Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)
А ведь и вправду…
Доуган, пусть он и возомнил себя кем-то вроде Ревана, в достаточной степени привязан к своем сподвижникам. Следовательно, если кому-то из них будет угрожать смертельная опасность, то он непременно явится. Как сделал это, когда барон Накс Кирван захватил магистра Ади Галлию в плен. Конечно, падший аристократ не смог полностью реализовать свой план и плохо кончил, но на то Палпатин и величайший сит за всю историю своего Ордена.
Он не допустит фатальной ошибки. Его не ослепляет самомнение.
Император устроит ловушку в ловушке, в которой ничего не подозревающий Доуган увязнет, как в трясине. И как только он падет, его Вечная Империя, со всеми ее техническими достижениями, отборными кадрами, ресурсами и производственными мощностями, достанется Палпатину. Это займет не год, не два, возможно десятилетия. Но он добьется своего — уничтожит этого выскочку, который, судя по всему, не понимает, что Дарт Сидиус намерен привнести порядок в галактику. Усилить ее, чтобы вторжение Чужаков Издалека, не стало фатальным для них всех.
Император Палпатин медленно шагал по коридорам, размышляя о том, что у него еще есть время до прибытия самого главного врага. Следовало лишь решить местечковые проблемы и сплотить галактику.
Он это сделает.
Любыми средствами.
Первая Галактическая Империя просуществует тысячи лет. И без разницы, сколько под фундаментом этого государства будет костей поверженных врагов.
* * *Командир 224-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул маршал Блейд держал под мышкой свой шлем, давно уже получивший среди солдат название «ведро», и молча наблюдал за тем, как его бойцы, чеканя шаг, словно на параде, маршировали по блеклым, фактически лишенным жизни и растительности, почвам планеты Оссус. Они пересекали короткий участок местности от своей базы, которую уже обживали солдаты как две капли воды похожие на него и его парней, носящие, как и все клоны-штурмовики в Вечной Империи Закуул броню типа «Инфильтратор», но в парадной раскраске — полностью черные, с серебристыми окаймлениями и шевронами, прибывшие на планету, чтобы высвободить штурмовиков для их непосредственной работы.
— Уже отправляетесь, маршал? — услышал он негромкий, но хорошо знакомый голос, раздавшийся позади него. Развернувшись на пятках, клон посмотрел на женщину-сефи, одетую в традиционный коричневый плащ джедаев. Сухой ветер трепал ее легкие, практически невесомые белоснежные волосы, то и дело оголяя изящную шею и заостренные ушки. Ее легкая бледность кожи разительно контрастировала с унылыми цветами Оссуса, отчего Директор Академии Имперских Рыцарей на этой планете, бывшая мастер-джедай Фэй, выглядела неестественной статуэткой, невесть как попавшей в самый центр пустынной планеты.
— Да, мэм, — по-уставному сдержанно ответил клон. — Поступил приказ — штурмовики отправляются на войну. Эти новые парни, — он едва заметно кивнул головой в сторону дежурившего в полусотне метров от него наряда из новых клонов, — останутся здесь до тех пор, пока на планете наконец-то не объявятся подразделения МВД.
— Если объявятся, — уточнила Фэй. — Мы ведь теперь часть личной вотчины Императора Доугана. Не думаю, что здесь за поддержанием правопорядка будут следить разумные из Министерства Внутренних Дел. Скорее всего, эти новые парни и возьмут на себя подобные функции. Пока что я не виделась с их командиром, да и непонятно, кто является управляющим конкретно этой частью Запретной Территории.
— В любом случае, мэм, — подчеркнуто вежливо произнес клон. — Все вскоре прояснится. Мое время, как и моих парней, на Оссусе подошло к концу.
— Тебе известно, куда вас направляют? — неожиданно поинтересовалась Фэй, смотря куда угодно, кроме как ему в глаза.
— Да, — понизив голос, ответил он. — Пространство хаттов. Император намерен прижать засранцев к ногтю, но сил не хватает. Снимают нас и все корпуса, которые отличились на Джабииме. Накинемся на мерзавцев со всех сторон и покончим с ними быстрее, чем они успеют сказать: «Зачем убивать? Нас надо понять и простить!».
— Хатты… — медленно, едва ли не по слогам произнесла сефи. — Там будет жарко. Они тысячелетия были предоставлены сами себе. Не думаю, что захотят добровольно отказаться от автономии.
— Для «уговоров» у меня есть это, — клон-маршал любовно погладил свою винтовку «Паззл». — А также танки, артиллерия, еще танки, колесные гиганты и много чего еще. Будет весело.
— Будет опасно, — серьезно произнесла Фэй.
— Опасность — мое второе имя, — усмехнулся клон-маршал. — Война — мой бизнес. И дела идут чертовски хорошо.
— Рада за тебя, — с каменным лицом произнесла сефи. — И все же, можешь выполнить одну мою просьбу?
— В пределах разумного, мэм, — напрягся Блейд. Не то чтобы он думал, будто Директор попросит его о чем-то незаконном, или что-то в таком роде. Просто после той истории с едва не сожженным древним джедаем из расы нети, частями тела которого его парни топили костер, Фэй, прежде дружелюбная и открытая, фактически разорвала с ним все неслужебные отношения. Даже поговорить о чем-то, что не касалось долга их обоих — и то демонстративно отказывалась. А ведь раньше они могли вдвоем проводить все свободное личное время, общаясь на различные темы, просматривая голофильмы… И вот сейчас все это кануло в лету…
— Надеюсь, тебе это по силам, маршал, — Директор подошла к нему и чмокнула в щечку. Блейд опешил, отступил назад на несколько шагов. И только после этого понял, что совершенно зря его тело отреагировало соответствующим образом. Убрав пальцы с рукояти виброножа, он коснулся пальцами того места, где только что были губы бывшей джедайки.
— Мэм? — недоуменно поинтересовался он.
— Я хотела извиниться за свое поведение, Блейд, — произнесла она. — Я… Слишком долго живу, чтобы вот так просто принять тот факт, что четырехтысячелетние знания могут быть утеряны из-за человеческой невнимательности. И в то же время совершенно упустила из головы мысль, что вы никак не могли знать, что он разумен… А извиниться за свою горячность… Прости, я так привыкла к тому, что разумные вокруг меня благодаря Силе чувствуют больше простых разумных и…
— Извинения приняты, мэм, — не стоит, пусть и тысячелетней, но все равно прекрасной женщине, переступать через себя, изъясняться перед ним, как кадету в период обучения. Как-никак, но она боевой генерал, и уж тем более Директор Академии. По статусу не положено объясняться с простым клоном-маршалом. — Не стоит объясняться…
— Пообещай, что будешь осторожен и не позволишь себя убить, — серьезно произнесла она. — Я… Чувствую, что надвигается нечто плохое. Множество смертей, горе, хаос…
— Не то, чтобы все это не было сопутствующей частью моей жизни, — улыбнулся Блейд, но по выражению лица женщины из расы сефи понял, что шутка не удалась. — Сделаю все, что будет от меня зависеть, чтобы пережить эту кампанию. Если…
— О, ты так в себе уверен, что ставишь условия? — на ее лице заиграла улыбка. Как в те моменты, когда они сидели у него в комнате в казарме или ее апартаментах и смотрели комедии по головизору. — Военная удача переменчива.
— Мне не нужна удача, — уверенно произнес клон, шагнув вплотную к Директору Академии и уверенно привлекая к себе. — Я сделаю все возможное, чтобы пережить хаттскую кампанию, если ты будешь ждать меня.
Ответ не заставил себя ждать.
— Буду, — твердо ответила она, поцеловав губы клона, биологически младше ее в сотню раз. — Обещаю.
— Тогда, — он выпустил ее из объятий, по-уставному четким движением вернув «ведро» на голову. Сухо и практически неслышно щелкнули запоры герметизатора, превращая броню в автономный эрзац-скафандр. — Жди меня, и я вернусь. И еще — не смей пересматривать «Имперский тур» без меня.
— Тогда тебе стоит поторопиться с возвращением, — мягко улыбнулась она. — Перед таким соблазном сложно устоять.
— Считай, что я уже на Нар-Шаддаа — втаптываю своим сапогом в грязь последнего мятежника, — заявил Блейд. Перехватив «Паззл», он бросил на прощанье взгляд на оставшуюся одну женщину и пристроился позади последней ротной коробки 224-го штурмового корпуса, что после длительной передышки возвращался на фронт. Клон, выращенный для войны, как и миллиарды его собратьев поколения «альфа» и «бета», отправлялся в очередную кампанию по уничтожению противников Вечной Империи Закуул.