Ведьма в активном поиске (СИ)
Нельзя сказать, чтобы поиски того самого суженого стали целью ее жизни. Ни в коем случае! Ведьмы, между прочим, вообще обычно замуж не выходят. А Гунилла, между прочим, была на своем курсе в ведовской школе одной из лучших травниц. И с зельеварением у нее всегда лучше всех получалось. Да и характер, как все кругом говорили, истинно ведьминский! И работа интересная сама нашлась, еще даже до окончания школы.
Но интересно же, что там за суженый, в конце концов! К тому же все подружки и сокурсницы-ведьмы давным-давно с кем-нибудь да встречаются. А какой смысл с кем-то встречаться, точно зная, что он — не тот самый, а значит, ничего-то у вас все равно не выйдет?
Да и истинно ведьминский характер — это в числе прочего еще и редкостное упорство и настойчивость. Афанасий, правда, уверял, что не упорство это никакое, а упрямство. Причем вовсе даже не ведьминское, а ослиное. А то и баранье.
Одно хорошо: женился третий принц империи не на ком-нибудь, а на Гуниллиной приятельнице. Вот с Леры-то и удалось стребовать приглашение в императорский дворец на традиционный осенний праздник.
Вообще-то ведьмы называют эту ночь, собственно, Ведьминой — и полагают своим профессиональным праздником. Но большинство жителей Наора отмечают в конце осени Ночь духов. Считается, что в эту ночь духи слетаются к человеческому жилью, а нечисть бродит по улицам. Когда-то в старину суеверные селяне собирались компаниями побольше и вооружались всем, чем могли, чтобы пересидеть эту ночь в безопасности. А чтобы отпугнуть нечисть, еще и надевали страшные маски или сами наряжались в костюмы всевозможных чудиш.
Учитывая, что среди жителей Наора было немало огров, троллей и вампиров, далеко не всегда в масках, костюмах и раскраске они становились страшнее, чем обычно. Но так уж повелось.
Конечно, все давным-давно знают, что призраков не бывает (если их специально не вызывать). А нечисть, конечно, бывает, только она календарей не знает, а потому гуляет не по датам, а когда ей вздумается. И клыкастой маской ее точно не отпугнуть.
А Ночь духов стала просто традиционным праздником, когда принято жечь свечи и костры, собираться вместе, раскрашивать лица и наряжаться чудищами.
Пожалуй, ведьмы — единственные, кто в Ночь духов не только не пытался стать кем-то другим, а наоборот, гордо носил традиционную одежду — полосатые чулки, туфли с пряжками, пышные юбки и остроконечные шляпы.
Бывшие одноклассницы, конечно, звали Гуниллу отмечать празник с ними. Но когда еще представился бы случай наконец лично увидеть всю императорскую родню и разобраться с этим неуловимым суженым! Наверняка не так уж и много среди этих родовитых оборотней окажется неженатых молодых красавцев (а иначе какие же они суженые!). К тому же тот самый, скорее всего, должен ей сразу понравиться.
Зелье для разоблачения оборотня тоже было давно заготовлено — лично разработанное и даже проверенное в полевых условиях! Нужно только дать его понюхать подозреваемому, и он обернется… хотелось бы верить, что ирбисом.
Лучше всего было бы, конечно, распылить его на весь зал. Но, увы, оказалось, что «праздник в императорском дворце» — это только название, а проводится традиционный осенний бал в дворцовом парке.
Хуже того — поди пойми, кто здесь молодой, красивый и неженатый, когда все кругом в масках и причудливых костюмах!
И дорогая подружка Лера, добывшая для Гуниллы приглашение, моментально куда-то упорхнула вместе со своим свежеиспеченным мужем. У нее, видите ли, официальные обязанности! А бедной ведьме — ищи теперь ирбиса, как хочешь!
Парк, увешанный разноцветными фонариками, казался таинственным и прекрасным. Погода, несмотря на конец осени, в этой части Наора была еще совсем летней, и кругом светились и благоухали ночные цветы. Негромкая музыка доносилась со всех сторон разом, и гости прогуливались по аллеям, танцевали перед дворцом или уединялись в беседках. Прислуга сновала повсюду с подносами, предлагая всем желающим напитки и закуски.
Гунилла, жадно переводившая взгляд с одного гостя на другого, хмыкнула, заметив неторопливо беседующую за прогулкой парочку: орка в костюме вампира и вампира в костюме орка. Поди найди в этом хаосе своего прекрасного принца!
Пожалуй, слуги здесь были единственными людьми, одетыми как обычно — в форменные ливреи.
Хотя нет — взгляд тут же зацепился за худощавого чернявого парнишку в самых обыкновенных узких бриджах, сапогах, темной рубахе и кожаном жилете. Наверное, тоже слуга, просто не дворцовый, а кого-то из гостей.
— Безобразная организация мероприятия! — пробубнило под ногами, и Гунилла, опустив глаза, обнаружила, что Афанасий усердно что-то жует. — Фамильярам ничего не предлагают!
— Это не повод обгладывать клумбу! — прошипела ведьма, безуспешно пытаясь заслонить сурка вместе с утратившей пышность клумбой от приближающегося лакея с подносом. Не хватало только, чтобы их отсюда выгнали! — Сколько можно есть!
Основания для гнева у нее были, учитывая, что сегодня фамильяр основательно ужинал уже трижды.
— У меня осенняя зажировка! — оскорбленно сообщил сурок. — Это моя природа!
— Ты же все равно не впадаешь в спячку! И зачем тебе жировать?
— Вот-вот, — мрачно парировал Афанасий, торопливо запихивая в рот пышную бегонию, — поспать нормально не даешь, так хоть бы кормила как полагается!
Слуга, обогнув девушку наклонился именно к сурку, удерживая поднос перед собой.
— Не желаете ли легких закусок, многоуважаемый фамильяр?
На подносе горкой высилась охапка каких-то колосков. Рядом на тарелочке лежали несколько очищенных целых морковок. В чашке что-то — или кто-то, тут Гунилла предпочла не присматриваться — шевелилось.
— Хм! — торопливо проглотив бегонию, Афанасий сцапал с подноса морковку, быстро затолкал ее за щеку и благосклонно кивнул. — Можете оставить здесь!
Слуга невозмутимо опустил поднос на землю и почтительно поклонился.
— Вот это я понимаю — сервис! — довольно объявил сурок ему вслед.
Гунилла только вздохнула, покрепче стиснув рукоять верной метлы. Этак даже не потанцуешь… оставить ее где-нибудь, что ли? Вряд ли в дворцовом парке кто-то ее тронет. Но метла, как и сумка с зельями, — часть традиционного снаряжения ведьмы, как же без нее? Когда с девчонками-ведьмами праздник отмечали, метлы все вместе составляли. А здесь куда? Скорее всего, гостям, которые прибывали от ворот, а не выпрыгивали из портала следом за подругой, предлагали куда-нибудь деть лишние вещи. Или сюда сразу без вещей все приходили? Точно, у всех этих аристократов наверняка слуги есть, которые за ними метлы и сумки таскают…
Гунилла оглянулась в поисках какого-нибудь лакея, которому можно доверить драгоценную метлу — и встретилась взглядом с тем самым парнишкой в кожаной жилетке.
* * *
— Привет! — парень сделал шаг к ней. — А ты настоящая ведьма или это у тебя костюм такой?
— Настоящая, конечно! — оскорбленно фыркнула Гунилла. — А что, не заметно⁈
— Не очень, — честно пожал плечами тот и раскованно протянул руку, широко, от уха до уха, улыбнувшись. — Я думал, ведьмы — страшные. Кстати, я Гор.
— Гунилла, — девушка и сама не поняла, почему ответно протянула руку для пожатия. Странный слуга! — Сам-то вообще без костюма!
— Это традиционный костюм охотника на нечисть! — оскорбился, в свою очередь, Гор.
Да уж, — хмыкнула она мысленно, — во всяком случае, это точно не ее прекрасный принц! Во-первых, в императорской семье все блондины, а у этого волосы черные, как смоль, да еще и растрепанные. Во-вторых, суженый должен быть, пожалуй, постарше — Гор на вид ее ровесник. Да и насчет прекрасного… ее принц точно не будет таким худющим и носатым!
А еще принцы — они обходительные до ужаса. Вон, Лерин муж наверняка и слова «привет» не знает. И со всеми разговаривает на «вы», даже с фамильярами. А еще у него лицо вечно каменное. Гор, напротив, отличался очень живой мимикой, гримасничал, фыркал и ухмылялся.
Но, может быть, он, по крайней мере, знает, кто есть кто среди гостей?