Цель оправдывает средства. Том третий (СИ)

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние величественного покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы — результат вероломства магистров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им во время двух неудачных покушений, которые, по словам Палпатина, организовал либо Доуган самостоятельно, либо джедаи и Доуган по заранее спланированному плану. Вейдер не делал различий между этими фракциями — для него они одно общее — мятежники, предатели и вероломные убийцы, лишившие его двух возлюбленных, превратившие его в инвалида и попытавшиеся лишить его друга и… Хозяина.
— Я чувствую исходящее от тебя недовольство, Владыка Вейдер, — произнес Палпатин.
— Да, Владыка, — шлем бывшего Избранного смотрел в пол перед собой.
— Ты хотел отправиться на Одик II и убить Доугана? — прищурил свои желтые, как у животного, глаза Император.
— Да, Владыка, — согласился Вейдер.
— Ты готов рискнуть своей жизнью в схватке, исход которой предрешен заранее? — голос Палпатина был наполнен ядом. — Причем, не в твою пользу.
— Повелитель? — фигура в массивном черном доспехе подняла голову, вперив взгляд, полный изумления, в голограмму своего… Хозяина. — Как такое может быть… Я же…
— Избранный? — Палпатин изобразил кривую усмешку, видя, что его прислужник утвердительно кивает. — Ты был им — две ноги и руку назад. Сейчас ты — тлеющий уголек былого могущества. Ты не способен на равных сражаться ни с кем из одаренных — уровня Доугана уж точно.
— Позвольте не согласи…
— Не позволяю! — глаза Палпатина сверкнули золотом, а голос приобрел визгливые нотки. — Ты служишь мне и будешь делать то, что я тебе сказал! И если я говорю, что ты еще слаб для сражений — значит так оно и есть.
— Но вы ведь отправили меня в Храм джедаев, чтобы… — Вейдер не договорил, осекшись. — Вы… Хотели избавиться от меня, учитель?
Палпатин гаденько рассмеялся.
— Хотел проверить тебя, Повелитель Вейдер, — уточнил он, но бывший джедай чувствовал налет фальши в словах Императора. Последний не особо пытался ее и скрыть. — Убивать юнлингов и падаванов — что может быть проще? Доуган прикончил немало Темных аколитов, а потому он гораздо сильнее, чем тебе может показаться. Я мог бы не препятствовать тебе и сейчас бы Доуган украшал свой флагман твоим трупом, как сделал это с Гривусом. Или же случилось бы немыслимое, и ты бы его прикончил. Но в последнем я обоснованно сомневаюсь. Так что, Владыка Вейдер, твое рандеву с Доуганом откладывается до тех пор, пока ты не сможешь как следует познать Темную сторону и не научишься как следует контролировать ту Силу, которая тебе все еще доступна.
— Да, учитель, — Вейдер почувствовал стыд от того, как легко и непринужденно Сидиус втоптал его в грязь. А ведь прежде заигрывал с ним, вскармливал недоверие к джедаям, потакал всем его прихотям. Вот она, истинная суть Темной стороны — пока ты представляешь из себя достаточно ценный ресурс — ты ее хозяин. А когда твои силы ослабли — ты раб того, кто сильнее тебя. — Я буду готовиться к предстоящей встрече.
— Надеюсь, Владыка Вейдер, — с ленцой ответил Сидиус. — Доуган отнюдь не так прост, как кажется. Даже притворяясь джедаем, он демонстрировал знания, которыми просто не мог бы обладать — они давным-давно позабыты. А следовательно, он либо получил доступ к древним голокронам, либо — прошел обучение у того, кто намного старше Йоды или мастера Фэй. Последняя, учитывая, что примкнула к Доугану, возможно и является его учителем — за тысячу лет она вполне могла познать многое из того, что современные джедаи уже забыли. Неспроста же она шлялась большую часть своей жизни по галактике, «ведомая путями Силы». Возможно, она и является учителем Доугана — о нем тоже ничего не было слышно большую часть его ученичества. Заметь, Лорд Вейдер — в своем требовании о демаркации границ, Доуган претендует на все Неизведанные Регионы, несмотря на то, что они официально изучены настолько слабо, что оставляют больше вопросов, чем ответов. Зачем ему эти территории?
 
Вейдер задумался. Размышлял он недолго — ответ, как ему казалось, и без того лежал на поверхности.
— Доуган изучил их за время своего пути падаваном, — уверенно произнес он. — Потому и накладывает на них лапу. Но, я не думаю, что он действительно контролирует хотя бы половину из тех территорий, которые позиционирует, как принадлежащие мятежникам.
— И на чем зиждется твоя уверенность, Владыка Вейдер? — в голосе Палпатина проснулся интерес.
— Неизведанные регионы занимают практически половину территории галактики, — произнес бывший Избранный. — Во время войны с сепаратистами нам потребовались тысячи кораблей, чтобы удерживать даже треть галактики. Сейчас мы контролируем от силы четверть известного пространства — при этом, наш флот насчитывает более пяти тысяч линейных кораблей, которые мы вынуждены держать в секторах, чтобы оперативно реагировать на возможные восстания. Даже если предположить, что Доуган побывал во всех местах Неизведанных регионов, ему нужна огромная армия и флот, чтобы патрулировать их, поддерживать правопорядок. На такой огромной территории могут возникнуть тысячи очагов сопротивления — и на них следует реагировать.
— Удивлен, что ты способен логически мыслить, Вейдер, — с презрительным одобрением ответил Палпатин. — Да, я думал о том же. И знаешь, даже решил проверить этот факт.
— Каким образом?
— Сравнительно недавно, во времена Республики, я санкционировал дипломатическую миссию в государство, находящееся в Неизведанных регионах. В Доминацию чиссов, если быть точнымв, — Палпатин подался вперед. — И знаешь, что обнаружил?
— Нет, Владыка, — признался Вейдер. Император что, издевается над ним? Вейдер впервые вообще слышал о существовании какой-то там доминации, каких-то там чиссов.
— Оказалось, что они примкнули к Вечной Империи, — с раздражением произнес Палпатин. — При том, что едва ли не рассмеялись в лицо моим представителям, когда те предлагали наладить дипломатические отношения с Корусантом. Что навело меня на определенные мысли.
— Ваша мудрость велика, господин.
— Задницу будешь мне вылизывать чуть позже, Вейдер, — резко бросил Палпатин. — Когда будешь чего-то стоить. Но, я отвлекся. Так вот, мне показалось странным, что Доуган имеет странную, порой необъяснимую тягу к раритетам. Все эти его «Молотоглавы», «Транты», древняя броня… Все это уходит корнями в тысячелетия. Потому, я обратился к хроникам. Пусть мы и не получили доступ к Архивам джедаев, Орден ситов тысячелетие накапливал собственные знания, которые безмерны и на голову превосходят все то, что могут противопоставить джедаи. А уж тот факт, что флаг этой «Вечной Империи» — это лишь переработанная версия аналогичной тряпки Империи ситов Дарта Вишейта, которая пала более трех тысяч лет назад, как и тот факт, что среди флота Доугана появились дредноуты, крайне сильно похожие на «Рассекатели» и «Пределы» все той же Империи ситов, лишь укрепил меня во мнении, что на Доугана оказывают влияние древние традиции и слава прошлого. Вряд ли это его собственные почины — скорее желания того, кто за ним стоит. Даже термин — Вечная Империя — это название древнего государства. Попробуешь угадать, где оно располагалось?
— В Неизведанных регионах?
— Поражаюсь как ты можешь быть так туп и проницателен одновременно, — с оттенком восхищения произнес Палпатин, еще раз уколов Вейдера своим пренебрежением. — Да, это государство — со своей столицей, Закуулом, находилось именно в Неизведанных регионах. Если точнее — в Диком пространстве. К несчастью, оказалось, что ни в одной библиотеке, отчего-то нет указаний на галактические координаты этого мира. Что удивительно.
 
— Подчистка? — насторожился Вейдер.
— Причем основательная. Кто-то не поленился прошерстить все возможные базы данных, чтобы избавиться от одного упоминания этого мира. Что наводит на мысли — столица Вечной Империи крайне уязвима. Я склоняюсь к идее, что Доуган двинул все имеющиеся у него силы для обеспечения безопасности своих территорий. И у него просто нет достаточного количества кораблей и войск, чтобы ответить нам на широкомасштабное наступление.