Не драконьте принца!
Точно… если Эрелин не пойдет, то вероятность её встречи с Яром снижается в разы! Если, конечно, моё предположение верно и Яр действительно входит в свиту его высочества.
Эрелин, ну какая ты умничка! Как вовремя не захотела идти на бал! Лишь бы не передумала!
– Мама, я плохо себя чувствую.
Какое счастье! Тьфу ты, нет, аллергия, конечно, плохо, но то, что она высыпала так вовремя и вероятность знакомства Эрелин и Яра снижается – просто прекрасно.
– Ох, как же не вовремя высыпала эта аллергия! – была противоположного мнения герцогиня. – Но что если Марфа наложит макияж? Поверь, она меня в прошлом году на новогодний бал так накрасила, что никто и не заметил сыпи – помнишь, я как раз заболела крапивницей?
– Мама, нет, – была непреклонна Эрелин. – Не желаю предстать перед своим возлюбленным в неподобающем виде. Вдруг он увидит меня такую и разлюбит? А если не захочет жениться?
Я мысленно хмыкнула. Если мужчина настолько мелочен, что может разлюбить невесту из-за болезненного вида, то зачем вообще такой жених нужен? Как-то разочаровалась я в его высочестве Данияре. Или он такой лишь со слов сестры? У неё-то весь мир повернут исключительно на внешности.
– Ты права, права… что мне тогда ему сказать?
– Правду: я болею, выйти не могу. Ну что ты расстраиваешься? Уже скоро учебный год, мы с ним встретимся в РАМе.
– Эрелин, меня задевает то, что он до сих пор не сделал официального предложения.
Неужели? Я бы на его месте вообще от Эрелин бежала, куда глаза глядят. Собственно, я это и планирую.
– Мама, ну разве перстня Раманских недостаточно? – Судя по всему, сестрица сейчас выставила перед мамой колечко с бриллиантом-булыжником. Им она хвасталась в прошлом году. – Он меня любит, готов жениться после окончания академии – это главное.
– Главное, – эхом прозвучали слова герцогини. – Я так люблю тебя, Эрелин, и искренне беспокоюсь.
Её голос был нежным, заботливым. В сердце малодушно пробралась зависть, но я тут же откинула её и поспешила дальше. То, что Эрелин не будет на балу, даже хорошо – не столкнемся случайно в коридоре. И ни у кого не возникнет вопросов, если двое людей увидят нас в одно и то же время и их показания совпадут.
Приложив руку к считывающему артефакту, который слегка проколол палец, я вошла в открывшийся тайный проход и тут же свернула направо. Небольшие светильники зажглись, освещая узкую лестницу, а панель сзади закрылась. Мне нужно в кабинет герцога.
В потайных ходах я ориентировалась сносно, поэтому вскоре подошла к нужной двери-стене. Встав в полукруг, потянула за рычаг, приводя в движение круговой механизм. Вскоре он остановился, а я оказалась во вполне знакомой комнате.
Высокие стены, обитые темным дубом, словно вбирали в себя свет, оставляя пространство в полумраке. Редкие лучи, проникающие сквозь узкие окна с витражами, подчеркивали величие массивной мебели – письменного стола, заваленного пергаментами и свитками, и кресел с высокой спинкой, обтянутых бордовым бархатом. В воздухе витал аромат старой кожи и ладана, смешиваясь с терпким запахом чернил – его светлость проводил здесь много времени.
Иногда мне казалось, что он прячется здесь от семьи.
На стенах висели портреты предков с суровыми взглядами и присущими Эндервудам чертами: каштановыми волосами, слегка вздернутым носом и худощавыми лицами. Под потолком, украшенным лепниной, мерцала массивная люстра с магическими светильниками, но сейчас она была отключена, а прикасаться к системе я не собиралась. Извлекла из кармана артефакт-свечу, и та замерцала, позволяя мне увидеть очертания предметов лучше.
Кабинет герцога был не просто комнатой – это была крепость мысли и воли, отражение его властного характера и… порой жестоких решений. Одно из них стало судьбоносным для меня.
Я прошла дальше, мимо стола, к тайнику, краем глаза заметив карту герцогства на стене, исчерченную линиями маршрутов и помеченную флажками, намекающими на добычу тех или иных ископаемых и прочих важных для герцога объектов. А еще – местами, где проклятье особенно набрало силу…
По слухам, там встречались такие монстры, которых никто не видел в природе. Ни в одном зоомагическом учебнике таких не встретишь! Только на Эндервудских землях.
Этих монстров пытались истерблять, но тщетно. Каждый раз становилось только больше. За триста лет проклятья таких очаги разрастались, но герцогская казна не безгранична – не хватало средств, чтобы платить наемникам.
И главное – кто вообще нас проклял? Тайна за семью печатями. Возможно, сам герцог знает, но никому не говорит. Мне – точно. И в городе полно различных слухов, только вот вряд ли какой-то из них действительно правдив.
Есть даже слух, что от гнили, поселившейся на Эндервудских землях, способен избавиться второй наследник герцога – именно поэтому к проклятью шло в довесок второе, куда более страшное и касающееся всего рода.
Вторые наследники не доживают до двадцати. А потому снять проклятье не представляется возможным. Они просто не успевают вступить в полную магическую силу.
Я прошла к тайнику. Артефакторный замок легко поддался, я быстро нашла документы на своё имя. Подделать их нельзя – при рождении на бумагу ставится слепок ауры, особая магия, которую можно копировать и почти невозможно подделать… точнее, я уверена, что контрабандные документы существуют, но стоят они столько, что мне на это никак не хватит средств.
Взглянула на имя. Джесселин Дервуд… Слог «Эн» стерли по приказу Кейна Эверуса. Фактически ничего не поменялось, но моё имя было изменено, и эта информация тоже запечатана в бусине. Сейчас, при воспоминании об этом, бусина нагрелась, и я поморщилась, схватившись за виски.
Кейн Эверус… возможно, ты хотел для меня счастья, но даже не предполагал, каким людям меня оставил.
Пора уходить. Я вновь прошла к потайному входу, встала на полукруг и потянулась к рычагу, вот только… Теперь он будто ожег руку. С тихим шипением я отдернула пальцы, а затем вновь потянулась и…
То же самое! Отшатнувшись, я начала озираться. Нет, такой подставы просто не могло произойти… неужели магия на меня не откликнулась? Или что-то случилось и отец заблокировал тайные ходы? Скорее всего, второе… Но что случилось? Кто попытался сбежать? Во дворце случилась кража и пытаются поймать вора?
Жизнь явно любит надо мной шутить. Вот почему именно сейчас? Впрочем, вопрос риторический – бал-маскарад, все отвлечены, а дворец полон гостей. Дракс!
Я бросилась к двери и та, к счастью, поддалась быстро и без проблем. Вот только едва приоткрыв дверцу, я сразу заметила стражников.
– Девчонка слишком избалована, – услышала незнакомый мужской голос. – Сейчас главное обеспечить охрану дворца, а не заниматься поиском беглянки…
– Поговори мне тут, – а вот это голос начальника стражи, господина Бросмона, который… в курсе некоторых тайн герцога.
В общем, в курсе моего существования. И от него следовало держаться как можно дальше.
Шаги отдалялись, и вскоре я смогла выскользнуть наружу, тут же спрятавшись за тяжелой портьерой, скрывающей нишу. Дра-а-акс! Ну что за тотальное невезение?
Обратно я бежала так быстро, как только могла – учитывая мои перебежки и постоянные отсиживания в нишах и за шторами. Уже добежала до холла. Хотела выйти через черный ход для слуг, но не получалось – там стоял господин Бросмон.
Я спряталась за лестницей и выглядывала. Проблема заключалась в следующем: теперь всех гостей при выходе досматривали, хотя их и было немного – в основном все просто прогуливались, редкие парочки заглядывали в комнаты отдыха, а кто-то просто хотел освежиться.
Меня в плаще поймают быстро и не пропустят. Я прикусила губу. По идее, могу выдать себя за Эрелин. Вот только не давал мне покоя тот диалог стражников о таинственной «беглянке»… Конечно, шанс, что они говорили об Эрелин, мал, но все же…
Хм, а ведь задача не простая – найти кого-то во дворце, где проходит бал-маскарад.
– Прошу прощения, – раздалось за моей спиной и чья-то рука легла на плечо.