Гвард (СИ)
Сведений о нашем стороже у меня имелось немного. Иней сам с ними не встречался, так что всё что мог — пересказать слухи и обрывки немногих полезных сведений. Мол, зверюшка редкая, пересечёшься с ней навряд ли, но если вдруг что — руки в ноги и беги, тут ни магия, ни честная сталь не поможет. Потому как, помимо редкости, Арр’так Каруны отличались практически абсолютной устойчивостью к большинству стихий. Драться с ними обычным оружием тоже было сложно — их шкура на спине и боках могла поспорить крепостью со стальными доспехами, а попасть по уязвимым местам, вроде того же брюха, было практически нереально из-за их маскировочного покрова и скорости движений.
К счастью для местных жителей, абсолютное большинство этих зверей терпеть не могло шум, сильные запахи и большие скопления народа, так что поселения орков они обходили стороной. Немногочисленные представители их рода жили в самых глухих уголках орочьих лесов, а если уж кто-то из них появлялся поблизости от разумных, то орки решали проблему легко и быстро, попросту вызывая гномов, с которыми у них давно было заключено соглашение относительно Арр’так Карунов. Горный народ, особенно их кузнецы, сильно ценил шкуры этих зверей, так что на вызов крайне оперативно прибывала пятёрка воинов, закованных в сталь с головы до пят в сопровождении адепта Пространства. Последний, собственно, зверя под прикрытием воинов и убивал — к этой стихии иммунитета у этих монстров не имелось, да и его практически идеальная маскировка против хорошо обученного адепта Пространства не играла от слова совсем.
У нас ситуация была сложнее, но, отталкиваясь от имеющихся сведений, я оценивал свои шансы, как… неплохие. Не идеальные, увы, но далёкие от гарантированного проигрыша. Но и от гарантированного выигрыша они были также далеки, так что на всякий случай мы всё же подождали пару дней в надежде, что схватки удастся избежать. Не сработало. Не удастся. Попытки незаметно сменить место своей дислокации при помощи Реки теней(банально перескакивали на соседние ветки, стараясь издавать как можно меньше шума) тоже провалились. Запах яблок на какое-то время ослабевал или даже исчезал полностью, но стоило дремлющему в засаде зверю проснуться — и он практически мгновенно обнаруживал нас вновь, даже под всей возможной маскировкой.
Оставалось лишь драться. Но если уж драться — то на своих условиях, верно?
Основной и довольно логичной идеей было расстрелять монстра с нашей высокой позиции (очередная ветка, на которую мы перебрались, была уже в добром десятке метров над землей, так что риски были минимальны), чтобы ослабить его и после добить. Звучит безопасно и просто. Если не считать того факта, что добивание лежало на мне. Так что мы постарались провести как можно более тщательную подготовку.
— Ну, понеслась.
Риман взмахнул рукой, активируя заготовленную рунную цепочку — и усыпанная недавно выпавшим снегом земля под нами вздрогнула. Точнее, вздрогнул лишь снежный покров, оторвавшись от земли и с тихим хрустом рассыпавшись на мелкие кусочки, начавшие медленно, но с каждым мигом всё быстрее и быстрее кружиться в хаотичном танце. Слабое подобие моей Вьюги, конечно, но, увы, моё заклинание для данной цели не годилось — слишком мощное, да и закрыло бы весь обзор.
— А вот и ты, дружок… — я ухмыльнулся, увидев внушительную проплешину в снежном хороводе. Последняя пока что не двигалась: то ли зверь не осознал, что его заметили, то ли попросту нагло дрых и ещё не успел до конца проснуться.
Подняв руку с метательным ножом, я тщательно и не торопясь прицелился в центр проплешины — у меня был лишь один шанс. Бросок. Активация Импульса ровно в необходимый момент — и клинок буквально исчез из моей руки, чтобы тут же зависнуть в воздухе именно там, куда я целился.
А спустя мгновение мы все чуть не сверзились с ветки от дикого, закладывающего уши рёва.
Судя по всему, попал.
Спустя минут пятнадцать (ровно два отката Восстановления, чтобы вернуть едва не потерянный нами слух), мы хмуро смотрели вниз и решали, что же делать дальше. Способность Арр’так Карунов буквально оглушать своим воплем оказалась для нас большим сюрпризом. Я банально не смог последовать нашему изначальному плану и спрыгнуть вниз, чтобы, ориентируясь на торчащий в невидимой туше нож, добить зверя мечом. Всё, что мы могли на тот момент — зажимать уши ладонями и молиться, чтобы этот отвратительный, истошный вопль, похожий на скрежет ржавой пилы по нашим собственным черепам, поскорее прекратился.
За это время монстр пришел в себя, выдрал из своего тела нож и, пятная снег странной кровью с фиолетовым отливом, отбежал подальше. Только вот слабый запах остался. И непонятно — то ли не особо-то далеко он убежал, скрывшись за одним из деревьев и подкарауливая наглецов, сумевших его ранить, то ли это просто остатки запаха, накопившиеся здесь за минувшие пару дней. Рисковать и проверять не особо хотелось.
— Предлагаю переместиться в тенях на соседние ветви и выждать еще день, — передёрнул плечами Риман. — Подозреваю, что эта тварь злопамятная и будет бродить где-то поблизости.
— Я тоже не горю желанием спускаться, — тут же закивала Энигма. — Слишком велик риск, что не успеем забраться обратно в случае чего.
Я тоскливо вздохнул и посмотрел вниз. Мы и так потеряли уже два дня абсолютно бессмысленно. Терять ещё больше откровенно не хотелось.
— Два против одного, значит. Ну хорошо, давайте без риска, но хотя бы понемногу начнем двигаться в нужном направлении. Прыгаем через тени на подходящие ветви, восстанавливаем ману, прыгаем снова. Медленно, но надежно, да и заклинание помаленьку прокачиваться будет, — я оглядел товарищей, с явным облегчением воспринявших новость, что я не собираюсь тащить их вниз. — Возражений нет? Тогда не будем терять времени.
* * *Следующую неделю мы медленно, но упорно двигались в стиле белок, прыгая по веткам. Постепенно мы привыкли и спать на них, и справлять с них нужду, да и постоянный дискомфорт от нахождения на такой высоте помаленьку отступил. Увы, Незримая Гибель не собиралась нас так просто отпускать — запах яблок продолжал сопровождать нас все эти дни, пусть и заметно ослабевший, на самой грани чувствительности. Иногда мне казалось, что это просто галлюцинации, но брат с Энигмой хором подтверждали, что они тоже это чувствуют. Судя по всему, Арр’так Карун в этот раз не собирался показываться нам на глаза — одного ранения ему хватило, чтобы начать осторожничать и воспринимать нас более серьёзно.
Слабая надежда на то, что монстр не захочет приближаться к обжитым орками районам леса, растворилась уже спустя пару дней, как только мы в эти самые районы вошли. Правда, обжитые районы на деле оказались совершенно не такими, как мы их представляли — неудивительно, что Арр’так Карун продолжал упорно сидеть у нас на хвосте. Ни единого орка за всю неделю мы так и не увидели. Следы — были. Парочку застарелых стоянок мы увидели, даже не спускаясь вниз. Совсем обнаглев, мы сделали небольшой крюк и прошли вплотную к одной из орочьих деревенек… которая оказалась абсолютно пустой. Рассмотреть вблизи мы её не смогли, но даже свысока было видно, что жители собирались и уходили отсюда не впопыхах, а вполне основательно и надолго — со всей домашней скотиной, открутив всё, что имело хотя бы минимальную ценность и нагрузив телеги до такой степени, что те оставили глубокие следы даже на замерзшей и утоптанной почве возле деревни.
Единственным заметным плюсом всей сложившейся ситуации было то, что Река теней и наши резервы прокачивались ударными темпами — а значит, росла и скорость нашего передвижения. Правда, росла медленно. Любая группа движется со скоростью самого медленного её члена. Какое-то время таковым был я. Но после того, как я, наконец, взял восьмой ранг заклинания, самой медленной стала Энигма. У меня был Кот, растущий как на дрожжах резерв и развитый навык медитации. У Римана медитация тоже была хорошенько раскачана, а резерв был и вовсе самым большим среди нас — за годы развития таланта и последующей учёбы он перевалил уже за восемь сотен единиц маны. Вдобавок он продолжал в свободное время на привалах подпиливать и шлифовать свой рунный конструкт для передвижения в тенях, с каждым днём добавляя ему крохи эффективности.