Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

— По-моему, у нас слишком много проблем, — буркнул Грегори Вайт.
— Будем решать их по мере поступления. Во-первых, то, что Земля сгорит через девяносто лет — не доказано. Это всего лишь слова. Во-вторых, у нас есть вопрос поважнее, — сказал Айрон.
— Да? И какой же? Доставить Эмилию к королеве расы скели? Зачем? Какую цель мы преследуем? — усмехнулся Вайт.
— А вы, я смотрю, сдались, — парировала Эмилия.
  
— Так, этот спор нам сейчас не нужен, — перебил я.
— Я всё же считаю, что Эмилия — наш шанс, — голос Айрона прозвучал хрипло, но твёрдо. — Скели единственные, кто сейчас благодаря ей может нас выслушать. Если она действительно дочь королевы, мы можем наладить с ними контакт. Получить укрытие. Поддержку. В столице сейчас явно неспокойно, Апостолы захватили власть. Нам нужно место, где мы сможем собраться с силами, а не бегать как крысы.
— У тебя странное представление о шансах, — отозвался Вайт, устало потирая виски. — Ты хочешь втереться в доверие через девчонку, которую они даже не пытались искать? Серьёзно? Это не союз, это сказка для наивных. Мы должны использовать её как рычаг. Заставить скели присоединиться к нам. Не дружбой, а ультиматумом. Иначе мы обречены.
— Ты ничего не понял, — перебил его Талиан. Его голос стал резким, в нём слышалась обида. — Скели не подчиняются угрозам. Никогда не подчинялись и не будут. Говоришь как типичный представитель федерации. Мы поможем тем, кто достоин уважения. За теми, кто выбирает переговоры, а не насилие. Если вы придёте к нам с приказами — получите только смерть.
— Хватит, — я поднял руки, стараясь заглушить нарастающий гул в голове. — Мы только что узнали, что через девяносто лет мир может просто исчезнуть. Наш дом — во власти апостолов. Разлом из которого может появиться что угодно. Мы с трудом уцелели сьегач из столицы, а теперь спорим, как лучше использовать друг друга? Вы в своём уме?
— Ага, отлично! — Эмилия вскочила, и я сразу понял, что сдерживать себя она больше не собирается. — То есть вы сейчас решаете, как меня выгоднее использовать? Как инструмент?! Ни у кого из вас даже мысли не было помочь мне просто потому, что я оолра из вас, и пусть у меня есть что-то от скели, разве не важно что я часть вашей команды! Не дочь королевы, не ключ, не рычаг. Часть команды! Потрясающе. Вы совсем охренели!
Она развернулась и молча ушла.
— Я устал от этих пустых разговоров, — сказал Вайт, вставая. — Если что я дежурю первый.
Айрон только хмыкнул, даже не смотря в его сторону, и тяжело опустился на лежанку, прикрыв глаза.
Я остался стоять. Талиан перевёл на меня взгляд, и мы молча переглянулись. Слов не было. Они и не нужны были.
Мы разошлись по местам, каждый со своими мыслями. В эту ночь в лагере никто не чувствовал себя частью команды.
  
Глава 16. Скели
 
Наконец мы добрались до пункта назначения. Талиан попросил остановить повозку прямо посреди леса.
— Слушайте, от вас за километр несёт федератами, — пробурчал он, оглядываясь. — Так что не удивляйтесь взглядам и презрению с нашей стороны.
— Лишь бы нам дали шанс хоть что-то сказать, прежде чем наставят на нас оружие, — мрачно отозвался Айрон.
— Давайте не будем стоять и обсуждать это, — резко обрубил Вайт. — Мы уже здесь. А значит, будь что будет. Поехали.
Мы углублялись в лес. И это было… волшебство. Я серьёзно. Этот лес сильно отличался от тех, что были возле столицы. Здесь всё казалось более зелёным, более живым. Пение птиц, шорох листвы, влажный, насыщенный аромат трав — всё казалось ярче, насыщеннее, будто природа сама дышала рядом с нами.
Талиан объяснил это просто, скели живут в гармонии с природой, и она благодарит их за это. Звучит как сказка. Но глаза не врут.
Через пару минут я уловил лёгкий треск веток где-то сбоку.
— Стойте, — тихо сказал я.
Повозка резко остановилась. Все сразу уставились на меня.
— В чём дело? — нахмурился Вайт.
— У тебя хороший слух, парень, — кивнул Талиан. — Мы тут не одни.
Из-за деревьев вышли скели. В броне, с луками наперевес, и взглядами, от которых пробегал холодок по спине. Один из них подошёл к Талиану, и они заговорили на своём языке — быстрые, мелодичные фразы, абсолютно непонятные для нас. Обсуждение длилось минут десять. Мы все молчали, напряжённо следя за каждым их движением. Но в итоге — слава богу — луки опустились.
— Веди повозку за ними, — бросил Талиан Айрону. — Они отведут нас туда, куда нужно.
Мы двинулись вперёд, следуя за лучниками всё глубже в лес, пока, наконец, деревья не разошлись, открывая вид на ворота. Настоящие ворота города скели. Великолепные, величественные, украшенные изящными узорами. Наверху стояли стражи с натянутыми тетивами, внимательно следя за каждым нашим шагом.
Когда ворота распахнулись и мы въехали внутрь, у меня чуть не отпала челюсть.
Это было совершенно не похоже на ту деревню скели, которую я как-то видел в рамках учёбы в университете. Тут всё было иначе, дома, архитектура, сама атмосфера — всё пронизано гармонией с природой. Деревья вплетались в постройки, ручьи текли вдоль улиц, пышная зелень тянулась по крышам. И жители… Так много скели. Они бегали по улицам, разговаривали, смеялись — пока не заметили нас.
А потом замерли. Один за другим.
И на нас уставились десятки внимательных, холодных взглядов.
Солдаты скели что-то коротко приказали, и Талиан перевёл.
— Всем выйти из повозки.
Мы послушно выбрались наружу. Лучники тут же сомкнули ряды и повели нас по улице — если это вообще можно было назвать улицей.
Город скели был словно вырезан из самого леса. Никаких прямых линий, никаких кирпичных стен — только гладкие, изогнутые формы, сочетающиеся с живыми деревьями, лианами, кустарниками. Каменные дома были покрыты мхом, но выглядели не заброшенными, а наоборот — ухоженными, словно природа сама заботилась о каждом изгибе. Повсюду тянулись арки, колонны, покрытые витиеватыми резными узорами. Цветущие кусты вплетались в фасады домов, мостики перекидывались через ручьи, журчащие прямо между улиц. Здесь даже воздух казался чище, свежее. Не город, а живая картина.
Мы шли молча, заворожённые. Даже Вайт, всегда угрюмый, не отводил взгляда от местных построек.
— Как будто идёшь по сну, — пробормотал я, больше себе.
Солдаты привели нас к большому зданию в центре — высокая башня, увитая цветущими лозами, с огромными арочными окнами и светлым камнем, из которого, казалось, исходило мягкое сияние. У входа стояли два гвардейца в сверкающих доспехах с гербом в форме древнего дерева. Они смерили нас оценивающим взглядом, но пропустили внутрь.
Внутри было просторно, свет солнца проникал сквозь витражи, окрашивая пол мягкими зелёными и голубыми оттенками. Мы попали в главный зал — по сути, это была местная ратуша, хотя назвать её так язык не поворачивался. Здесь всё было изящно, высокие потолки, своды, тонкие колонны, резные деревянные перила на балконах. В центре — трон из переплетённых корней, украшенный тканью цвета весеннего неба. На нём сидела она.
Королева скели.
Высокая, статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную косу. Она о чём-то говорила с советниками — и, судя по её тону, обсуждение было не из простых. Но стоило ей заметить нас, как голос её оборвался.
Она взглянула на нас… и выражение её лица мгновенно изменилось. Недовольство, раздражение — всё это проскользнуло в её взгляде за одно мгновение. Но затем…
Из-за моей спины вышла Эмилия.
Королева замерла. Её глаза расширились. Она вскочила с трона, сделала несколько шагов вперёд… и остановилась.
  
Они были как отражения друг друга. Те же светлые волосы, тот же изгиб губ, та же форма носа. Только у королевы черты были чуть тоньше, изящнее, а длинные уши с тонкими заострёнными кончиками явно выдавали её расу. Чистокровная скели. Настоящая.
Эмилия дрожала. Её губы подрагивали, глаза наполнились слезами.