Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)

Присоединившись к Мас Амедде и Алым гвардейцам, гранд-мофф прошел внутрь турболифта. Повернувшись, заметил, что никто из его спутников не последовал за ним.
— Вы не едете? — осведомился он у чагрианина.
— Император ждет вас, — оскалился тот. — И только вас.
— Пусть будет так, — и бровью не повел Уилхафф, вызывая нужный этаж.
Турболифт доставил Таркина на вершину мира. Подобно тому, как стремительно устремилась к вершинам имперской власти его собственная карьера.
Он вышел из кабины в большое круглое пространство с высокими окнами по периметру, из которых открывался вид на сотни километров во все стороны от Дворца. Встретивший его Алый гвардеец молча указал направление, в котором следовало двигаться гранд-моффу. Тот, припомнив, что располагалось в той части башни, украдкой улыбнулся. В самом деле, Император дожидался его в бывших покоях Высшего Совета. Символично.
Однако, миновав несколько метров, Таркин уперся в массивную дверь, которой тут прежде не было. Ее охраняло целое подразделение гвардейцев, которые молча пропустили гранд-моффа внутрь.
Преодолев последнее препятствие, отделяющее его от властелина галактики, Таркин не мог не восхититься тем, что Палпатин перестроил эту часть башни, превратив ее из множества небольших помещений в один огромный зал. По его периметру располагались огромные овальные окна, из которых открывался великолепный вид на Центр Империи.
Зала была практически пуста, за исключением массивного кресла с высокой спинкой, повернутого лицом от вошедшего. Явно его занимал Император. Их разделяло метров двадцать, и, даже обладающий превосходным зрением, Уилхафф не мог разглядеть — на месте ли величайший из людей.
Единственное украшение в зале — это многочисленные бронзиумные статуи, расположенные на массивных подиумах между оконными проемами. Некоторые из этих предметов искусства, тогда еще капитан, Таркин мог лицезреть в кабинете Верховного Канцлера Галактической Республики. Но все они выполнены несомненно в едином стиле и являлись частью огромной коллекции.
Пока Таркин разглядывал изящные украшения тронного зала, кресло повернулось. Облаченный в черный плащ с надвинутым на голову капюшоном, в нем сидел Император. Его лица не было видно из-за падающей тени капюшона. Но глаза, неестественно желтого цвета, светились, словно жерла раскаленных турболазерных стволов.
— Добро пожаловать, гранд-мофф Таркин, — произнес Император. Согласно сплетням, многим из видевших Императора, его голос казался отвратительным. Скрежетание металла по стеклу, карканье птиц… Но вовсе не человеческая речь. Таркин мог согласиться лишь с одним — на голос Верховного Канцлера Палпатина эти звуки не были похожи.
— Благодарю за оказанную мне честь, мой повелитель, — Уилхафф поклонился, в знак величайшего уважения. Да, он гордый человек, но что зазорного в том, чтобы кланяться тому, кем восхищаешься? — Видеть вас — величайшая отрада для моих глаз…
— Оставьте пустой треп, Уилхафф, — резко бросил Палпатин. — Джедаи продемонстрировали мне простой постулат — если кто-то лижет мне задницу, не исключен тот факт, что это может быть просто смазка.
Таркин моргнул.
— Не в моем случае, господин, — искренне ответил он. — Все, чего я хочу — служить вам…
— Потому что все, что ты имеешь — моя заслуга, — закончил за него Император. Таркин молча кивнул. Нет, он не видел противоречий в том, что Палпатин обращался с ним на «ты». Ему позволено. — Но, разговор пойдет не об этом.
— Я весь во внимании.
— Задавался ли ты вопросом, почему я отозвал тебя и твою эскадру от Утапау? — поинтересовался Император.
— И не раз, мой повелитель, — Таркин с момента знакомства с Палпатином уяснил, что лгать тому бесполезно. Палпатин не вознаграждает тех, кто пытается с ним заигрывать. Точнее, вознаграждает, конечно — пока сам не получает от них желаемого. Но, если у тебя есть все, чего только пожелаешь — зачем заниматься всем этим политическим лавированием с человеком, которому служишь? Смысл жизни Таркина — служить Империи и Императору. А не набивать карманы и пользоваться положением ради личной выгоды.
 
— К какому же выводу ты пришел?
— Ваша воля связана с недавно озвученным манифестом о прекращении огня в отношении мятежников, именующих себя «Вечной Империей», — произнес Таркин. — Вы собираетесь заключить с ними мирное соглашение. И, как бы я ни хотел растереть их всех в межзвездную пыль, я не сделаю ничего против вашей воли.
— Тебе обидно, не так ли?
— У меня была выигрышная позиция и превосходство в силе. Я мог уничтожить их флот. Но ваше решение для меня — закон. Никаких обид. Я понимаю, что рано или поздно мы вернемся к вопросу с этой группой мятежников. И тогда в моих силах будет уничтожить их еще в большем количестве чем сейчас.
— Чудно, Таркин. Рад, что не ошибся в тебе, — по голосу выходец с Эриаду понял, что владыка улыбается. Жаль, что не видно его лица — так бы Таркин мог бы сделать однозначный вывод в искренности этой улыбки.
Лишь о двух существах в галактике слухов было больше, чем фактов. И оба они правили Первой Галактической Империей.
Император Палпатин и Дарт Вейдер.
О последнем известно совсем немного. Он появился на публике спустя несколько дней после провозглашения Империи — как ближайший соратник Императора. Многие называли его наследником Палпатина, но официально это не было подтверждено. Вейдер — полководец, чей стиль — уничтожить любой ценой — импонировал самому Таркину. Вейдер ненавидел джедаев, мятежников и любого, кто шел против Центра Империи. Таркин тоже. Возможно, из них выйдет отличный дуэт гробовщиков для всех инакомыслящих.
Некоторые особо горячие головы пытались покопаться в прошлом Вейдера. Исчезли они настолько тихо, что не оставалось сомнений — подобного лучше не повторять.
А вот слухи об Императоре…
Да, Таркин видел эти головидео с выступлением Доугана, бывшего советника Палпатина Кинмана Дорианы, Дарта Мола, бывшего адьютанта Финиса Валорума… И ему было плевать. Сит Палпатин или нет — это не важно. Закон о недопустимости притеснений на религиозной почве был принят Республикой очень давно. Так что Палпатин мог быть хоть ситом, хоть фокусником, хоть любителем кровавых жертвоприношений — если такова его религия, то это не должно вызывать сомнений. Другой момент, который вытекал из первого — это недавнее принятие Закона о преследовании джедаев — законодательное обоснование поиска и истребления всех этих предателей. Вполне обоснованный шаг. Таркин бы тоже не остановился до полного уничтожения своих недоброжелателей.
Поговаривали, кстати, что покушение джедаев, не просто обезобразило Палпатина. Но и надломило его политическую волю. Слух этот появился практически сразу же после того, как общественность узнала о предстоящих мирных переговорах с «Вечной Империей». Многие говорили о слабости Палпатина — он двинул войска против Доугана и не добился успеха. Сейчас он, якобы, шел на попятную, поняв, что не в состоянии победить и пытался обезопасить себя хотя бы с одной из трех вражеских сторон.
— Ты слышал об уничтожении системной армии Глубокого ядра. — Император слегка развернулся в сторону Таркина.
— Да, — зачем отрицать очевидное. Слухи лезли со всех сторон. Доуган в ответ на пограничные конфликты с флотами Первой Галактической Империи, нанес удар в самый центр имперских владений. Уничтожил флот прикрытия базы указанной системной армии. Разгромил флот, отправленный на выручку. И до того момента, как было объявлено о перемирии (на которое согласился и Доуган тоже), успел подмять под себя практически все миры Глубокого Ядра. Одик II, Вульптер, который находился в осаде Имперского флота, как мир членов-основателей Торговой Федерации (ах, если бы получилось заморить этих ублюдков голодом, как и планировалось с самого начала!), Хадд-Абаддон, где в условиях малоизученности планеты проводились работы некоторых отделов Имперского департамента военных технологий, Хакасии, на орбите которой едва только закончили верфи для производства звездных разрушителей типа «Имперский», Оджом, Адана, Барбин, Калинар, жителей которых были отправлены Таркиным на Бисс в качестве бесплатной рабочей силы для строительства боевого планетоида (впрочем, сколько планет Ядра он опустошил за последний год для этого? Десятки. Никто даже не всполошился), Бисеро, являвшаяся (тайно, разумеется) одним из поставщиков сырья для императорских планов на Биссе, Деланос — вот это, самая большая потеря для Империи. Газовый гигант, пусть и несравним по объемам добычи тибанны с Беспином, но все же — ближайший поставщик.