Я один вижу подсказки 7 (СИ)

Когда я напрягал извилины, взгляд зацепился за Ульяну, проходившую мимо пацанку.
— Эй, постой!
— Чего тебе?
— Где в школе можно найти снаряжение подешевле?
— В магазине, — с сарказмом ответила Ульяна, явно наслаждаясь моментом.
— А если серьёзно?
— Ну-у… — она многозначительно протянула, присаживаясь рядом, а затем, понизив голос, начала шептать: — Есть одно хорошее место. Там собираются только ученики и торгуют… скажем так, не совсем законно.
  
Чёрный рынок? Сразу подумалось именно об этом.
— Покажешь?
— Тысяча заслуг — и покажу, и сопровожу.
— Дорого.
— Сколько дашь?
— Десять.
— Я тебя поняла… — Ульяна сразу же встала и пошла прочь.
По-хорошему стоило бы крикнуть: «Постой! Не уходи!»
Только с такими расценками ей ещё и пинок под зад дать нужно. Я проводник или кто? Неужели кто-то думает, что я не смогу найти этот вшивый рынок учеников?
Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла подсказка:
[Иди в бар «Перунов Гром», третий столик у восточной стены. Закажи воду и скажи бармену…]
Ха… Молодец, Всеведущий.
И за это Ульяна просила тысячу заслуг? Да за такую цену я и сам кого угодно сопровожу.
…
Вечером пришлось подготовиться. Я оделся во всё чёрное, чтобы скрыть свою личность. На голову надел металлическую маску — неудобную и холодную. Перед выходом накинул плащ, бросил взгляд в зеркало, затем шагнул за порог.
Шёл по самым тёмным улицам города, там, где не горели фонари. Временами замечал похожие силуэты — другие ученики в масках.
Только более вызывающих: дьявольские рожи, плачущие лица. Мы не пересекались. У них были свои дела, у меня — свои.
Бар «Перунов Гром» находился на краю школы, подальше от людных мест. Добраться до него было непросто. Внутри посетителей оказалось немного: две пьяницы и калека в углу.
Я явно выделялся — весь в чёрном, молчаливый, с маской на лице. Подошёл к стойке, сел и тихо произнёс:
— Мехася дома?
Бармен, широкоплечий мужчина в обычной рубахе, бегло осмотрел меня.
— Смотря кто спрашивает.
— Покупатель.
Он кивнул, жестом велел следовать за ним. Мы прошли вглубь бара, затем начали спускаться по длинной лестнице.
Внизу нас встретила массивная дверь. Бармен небрежно поднял руку, выпустил поток шинсу — и замок послушно щёлкнул, а проход начал медленно открываться.
Чего?
Я ожидал чего-то простого, но никак не целую подземную улицу.
Масштабы поражали. Десятки лавок и прилавков тянулись вдоль туннеля, ученики в масках и без торговали друг с другом, обменивались свёртками, перешёптывались.
Вот оно — именно сюда мне и нужно. Уверен, здесь можно найти массу интересного.
Выпрямив спину, спокойно пошагал вперёд, осматриваясь. Взгляд скользнул по торговым рядам, пока не цепляется за ряд клинков.
Необычных, выкованных из странной чёрной стали. У прилавка стоит продавец — горбатый человек в маске, отделанной чёрными вороньими перьями.
Я невольно поморщился. Нет, к самим воронам у меня претензий нет. Но к одной конкретной… Есть…
— Смотрю, ты знаток?
Так всегда обращаются к «олухам», которых хотят развести. «Знаток», «глаз намётан», «профессионал» — классика жанра.
— Сам ковал, — продолжил торговец. — Сталь, напитанная эссенцией железа. Режет камни, как масло.
Я провёл пальцем по лезвию. Металл отозвался тихим звоном, будто пел. Всё выглядело убедительно, но что-то меня смущало.
Что именно?
[Дешёвая подделка, усиленная простейшими рунами.]
А вот оно что… Значит, он не кузнец, а рунолог.
Превращает обычные мечи в необычные, но ненадолго. Почему бы ему не брать хорошие клинки и накладывать мощные руны?
Всё просто — слишком дорого. А если хочешь зарабатывать, нужно вертеться.
— И сколько?
— Пять тысяч, только тебе, по-братски.
Вон оно как. Пришёл за мечом, а нашёл «брата». Хотя понятно, что такие люди называют так всех подряд. И всё же в нём было что-то странное.
— Бери сегодня, завтра уже будет семь.
— Ого… Инфляция какая.
Я делал вид, что веду беседу, отвечая ему короткими фразами, но на самом деле моё внимание привлекло совсем другое.
Не товар, а двое парней у соседнего прилавка. Они тоже осматривали клинки, обсуждая что-то между собой.
— Тут один хлам. Нам на турнире понадобится что-то серьёзное, — сказал один.
— Через два месяца съедутся все, кто выше шестой стадии. Мы не можем выйти неподготовленными, — ответил второй.
— И что думаешь?
— Нужно заказывать меч индивидуально.
— Ого, а стоит ли?
— Определённо. Главная цель — Пилюля Земли. Ради неё и в долги влезть не жалко. Вот только… обойдётся это слишком дорого. Нам главное — сформировать ядро Шинсу и перейти на стадию Земли. Тогда проблемы начнут решаться сами собой.
Я замер.
Эту информацию слышал уже во второй раз, но только сейчас осознал её значение. Турнир — это не просто соревнование.
Если я хочу быстро продвинуться по стадиям, то у меня есть единственный вариант: достичь пика стадии Потока за два месяца, затем участвовать в турнире, получить Пилюлю Земли — и только после этого формировать ядро Шинсу.
Картина сложилась.
— Эй! Ты чего замер? Берёшь или нет?
Торговец помахал рукой перед моим лицом. Я покачал головой.
— Нет. Мне не нужна подделка.
Я отошёл от прилавка. Услышанного было достаточно. Подслушивать дальше — верный способ нажить врагов, особенно в таком месте.
Просто двинулся дальше по туннелю. И чем дальше шёл, тем яснее понимал — тут действительно один бесполезный мусор.
Вот хотя бы этот старик. Он даже не пытался скрыть лицо, в отличие от большинства.
Просто седой дед с усами, сидящий прямо на земле. Перед ним было расстелено старое одеяло, на котором он раскладывал камни.
Камни были разными. Одни тускло переливались, меняя оттенки — от ржаво-красного до болотно-зелёного. Некоторые были размером с кулак, другие едва умещались в ладони.
— Это что за камни?
— Какие они тебе камни, парень? Это ржавчина Шинсу.
Звучало круто. Старик даже объяснил: когда сокровища попадают в землю, воду, реки или болота, со временем они покрываются такой вот ржавчиной.
— То есть ты хочешь сказать, что внутри этих камней находятся артефакты?
— Всё верно!
— Если так, почему бы тебе самому их не вскрыть и не стать богатым?
По мне, так логичный вопрос. Впрочем, торговец лишь рассмеялся, обнажив жёлтые зубы.
— Не так всё просто. Девяносто девять процентов артефактов внутри уже окаменели. Они просто мусор. А это лотерея, парень. Чистая лотерея.
По мне, так обычный лохотрон.
— И много таких, кто покупает?
Интересовался чисто из любопытства. Если вдруг спрос есть, можно ведь и самому набрать камней, начать их продавать.
— Те, кто любит риск. Это же больше для забавы. Хочешь испытать удачу?
Я задумался. Давненько не рисковал по-настоящему. Обычно я и так знаю, чем всё закончится, или хотя бы пытаюсь представить картину успеха.
Для меня куда важнее упорный труд и концентрация, чем мимолётный шанс. Лотерейные билеты я никогда не покупал.
И всё же…
[Целый артефакт справа, в третьем ряду.]
Я посмотрел на этот серый камень.
Другие хотя бы выделялись необычной расцветкой, а этот — самый заурядный. Будто его сюда положили просто для вида.
— А знаешь что?
— Что?
— Ты как раз по адресу. Я самый рисковый человек на земле.
Мы переглянулись и улыбнулись. Два дурака, которые решили, что нашли друг друга.
— Я хочу вон тот, серый.
— Четыреста пятьдесят.
— Чего? Так дорого? У меня только триста.
— Ладно, давай.
Я перевёл ему заслуги, забрал камень и положил в свою набедренную сумку.
— Не хочешь вскрыть его прямо здесь?
— Нет. Я подарю его своей любимой девушке. Мы сделаем это вместе.
Выдумывать на ходу — нормально. Обманывал как мог. Вскрывать артефакт на глазах у всех означало привлечь слишком много ненужного внимания. А мне этого не хотелось.