Давай поспорим, дракон? (СИ)

— Ну да. А вы тут что, всех просто так по бумажке сажаете?
В зале воцарилась тишина.
— Что значит слово “экспертиза”? — Патрик повернулся ко мне. — Уверен это какой-то ваш деревенский разговорный язык, верно?
Смущенно кивнула.
— Да. Именно он… — чуть снова не прокололась! — А “экспертиза” значит по-другому исследование или опыт. Вы же можете понять, кто именно применил магию? Есть же заклинания для этого.
Взгляд императора зажегся странным огнем, заставив меня покраснеть.
— Вы очень неглупая девушка, леди Ансвальд. Но ваши опыты стоят больших затрат. Магических и финансовых. Разве не проще вынести решение без них?
Я покачала головой.
— Не проще. Я за справедливость. Либо так, либо оправдать.
— Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…
Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.
— Стойте! Я хочу кое-что еще предложить.
— Что же, леди Ансвальд? — и вновь этот взгляд.
— Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?
— Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.
Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.
Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек (ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.
— Леди Ансвальд?
Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.
— А? Что-то случилось?
Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.
— В чем ты собираешься идти на обед?
Этот вопрос застал меня врасплох.
— В смысле?
— Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…
Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде?
— Но почему вы хотите мне помочь? — все же не удержалась и спросила я. — К другим кандидаткам вы тоже приходили?
Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение.
— Сейчас я хочу помочь только тебе.
— Но почему?
— Потому что ни одна из девушек, что были сегодня на суде, не проявила и капли заботы о тех, чья жизнь была в их руках. Ты мне нравишься. Я не собираюсь выделять тебя или подсуживать. Но с платьем помочь обязана. Уверена, Патрик и вполовину не видит той красоты, что заложена в тебе.
— Спасибо!
— Рано благодаришь. Для начала посмотрим, что тут у тебя есть из гардероба…
Женщина деловито прошла к шкафу, раскрывая его дверцы и с интересом заглядывая внутрь.
— Хммм… Не густо. И все же, выбрать можно… Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали модистку. Она поможет тебе. Кстати, у тебя довольно необычный оттенок волос. Такой светлый и пепельный…
Ага! Крашенный! И корни уже становятся видны! Надеюсь, что заполучу “Лепесток света” раньше, чем выяснится, что я не натуральная блондинка…
— Так что вы посоветуете? — спросила я.
Женщина закусила губу, просматривая вещи. Ее взгляд остановился на темно-вишневом платье с бархатной черной оторочкой. Оно было очень красивым, если не сказать, что роскошным. На обычный обед я бы никогда такое не надела. С другой стороны, если меня сейчас выгонят с конкурса, то хоть покрасоваться напоследок…
— Не думай, что оно “слишком”, — пояснила Офелия. — Оно смотрится дорого, но не вычурно и не чрезмерно празднично. То, что нужно для будущей королевы.
 
— Но ведь еще не известно, кто станет этой королевой, леди Краус!
Женщина с усмешкой посмотрела на меня.
— Потенциально ей может стать любая из участниц. Даже из бедного рода. Поэтому извольте соответствовать. Я пойду. Через полчаса спускайтесь в столовую.
Когда распорядительница ушла, я в нерешительности посмотрела на платье. Послушаться совета? Женщина не выглядела так, будто бы хотела меня подставить или унизить. Да и видно таких людей почти всегда сразу. Значит, мне стоит попробовать?
Решившись, я все же одела это платье. Оно село четко по фигуре. В меру строгое, в меру богатое, как и подчеркнула Офелия. Единственное, что меня смущало, это слишком открытое декольте. Прикрыть бы платком… Или хотя бы украшение добавить…
Я вздохнула. На самом деле у меня было одно в той самой сумке, привезенной из моего мира. Это был простенький золотой кулон в виде стрекозы. А крылышки были сделаны из граната. Я купила в поездке в Чехию. А с собой взяла, потому что в день перехода как раз была в нем, но затем не решалась носить.
Когда я надела украшение, поняла, что оно идеально подходит. Образ стал завершенным, осталось лишь что-то сделать с волосами. Поскольку времени оставалось мало, я просто забрала их в высокий хвост. Получилось хорошо…
Уже на пути в столовую я столкнулась с Присциллой. Та пронзила меня ненавидящим взглядом, но ничего не сказала.
Когда я вошла, за накрытым столом уже все собрались. Патрик сидел во главе. По правую руку от него находилась Офелия Краус, а место слева было свободным.
— Проходите, леди Ансвальд. Вам по праву достается это место. Ведь вы снова победили в испытании, — чуть улыбнулась распорядительница.
Я в изумлении распахнула глаза, да так и застыла на месте. Не могла сдвинуться, потому что встретилась взглядом с императором Патриком. Мужчина смотрел на меня не просто оценивающе. Он смотрел на меня, прожигая насквозь, заставляя краснеть, чего со мной не было никогда! Что бы я, современная женщина, да смущалась мужского взгляда?!
— Леди… Займите свое место… Рядом со мной.
  
Глава 13
 
Я все же сумела справиться со сковавшим меня ступором и, пройдя к столу, села рядом с Патриком, который галантно отодвинул мне стул, бросив на меня довольно странный взгляд.
— Вы прекрасно сегодня выглядите, леди Ансвальд… — сказал мужчина.
— Благодарю.
Когда в зале воцарилась тишина, слово взяла распорядительница отбора, Офелия Краус. В руках у нее был сложенный вчетверо пергамент, который она нарочито медленно развернула.
— Вы все знаете, что здесь, — сказала она. — Имя девушки, которая сегодня покинет нас.
Участницы зашептались между собой. Было видно, что многие из них нервничают. Спокойной оставалась лишь одна леди Присцилла де Боруа.
— Нас покинет леди Амилла де Вайн, — спустя несколько томительных секунд сказала распорядительница.
Я заметила, как побелела из без того бледная среброволосая Амилла. Руки у нее задрожали, а в глазах в мгновение застыли слезы.
— Но почему я?
— Вы единственная растерялись перед принятием решения. Вы единственная сказали слово “не могу”, — сухо ответила женщина. — Судьи посчитали подобные ответы недостойными будущей императрицы.
Девушка расплакалась еще сильнее. Мне стало ее жалко, настолько, что я было дернулась в ее сторону, но почувствовала, как под столом мою ладонь сжала горячая рука.
Посмотрела на Патрика. Тот сидел с непроницаемым выражением на лице. Что это?
 
— Я сожалею, леди де Вайн. Уверен, что вы найдете себе достойнейшего из мужчин в мужья, — довольно холодно сказал мужчина.
Девушка вскочила из-за стола.
— С-спасибо… Я пойду, пожалуй.
Когда она ушла, я заметила с каким презрением ее проводили остальные участницы. Слышала доносившиеся до меня шепотки о том, что “курица де Вайн не сдержала собственные эмоции”. Если честно, это жутко выбешивало. Хотелось встать и сказать им всем, что каждая из них могла бы оказаться в такой же ситуации. Но я не могла. Потому что Патрик продолжал сжимать мою руку.