Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

У нас есть король. Все называют его именно так. Я видел его пару раз, когда он выступал на площади, вдохновляя толпу речами о великой судьбе человечества, о том, что каждый найдёт своё место, будет полезен и нужен. Теперь, когда я завалил вступительные испытания в университет и не могу устроиться на работу, единственное, что могу сказать об этих словах, — чушь. Мне даже не дали шанса проявить себя. А вдруг я прирождённый стратег, умный и способный управленец? Но кого это волнует?
  
Хотя я и сам понимаю — людям нужны не управленцы, а герои. Сильные, смелые, изобретательные. Те, кто стремится к славе, идут либо в армию, либо в разведку.
Разведкорпус — это единственное место, где можно действительно выделиться. Там готовят шпионов, исследователей, которые выходят за стены города, диверсантов. В армии тоже можно добиться славы, стать капитаном или даже гвардейцем короля. Но мне это не нужно. Я не стремился к подвигам. Мне нужна была просто спокойная жизнь.
Пару месяцев до окончания срока моего проживания в общежитии я ещё пытался что-то придумать, но, в конце концов, понял — меня никуда не берут.
Шахты… Единственное место, куда берут всех.
Физически я подходил. Телосложение у меня среднее, но я достаточно вынослив, ведь с детства работал, таскал тяжести.
Коллектив… если это можно так назвать. Бывшие заключённые, те, кто угодил в долговую яму и потерял всё, пьяницы, агрессивные отбросы общества. Разговаривать с ними не о чем, да и желания нет.
Да и с кем тут обсуждать мои мысли? Кому интересны мои вопросы об этом мире? Всё, что имеет значение, — это вовремя заплатить за комнату в общаге, купить еду, поспать, а потом снова в шахты. Снова и снова.
Так теперь выглядит моя жизнь.
Если бы у меня был шанс всё изменить, я бы, наверное, переиграл каждое своё решение.
Ещё есть момент, над которым я часто ломал голову. Никто не знает, кто мои родители. Обычно в приют попадают беспризорники, их официально оформляют. Но меня просто подкинули под дверь. Без имени, без записки. Я пытался их найти, искал среди толпы людей, надеясь увидеть кого-то похожего на себя, но среди 35 миллионов жителей — это безумие. Может, они вообще не в этом городе.
Сначала я злился. Потом плакал. Потом смирился. Теперь я просто стараюсь об этом не думать.
Мир людей перестал существовать 300 лет назад. Но мы выжили. Смогли защитить себя, построить крепости, огородиться от угрозы. Давать отпор тварям, которые пришли из Разлома.
Последние десять лет не было ни одного нападения на город. Когда-то диверсанты и засланцы-полукровки пытались проникнуть внутрь, но теперь такого не случается. Враги устраивают засады на караваны, торговцев, патрули, но города не трогают.
Сегодня нас соберут у шахты, чтобы объявить месячный план. Так происходит в первые числа каждого месяца. План никогда не уменьшают. В лучшем случае он остаётся прежним, в худшем — увеличивается так, что приходится работать до изнеможения. Но за перевыполнение дают хорошую надбавку к зарплате.
Скорее всего, это связано с тем, что в городе строят новую линию «железных банок». Так я называю эти машины, хотя на иллюстрациях в книгах они больше напоминают маленькие поезда, электрички или даже трамваи. Электричества у нас нет, зато есть кристаллы, железо, провода, питающиеся энергией других кристаллов. На станциях установлены специальные резервуары с кристаллами, поддерживающими движение этой махины.
Если начать разбираться, как это всё работает, можно сойти с ума.
Эх… Вот я и дошёл.
Раннее утро. Начало смены.
— Ты чего такой хмурый, Кай? — услышал я знакомый голос.
Рик. Мой коллега. Ему 21, он старше меня, не на много, но жизнь его уже успела покрутить. Когда-то перспективный парень из обеспеченной семьи, его родители известные торговцы украшениями. Но Рик ещё тот засранец. Однажды, хорошо накатив, он подрался с гвардейцем. Да так, что тот впал в кому.
Родители Рика кое-как договорились с администрацией, чтобы его не посадили, но условие было жёсткое, 5 лет работы в шахтах.
Я знаю его уже почти год. Чёрт, если вдуматься, я уже год здесь. И мне почти восемнадцать. Вот так я и трачу свою жизнь.
— Да надоело что-то... — ответил я.
— Не кисни ты так, — усмехнулся Рик.
— Легко тебе говорить. Отработаешь своё наказание и пойдёшь в семейный бизнес.
— Думаешь, всё так просто? Не, братан. Родители теперь на меня косо смотрят — мол, я запятнал их репутацию. Так что, когда срок кончится, я даже не знаю, куда податься.
— А сколько тебе осталось? — уточнил я. Вроде помнил, но вылетело из головы.
— Год. Ты чё, забыл? Я же тебе говорил, с семнадцати тут ишачу. В твоём возрасте пришёл.
— Ха, посмотри на себя! Здоровый, сильный — иди в армию.
— Ты же знаешь, что там сейчас творится. Армия пытается отбить земли, идёт какая-то реформа. Больше солдат, больше тренировок... Мне кажется, они хотят вернуть один из городов, который захватили эльфы.
— Зачем? Мы и так живём нормально.
— Ну-у, не сказал бы. Караваны постоянно грабят. А ты слышал про восточные рудники? Которые за внешним стенами. Там недавно перебили всех шахтеров и солдат. Думаю, из-за этого король и принял решение готовиться.
— Хм... Насколько я помню из школьной программы, эльфов в мире очень много. У них десятки городов, а воины, опытные бойцы. Они постоянно воюют с какой-то расой... Не помню, с кем. Но смысл в том, что они привыкли к крови и битвам. Мы вряд ли сможем их победить.
— В целом ты прав. Но, думаю, рано или поздно армия всё равно попытается отбить город. О, мы как раз вовремя! Смотри, босс уже лезет на коробки что-то объявлять.
Я перевёл взгляд на начальника, который взобрался повыше, чтобы его лучше слышали.
— Так, мужики! Подойдите ближе! — крикнул он, махнув рукой.
— Опять план повышают, босс? — выкрикнул кто-то из шахтёров.
— Все вы знаете, что в городе строят новый транспортный маршрут. Им нужны кристаллы, много кристаллов. А ещё на заводах уже почти исчерпаны запасы. Так что да, этот месяц придётся пахать как можно усерднее. Но есть хорошая новость! За выполнение нового плана нам выплатят трёхмесячную зарплату сразу!
— О-о-о! Наконец-то нормальное предложение! — раздался радостный вопль.
— Вот это погуляем! — подхватил кто-то.
— Неплохо, — сказал мне Рик.
— Да уж... Представляешь, сколько придётся вкалывать? — пробормотал я.
— Да ладно тебе, нормально всё. Пошли переодеваться.
Мы направились в здание, где хранились инструменты, форма и личные вещи шахтёров. Поприветствовав знакомых, быстро собрались и были готовы спускаться в шахту.
Работаем мы посменно, дневная и ночная группы. Сегодня моя смена длится до ночи, завтра выходной, послезавтра ночная смена, и так по кругу, без конца.
Шахты уходят глубоко под землю. Спускаемся по лифту, группами. В дневной смене работает сотня человек. Я в группе Рика, а с нами ещё восемь парней, здоровенные детины. На их фоне я выгляжу щуплым, но зато выносливости у меня побольше.
Первое, что чувствуешь, когда лифт уходит вниз это тепло. Иногда здесь даже жарко.
Шахты разделены на уровни. Чем глубже, тем тяжелее работать. В самом низу трудятся шахтёры, которые копают ещё глубже, продлевая туннели. Наша группа отвечает за продвижение вперёд. Мы тоже работаем практически на последнем этаже.
— Так. Кай и Рик, двигайтесь в тот тоннель. Вы трое туда. Остальные идут со мной. Через четыре часа встречаемся здесь и идём обедать, — сказал наш главный в группе.
У всех нас с собой было по паре бутылок воды, чтобы защититься от обезвоживания, и налобные фонари на касках. Они работали благодаря удивительным механизмам взаимодействия с кристаллами.
  
Когда мы с Риком дошли до нужной точки, то сразу принялись за добычу. На каждом уровне шахт были телеги, и наша задача загрузить их необработанными кристаллами, отвезти к лифту и поднять наверх.
— Что-то тут даже не пахнет кристаллами, — сказал я, нанося очередной удар.