Чужак. Книга 1: Пепел империи (СИ)

Я замер, вчитался снова, словно надеялся, что ошибся, что прочитал не так. Но нет. Всё так. Они убивали людей ради этих… экспериментов. Интересно, а под каким номером числился бы я? И сколько нас вообще было… таких? Чёрт, сколько жизней они погубили в попытках создать… что? Чудовище? Солдата? Или что-то ещё хуже?
Листаю дальше, хотя уже подташнивает.
"Адаптация — способность подстроиться под любые внешние и внутренние раздражители. В случае успешного соединения человека и катализатора способность к адаптации должна повыситься до максимального уровня. В теории испытуемый способен активировать лучшее среди своих генов, что позволяет справиться с любой угрозой или проблемой."
  
Я остановился. Что значит — "среди своих генов"? Звучит… странно. Размыто. Как будто в этих "генах" куда больше, чем просто человеческое. Или я опять накручиваю себя?
Переворачиваю страницу.
"День 18. Испытуемый номер 21. Катализатор начал брать верх над испытуемым. Его способности снижаются, реакция замедляется. Активировать свои способности он более не способен. Кожа быстро износилась. Вывод, человеческая особь, произведённая от мага, способна поглотить катализатор, но не способна удержать его."
Восемнадцать дней… Он держался восемнадцать дней, прежде чем развалиться. Почему катализатор так отталкивает всех, кто не готов? Почему я — жив? Что во мне не так?
— Здравствуйте, — раздался вдруг голос у меня за спиной.
Я дёрнулся и с грохотом захлопнул дневник. Чёрт, сердце ушло в пятки.
Обернулся. Передо мной стоял мужчина — взрослый, седой, с каким-то особенным, спокойным взглядом.
— Здравствуйте, — выдавил я. — Я мешаю?
— Нет, что вы, — он слегка улыбнулся. — Просто редко вижу студентов, которые здесь действительно читают. Обычно переписывают что-то, заметки в тетрадях делают… Учёба, одним словом. А вот чтобы читать — такое нынче редкость. Что читаете?
— Да так… выдуманные истории, — соврал я.
— Не знал, что у нас тут есть что-то подобное, — хмыкнул он. — Ну, извините, что побеспокоил.
Мужчина уже было развернулся, но я не удержался.
— Постойте… А кто вы?
— Ой, где же мои манеры, — усмехнулся он. — Майкл Стоун. Преподаю историю в этом университете.
Стоун? Тот самый? Я вспомнил, что говорила миссис Максвелл… Этот человек почти сто лет живёт. Он должен знать многое. Вот это удача.
— Рад познакомиться… Господин Стоун, вы… вы свободны сейчас? Я имею в виду… не найдётся ли у вас немного времени для меня? У меня есть любопытный вопрос.
Он усмехнулся, явно не удивлённый таким обращением.
— Ну, да. Конечно. Но только я не люблю сидеть и болтать. Не хочешь прогуляться?
— Да, с удовольствием, — кивнул я, стараясь не выдать волнения.
Мы покинули библиотеку и медленно двинулись по университетскому двору. Нужно было быть осторожным. Задать правильные вопросы, чтобы не спугнуть. Но это был шанс. Шанс узнать хоть что-то о катализаторах, культах и всём этом безумии.
Я начал издалека.
— Говорят… вам уже почти сто лет?
Он рассмеялся — не громко, скорее тепло.
— О, это да. Уже начинаю чувствовать возраст. Но ничего… Ещё есть время пожить.
— Вы ведь… видели, как открывали один из новых городов людей? Ну… почти сто лет назад? — спросил я, стараясь выглядеть наивным.
— Само открытие? Нет. Я родился, когда тот город уже начал процветать, — ответил Стоун.
— Вы хорошо знаете нашу историю? — задал я главный вопрос.
— О, да. Это моя стихия. Моя жизнь, — с улыбкой сказал он. — Я изучал всё, что можно. И даже то, что нельзя.
Вот оно. Самое время начать задавать вопросы. Только аккуратно. Очень аккуратно. Шанс такой выпадает раз в жизни.
— У вас есть теория, почему всё это произошло? Я про Разлом, — спросил я осторожно, стараясь не выдать своего настоящего интереса.
Стоун усмехнулся, чуть опустив голову.
— Хех... Вопрос сложный, парень. Можно спорить об этом часами, днями, даже годами. Никто уже больше сотни лет не видел Разлом своими глазами, всё только домыслы и обрывки старых хроник, — он явно хотел уйти от ответа.
Я решил не отпускать тему так просто.
— Даже те люди, что живут за стенами и... помогают нашим врагам? — бросил я слова словно наживку, наблюдая за его реакцией.
Стоун резко остановился и обернулся. Его взгляд стал тяжёлым.
— Откуда ты знаешь о людях за стенами? — голос стал хриплым, будто он на мгновение испугался.
Я выдержал паузу и ответил как можно спокойнее.
— Я на ускоренном курсе разведки. Нас посвящают во все детали... Ну, почти во все.
Он медленно выдохнул, будто вспомнил об этом только сейчас.
— Ах да... Совсем забыл. Эти люди — они уже не наша раса. Они продались тварям, что отняли у нас наш мир. Забудь о них, лучше не думать.
Я кивнул и решил сменить тему, сделать вид, что просто интересуюсь.
— Ладно, профессор... А что насчёт метеоритов, что упали триста лет назад? Мы ведь изучили их все? Или до сих пор есть то, что уму человеческому не подвластно? — специально задал вопрос провокационный, любопытство сыграло на лице.
Стоун усмехнулся, но на этот раз по-доброму.
— Люди каждый день совершают открытия. Пойдём... Я тебе кое-что покажу, — сказал он и кивнул, приглашая следовать за ним.
Мы зашли в незнакомый ранее корпус, свернули в один из коридоров, спустились по лестнице и оказались в помещении, больше похожем на лабораторию.
— А это что за место? — спросил я, с интересом оглядываясь по сторонам.
— Я историк, парень. Читал много, знаю ещё больше... Здесь занимаются исследованиями. Говорят, будущее творится именно в таких местах. Взгляни вот на это, — он указал на стол в центре лаборатории.
Я подошёл ближе. На стеклянной подставке лежала металлическая пластина. Мельчайшие грани отполированы до идеала. На поверхности — символ, которого я никогда прежде не видел. Но чертовски похожий на тот, что остался у меня.
— Ого... Какая ровная грань... Что это? И этот символ... Никогда не встречал подобного, — сделал вид, будто поражён.
Стоун кивнул.
— Мне сказали, эта штука не отсюда. Не из нашего мира... И даже не из того, что за Разломом. Никто не знает, откуда оно. Два года уже бьются над ней лучшие умы — пока без толку.
— А где её нашли? — спросил я, не отрывая взгляда от пластины.
— Один парень принёс. Говорит, шёл домой с работы, потерял сознание. Очнулся — эта штука в руке, а сама рука будто в пепле... Чудом жив остался.
Чёрт... Вот оно. Этот парень уже тогда столкнулся с катализатором. И выжил. Значит... смог пережить соединение.
— А вы знаете, где найти этого парня? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Стоун посмотрел на меня с удивление, потом всё же ответил.
— Нууу... Знаю. Он работает подмастерьем у кузнеца на центральном рынке. Лет ему как тебе. Найдёшь без труда... Но зачем он тебе? — прищурился.
Проклятье... Поторопился с вопросом.
— Да просто интересно стало... Вдруг он что-то вспомнил. Я ведь тоже люблю историю и все эти загадки прошлого, — соврал я, натянуто улыбнувшись.
Стоун кивнул, будто оценил мой ответ.
— Похвально... Чтож, молодой человек, мне пора. Если что — ищи меня в четвёртом корпусе. Моя аудитория там. Хотя, думаю, мы ещё пересечёмся — я скоро начну преподавать у вас.
Он проводил меня до самой общаги.
Парни уже были в комнате, наперебой рассказывали о своих успехах на занятиях. Посмеялись, поговорили. После ужина я случайно столкнулся с Марком, Кейт и Лилией. Поболтали немного. Но с Кейт, хоть мы и на одном факультете, толком говорить оказалось не о чем сегодня.
  
Прошло несколько недель. Мы учились до седьмого пота, а я всё не мог выбросить из головы разговор со Стоуном и ту пластину. Искал способ вырваться в город, но учеба съедала всё время. В итоге придумал — отпроситься сославшись на самочувствие.
Когда настал день, меня действительно отпустили. Я не стал терять ни минуты и направился искать того самого парня. Мастерскую нашёл быстро. Выглядела она дорого — явно заказов хватает.