Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

— Мама… — выдохнула она и сделала шаг навстречу.
Королева подошла ближе. Встала вплотную. Ни слова.
И тогда Эмилия не выдержала. Заплакала навзрыд, зарывшись лицом в её плечо. Руки королевы тут же сомкнулись вокруг дочери. Словно боялась, что если отпустит — та снова исчезнет.
По щекам королевы тоже покатились слёзы.
Они просто стояли и обнимали друг друга.
Мать и дочь. Долгожданная встреча, о которой они обе мечтали. Мать, что не видела, как растёт её ребёнок. Дочь, что никогда не чувствовала настоящей материнской любви.
  
Королева сказала что-то на своём языке — звучало это как музыка, но с холодным отголоском власти. Я ничего не понял, но Талиан кивнул и повернулся к нам.
— Королева велела вам пройти вон в то помещение и немного подождать. Поговорим позже.
Он не оставил нам выбора — впрочем, никто и не собирался спорить. В её взгляде сквозила власть, словно сама природа подчинялась ей. Мы молча проследовали в указанную комнату — просторную, с высокими сводами и мягким светом, падающим из потолочных кристаллов. Похоже на зал ожидания, подумал я. Просто, но не без достоинства.
Внутри остались только мы трое — я, Айрон и Вайт. Двери за нами тут же закрылись. Где-то вдалеке слышались глухие шаги, звяканье стали, шелест платьев, но к нам никто не заходил.
Прошёл час. Может, чуть больше. Я уже начал терять ощущение времени, когда Вайт не выдержал.
— Это уже ни к чёрту, — раздражённо выдохнул он, вставая с места и начиная расхаживать по комнате. — Сколько можно ждать? Им что, плевать, что мы тут сидим? Я терпел, потому что у меня не было выбора. Но сейчас… — Он махнул рукой, явно выговариваясь больше самому себе, чем нам.
Я лишь мельком глянул на него. Айрон, как обычно, молчал, сидя неподвижно в углу, будто он и не человек вовсе, а глыба камня. Сильная, спокойная, выжидающая.
Двери наконец распахнулись. Вошли два скели — судя по их доспехам, гвардейцы. За ними следовал Талиан… и королева. Но Эмилии с ними не было.
Я тут же поднялся.
— Где Эмилия?
Королева впервые обратилась ко мне на общем языке — её голос был удивительно чётким, без акцента, будто она с рождения говорила на нём.
— Её отвели в покои. Она нуждается в отдыхе. И в тишине. Дорога была долгой.
Она перевела взгляд на Талиана, слегка кивнула, а затем посмотрела на нас троих.
— Я благодарна вам. Вы привели моего советника… — Она сделала лёгкий поклон, за ней склонились и гвардейцы. — И... вернули мне мою дочь.
Мы с Айроном переглянулись. Я видел, как тот едва заметно поднял бровь. Даже Вайт, кажется, опешил. Он впервые выглядел растерянным.
Но всё же собрался и ответил, как подобает лидеру.
— Мы не делали это из благородства. У нас не было выбора.
— Я знаю, кто вы, — перебила его королева. — Федераты. Талиан рассказал мне. Он сказал, что власть в вашей «Железной Воле» теперь у Апостолов.
Я напрягся. Даже не из-за слов, а из-за того, как она их произнесла. Словно произносила проклятие.
— Мне всё равно, — продолжила она. — Все расы этого мира ненавидят федератов. И я тоже. Вы разрушили десятки городов, вы обращали нас в рабов, вы проводили эксперименты. Пусть Апостолы убивают вас. Мы не будем мешать. Мы даже рады.
Я сделал шаг вперёд, прежде чем успел себя остановить.
— Мы ничего не просим взамен, — сказал я. — Нам нужно лишь немного времени. Укрыться в стенах вашего города. Переждать. Мы отдохнём и уйдём.
Королева посмотрела на меня с тем же холодом, что и раньше. Но теперь в её взгляде промелькнуло что-то ещё. Может, тень сожаления.
— Меня не поймут. — Она посмотрела в сторону, будто увидела там толпу. — Вайта нужно казнить. Публично. Его люди охотились на наших, похищали их и передавали вашим… учёным. Многие так и не вернулись. А те, кто вернулся, — их лучше бы не возвращать вовсе. Боги знают, что с ними делали в вашей столице.
— Я выполнял приказ, — резко бросил Вайт. — Я был солдатом. Это был приказ лидера.
— Приказ приказом, — голос королевы зазвенел, словно ледяной металл. — Но у тебя должна быть совесть. Свой разум. Если ты считал, что поступаешь правильно — не смей осуждать меня за то, что и я делаю то, что считаю верным.
Она махнула рукой.
— Увести его.
Гвардейцы подошли к Вайту. Тот стоял неподвижно. Он не сопротивлялся. Даже не смотрел в нашу сторону. Просто пошёл с ними прочь. Тяжело, медленно, словно груз на плечах стал вдвое тяжелее.
Двери снова захлопнулись.
Королева задержала на нас взгляд, потом сказала.
— Вы получите награду от моего народа. Но вам придётся покинуть наш город.
Я вновь шагнул вперёд, не думая — просто... сказал.
— Должен быть другой выход. Скажите, что вам нужно, и я сделаю это.
Я не знал, зачем сказал это. Просто не мог позволить, чтобы всё так закончилось. Хотел спасти Вайта. Хотел… заслужить хоть крупицу доверия этих существ. Хоть шанс.
Королева на секунду задумалась. Потом кивнула.
— Талиан отведёт вас в покои. Отдохните. Я подумаю над твоими словами.
Мы последовали за Талианом. Он молчал всю дорогу, и я не стал его трогать. Айрон — тем более. Через пару поворотов мы оказались в небольшой комнате, с двумя кроватями, каменным умывальником и мягким светом от кристаллов, вмонтированных в стены.
Гостевые покои. Удивительно скромные для расы, живущей среди башен и бесконечных лесов.
Когда Талиан собрался уходить, я не выдержал.
— Что теперь с Вайтом? И с Эмилией?
— С Эмилией всё будет хорошо, — ответил Талиан. — Когда я проводил её в покои, она была счастлива. Как и её мать, королева.
Айрон прищурился и спросил.
— Почему ты сразу не сказал, что являешься советником королевы?
Талиан вздохнул, словно ожидал этот вопрос.
— Если бы я сказал… вы бы использовали меня. Против моего же народа.
Айрон понимающе кивнул. А я в этот момент чувствовал, как в груди всё ещё клубится тревога.
— Но с Вайтом всё гораздо сложнее, — продолжил Талиан. — Его почти наверняка казнят. За преступления своего народа.
— Что?! — я поднялся с места. — Вы серьёзно?! Это ваша благодарность? За то, что мы привели принцессу?
— Я согласен с тобой, — спокойно ответил Талиан. — Но королева сурова в своих решениях. Именно благодаря этому скели до сих пор сильный народ.
Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Потом посмотрел Талиану прямо в глаза.
— Поговори с ней. Попроси дать мне шанс. Я вытащил тебя из плена и спас принцессу. Я не позволю, чтобы Вайта просто так убили.
Талиан на мгновение задумался, потом кивнул. Не сказал ни слова, просто ушёл.
Мы с Айроном просидели в комнате несколько часов. Я успел пройти пару кругов, Айрон же, как всегда, был спокойным. Или делал вид. Наконец, дверь открылась — вернулся Талиан.
— Она вызывает вас, — коротко бросил он.
Когда мы вошли в тронный зал, королева уже ждала. Она сделала знак — все, кроме нас троих, покинули зал. Советник молча склонил голову и ушёл последним. Гвардейцы тоже.
Королева встала с трона, и в её движениях не было ни капли неуверенности.
— Я обдумала твоё предложение, Кай, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — И готова его принять. Если ты выполнишь моё поручение — Вайт будет свободен. И ты получишь то, чего желаешь. Но помни — он отнял много жизней скели, пусть и исполнял приказы. И плата за это должна быть соответствующей.
— Мне плевать на трудности, — сказал я, даже не раздумывая. — Я сделаю, что нужно.
Королева кивнула одобрительно и заговорила вновь.
— В полторы недели пути отсюда, на юге, есть лес. Внутри него — древняя пещера. Там протекает ручей, вода которого, как гласят легенды, исцеляет любые болезни. Мой младший брат болен. Если ты принесёшь мне флягу этой воды — я сдержу обещание.
  
Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. Я нахмурился.
— И в чём подвох? Почему вы сами не отправили туда кого-нибудь из скели?
Королева прищурилась.