Совсем не герой

– Думаю, живой я тебе нужен больше, чем мертвый, – прокомментировал Ник.
– Верно, – ответила Элеонора. – Но другие для меня совершенно бесполезны. – И она перевела дуло на Джоанну. – Вы оба оказались здесь по вполне конкретной причине.
Не успела девушка хоть как-то отреагировать или испугаться, как Ник метнул кинжал со смертельной точностью – но не в Короля, а в Элеонору.
  
Клинок должен был попасть ей прямо в сердце, но остановился, не долетев буквально на волосок, и завис в воздухе, подрагивая, точно древко стрелы. Стало ясно, что оружие наткнулось на невидимый барьер и застряло в нем. Союзница блондинки из семьи Элисов держала руки воздетыми: она несомненно готовилась именно к такому развитию событий.
– О, Ник, – тихо упрекнула даже не вздрогнувшая Элеонора. – Ты тоже ужасно предсказуемый.
Не сводя с нее глаз, парень приблизился к преграде. Он выглядел не менее опасным, чем любой из могущественных приспешников блондинки.
Она лишь улыбнулась, прижала ладонь к барьеру там, где торчало острие кинжала, и с легкой ностальгией произнесла:
– К твоему сведению, я держала тебя при себе очень долго. Не только три недели в Холланд-Хаусе, а несколько лет. – Джоанна сощурилась, пытаясь переварить услышанное. – Мы успели узнать друг друга очень хорошо. Я видела, на что ты способен, когда доведен до грани, так как сама доводила тебя до грани. – Ее чуть не стошнило от вкрадчивого тона блондинки. – И выталкивала далеко за ее пределы. И потому прекрасно знаю все, что ты умеешь. Знаю, как ты выглядишь обнаженным до сути и уязвимым.
– Я этого не помню, – холодно сообщил Ник.
Его слова и тон, казалось, слегка задели Элеонору, но спустя мгновение она пожала плечами.
– Тебе и не обязательно помнить. Главное, что я знаю тебя. Знаю, что сейчас ты возьмешь кинжал и убьешь Короля. – И с улыбкой добавила: – Иначе я прикончу свою дорогую сестренку.
– Нельзя ей уступать, – прошептала Джоанна Нику.
К ее облегчению, он слегка кивнул, показывая, что понял. Она выдохнула, хотя даже не замечала, что затаила дыхание, и посмотрела на Короля. Пойманный в ловушку и обездвиженный, как все остальные, он рычал и пытался вырваться, точно медведь.
– Я досчитаю до трех, – сообщила Элеонора Нику, – и потом тебе придется делать выбор.
И она прицелилась, взяв пистолет обеими руками. Рут что-то с отчаянием прошептала блондинке, но Джоанна не разобрала слов из-за грохотавшего в ушах сердцебиения и прерывисто вдохнула, жалея, что не способна двигаться. Ноги, застывшие слишком близко одна к другой, уже начали затекать. Левую лодыжку сводило.
– Ник, – окликнул Аарон. – Не делай этого!
Джоанна обернулась к нему. Его серые глаза потемнели, точно грозовое небо. Обычно он старался подавлять эмоции, но она видела его гнев и беспомощность – и что-то еще, – а потому попыталась поддержать и прошептала:
– Не волнуйся, все в порядке. – Она хотела бы сказать ему, как рада, что им удалось вновь воссоединиться в этой хронологической линии, как скучала по нему. Но не могла подыскать слова. – Так правильно.
Аарон, похоже, собирался возразить, но вместо этого просто протянул руку Джоанне. Она крепко сжала его ладонь и зажмурилась, благодарная за поддержку.
– Раз, – начала отсчет Элеонора.
Джоанна стиснула руку Аарона еще сильнее. Ник ни за что не убьет Короля и никогда не станет помогать в сотворении мира, где правят монстры. Никогда не позволит людям страдать. И это осознание, как ни странно, очень успокаивало. Она сделала глубокий вдох.
– Два, – продолжила Элеонора.
Ник остановил бы ее в прежней хронологической линии, по словам Астрид. И сейчас сделает то же самое. Блондинка выбрала не того человека для воплощения своих планов. Она не понимала, что Ник всегда поступал правильно. Всегда.
– Три, – проронила Элеонора.
Джоанна распахнула глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ник с натужным рычанием вырвал кинжал из невидимого барьера и с размаху метнул. Она невольно дернулась в предчувствии боли.
Которой не последовало.
Клинок пролетел мимо и вонзился в Короля.
Долгое-долгое мгновение Джоанна не двигалась и едва осознавала, что видит. Тишину нарушал лишь плеск воды. Кинжал торчал из груди правителя монстров, а по его рубашке постепенно растекалась кровь.
Потом он рухнул на колени и уткнулся лбом в землю в пародии на униженные поклоны, которые принимал от подданных по прибытии. Может, временами Король и казался богом, но, видимо, был в достаточной мере человечным, чтобы истекать кровью – и чтобы упасть.
Джоанна пошевелилась и поняла, что свободна, только когда ноги переступили по деревянному настилу. Она опустила глаза вниз и тут же снова вскинула на поверженного Короля.
Лежащий ничком на земле, он внезапно показался меньше. И почти обычным. Исходившее от него яркое сияние и эффект мерцающей внешности тоже пропали. Остался черный костюм, судя по стилю – из двадцать первого века. Лужа крови вокруг тела постепенно увеличивалась, красные капли стекали через щели в деревянном настиле.
Джоанна сделала осторожный шаг. Ее нога свободно оторвалась от дорожки. Внушение исчезло. Это могло означать лишь одно.
Король мертв.
Его убил Ник.
Их взгляды встретились. Он смотрел на Джоанну сурово и мрачно. Она старалась переварить случившееся, но никак не могла поверить, что он действительно без колебаний метнул кинжал в Короля и отнял его жизнь, словно иного выбора и не существовало. Вот только это шло вразрез со всем, что Джоанна знала о характере Ника.
Она открыла рот, сама не представляя, что собирается сказать, однако не успела произнести ни слова, как ослепительная вспышка света заставила ее зажмуриться и заслонить глаза руками.
Из тела Короля вытекла сияющая золотистая лента и зависла в воздухе, подергиваясь, точно стремясь освободиться, но вместо этого устремилась к Элеоноре, как молния, притянутая к громоотводу. Как мотылек на огонь. Как раб, вынужденный служить самому сильному господину. Лента обвилась вокруг блондинки, вокруг ее запястий и талии. Та на секунду скривилась от боли, а затем начала сиять не менее ярко, чем раньше Король.
Глаза Джоанны заслезились, мешая смотреть на Элеонору. Неужели она завладела силами правителя монстров? Потому что тогда… Возможные последствия ужасали. С подобным могуществом ей подвластно само время. Она способна создать кошмарный мир, виденный в кафе.
Все люди, которых знала и любила Джоанна, будут в опасности. Папа, прочие родственники с его стороны, друзья, соседи, одноклассники. Все. Любой из них мог оказаться мертвым в новой хронологической линии. А даже если выживут, то навсегда останутся под властью монстров.
– Не делай этого! – выпалила Джоанна, взывая к Элеоноре. – Пожалуйста! Не возвращай Грейвов в тот мир. Только не так, только не ценой людских страданий!
– Ты не можешь мне помешать, – заявила та триумфально, с явным облегчением в голосе. – Вы опоздали еще тогда, когда только прибыли в тысяча девятьсот двадцать третий год. Прореха в хронологической линии уже тогда начинала формироваться, проникая в наш мир отсюда… – И она резко развела руки в стороны, словно что-то разрывала.
– Нет! – выкрикнула Джоанна.
Она посмотрела вверх и вздрогнула. Небеса разверзлись. И, будто отражение Темзы, в прорехе возникла и начала разрастаться голубая трещина: часть воздушного пространства из иного потока событий.
Земля под ногами затряслась. Строения двадцатых голов покачнулись и заскрипели. Все завибрировало и задребезжало. Плывший по реке пароход принялся опасно крениться с борта на борт. Издалека донеслись крики людей.
  
С трудом удерживаясь на ногах, Джоанна бросилась к невидимому барьеру, отделявшему ее от Элеоноры, и с помощью дара попыталась пробить в нем брешь. Ник молотил по прозрачной стене кулаками, а Рут пробовала проделать проем, используя способности Хантов.
Женщина из семьи Элисов по-прежнему стояла, подняв руки, удерживая щит. Может, хоть с ней удастся договориться?