рот, словно Джоанна предложила похитить церковные реликвии.
– Ты хочешь проникнуть в архив?
– И залезть в семейные записи? – Голос Рут звучал столь же возмущенно, хотя она без каких-либо угрызений совести пробиралась в дома для воровства. – Прочитать частную информацию?
– Так это возможно? – настаивала Джоанна.
– Ну да, пожалуй… – протянула Рут. – Но… – Она обвела взглядом их компанию. – Семейные архивы же священны.
– Когда записи внесены, доступ к ним может получить только главный архивариус, – прокомментировал Том, затем посмотрел на Аарона, который по-прежнему стоял в кругу гостей и охраны вместе с Эдмундом. – Хотя они наверняка не ждут проникновения…
– Архивариус тоже участвует в мероприятии, – прошептал Джейми. – Адель Оливер. – Он кивнул на стоявшую чуть дальше женщину в шелковом черном платье и готической маске, изображающей ворону. Длинные рыжие волосы каскадом ниспадали на спину, служа ярким контрастом наряду. – Кажется, она увлечена вечеринкой.
– Ты и с ней общалась в прошлой линии? – неправильно интерпретировав взгляд сестры, уточнила Рут.
– Нет, – отозвалась Джоанна.
Она видела Адель мертвой в южных садах Холланд-Хауса. Чудесные рыжие волосы разметались среди опавших листьев и грязи. Внезапно воздух вокруг наполнился запахом смятых гортензий. Джоанна попыталась сосредоточиться на сладком тропическом аромате растений оранжереи.
– Мне потребуется всего пара минут в архиве, – заявил Джейми. Он не выглядел возмущенным идеей, в отличие от остальных. – Или даже меньше, в зависимости от формата записей.
Джоанна по-прежнему ощущала фантомный запах гортензий, но сделала над собой усилие, чтобы вернуться в настоящее и заговорить:
– Рут, а ты что думаешь?
– Архив расположен в старом крыле для слуг, – ответила кузина. – Рядом с кухонными помещениями.
Все дружно обернулись и посмотрели на поток официантов с подносами, заставленными бокалами шампанского и закусками.
– На кухне наверняка полно народа, – вздохнула Джоанна.
– Как и по пути к ней, – согласилась Рут. – Но мы можем пройти другим маршрутом. – Она сделала паузу, мысленно представляя план дома, как обычно поступала. – С черного хода можно свернуть в служебный коридор и уже по нему добраться до архива.
– Значит, мы с Томом будем караулить. – Джоанна кивнула. – Ты вскроешь замок, а Джейми займется своим делом…
– Мы серьезно планируем вломиться в архив? – тяжело вздохнула Рут.