Пока мы не исчезнем (ЛП)

— Я… прости, что? Ты вернулся на свой корабль, влетел в червоточину и исчез. Ни вспышки, ни взрыва, если ты это имеешь в виду.
— Я не уверен, что имею в виду. Я все это помню, как ты описал. Затем я восстановил связь со своим мэнни на этой стороне и начал возвращаться на нашу космическую станцию. Пристыковался, установил мэнни и так далее. Все казалось в порядке. Затем, некоторое время спустя, мне позвонили из Портового Контроля и спросили, когда я прибуду.
  
— Э-э-э… — Не лучший мой ответ, но, судя по неприятному ощущению в животе, возможно, уместный.
— Забавно, примерно то же самое я и сказал. По данным Портового Контроля, «Сингулярность» вышла из червоточины, затем изменила курс и ускорилась. Они не придали этому особого значения, так как у меня по плану полета оставалось еще полчаса до прибытия. Но потом это время прошло, и…
— И они позвонили тебе. А ты тем временем говоришь, что пристыковал корабль?
— Ага. Вернул мэнни и все остальное. Вот только мэнни нет в своем отсеке. Нет записи о возвращении.
— Черт, Хью, мне стоит беспокоиться?
— Думаю, я беспокоюсь достаточно за нас обоих. — Хью сделал паузу. — Моей первой мыслью было, что Портовый Контроль либо ошибся, либо солгал. Но в Скиппиленде достаточно систем мониторинга — видео, радар, радио, астрономические и так далее, — что я смог подтвердить версию событий Портового Контроля. Так вот в чем дело. — Снова пауза. — Это совершенно не совпадало с моим опытом. Очевидно. Время, ускорение, никакого совпадения. Единственный возможный вывод — я переживал ВР-версию обратного полета.
— ВР… — Это неприятное ощущение только усилилось. — Ты имеешь в виду, кто-то или что-то подсунуло тебе фальшивый опыт, чтобы ты подумал, что пристыковал корабль?
— Угу. Именно так.
— Ты поднимал этот вопрос перед своим начальством?
— Поэтому я и разговариваю с тобой по видео, Билл. Нас снова заблокировали.
— Теории?
— Кто-то или что-то захватило мэнни и/или «Сингулярность» и, по сути, украло его. Билл, могу я задать тебе, возможно, странный вопрос?
— Сейчас все странно. Давай.
— Ты организовал нашу встречу?
— Что? Нет! Это сделал ты.
— Нет. Я получил от тебя электронное письмо с предложением. От всего этого разит тухлой рыбой.
— Мать твою… Ладно, Хью. Держи меня в курсе, хорошо?
— Будет сделано. — Видеоокно исчезло, оставив меня одного в моей ВР. На самом деле холодный ветер не мог бы подуть, если бы я специально этого не приказал, но, тем не менее, я почувствовал озноб.
  
Глава шестьдесят четвертая: Кое-что интересное
 
Ферб
Июнь 2345 года
Где-то к галактическому северу
Передо мной всплыло напоминание. Следующий отчет Джорджа должен был прийти через несколько минут. Я почувствовал прилив предвкушения. Его отчеты были интересны с самого первого дня, и я подсел на них. Каким-то образом за три года, прошедшие с тех пор, как я начал получать отчеты Джорджа, решение изменить курс все откладывалось и откладывалось, пока однажды я не понял, что решение уже принято.
Я приближался к нему, так как он останавливался у случайных звездных систем для их обследования, тогда как я просто мчался марафоном, постоянно ускоряясь. Пройдет еще некоторое время, прежде чем я его догоню, но сокращающееся расстояние означало, что я получал отчеты в два раза чаще, чем он их выпускал. Интересно, что за последние пару недель они стали менее туристическими и более техническими. Что-то, казалось, его беспокоило, но в типичной бобовской манере он не собирался говорить ничего конкретного, пока не разложит все по полочкам. Может быть, сегодня будет какое-то откровение.
Я занялся делом, расставляя поднос с закусками и напитками. Отчеты требовали своего рода церемонии для подготовки. Маленькие бутерброды, шоколад, немного чизкейка… Должен признать, шаблоны становились все лучше и лучше по мере того, как все больше бывших людей вовлекались в посмертную кулинарию.
Наконец, настал момент. Я откинулся назад с улыбкой, пока играла стандартная заставка Джорджа. Затем он сразу перешел к сути, и, похоже, он был готов рассказать о своих результатах.
Ох. Я откинулся назад, моя челюсть чуть не отвисла, пока я обдумывал последствия. Вывод Джорджа был интересным. И не в хорошем смысле интересным. Билл определенно захочет об этом услышать.
К сожалению, на моей скорости я не мог поддерживать сеанс ВР, но электронное письмо вполне подойдет.
  
Глава шестьдесят пятая: Черная дыра
 
Икар
Июнь 2345 года
Стрелец А*
Двадцать три миллиона километров. Таков был диаметр горизонта событий. Конечно, в масштабах вселенной это было не так уж и много. Говорили, что диаметр красного сверхгиганта UY Щита составляет более миллиарда километров, а это была всего лишь обычная звезда. С нашего расстояния нам пришлось использовать наше телескопическое улучшение изображения на основе ВСПЛЕСКа, чтобы увидеть Стрельца А* как нечто большее, чем точечный источник.
Мы приблизились под углом сорок пять градусов к галактическому северу, согласно инструкциям на звездных картах. У черной дыры был аккреционный диск в галактической плоскости, простиравшийся на несколько световых лет, и лететь через него не хотелось бы. Даже сверху магнитные поля выбрасывали достаточно всякой дряни, чтобы сделать эту область космоса интересной, в плохом смысле.
Но сама черная дыра была… невероятной. Конечно, мы сделали множество фотографий и видео. И провели безмерное количество времени, просто пялясь на нее. Это была ткань вселенной в ее первозданном виде.
Бобы, а также посмертные физики и астрономы, съели бы нас с потрохами, если бы мы не провели все возможные измерения. Мы позаботились о том, чтобы охватить все аспекты.
Наконец, однако, пришло время улетать. Дэй снова начал свою рутину «хороший клон/плохой клон», и я чувствовал, как его взгляд сверлит мне бок головы.
— Ладно, Дэй. Давай собираться и улетать. Но если мы что-то забыли, это на тебе.
— Я отвергаю твой анализ и заменяю его своим собственным.
— Да, ладно. Семь лет на обратный путь. Давай сделаем их быстрыми.
Мне пришла в голову мысль, когда мы разворачивались для полета обратно к фонтану антиматерии. — Интересно, ответила бы административная станция на другие вопросы.
— Стоит попробовать.
Поскольку мы связывались со станцией, у нас был ее СКУТ-адрес в стандартном формате сети Федерации. Я открыл соединение. — Центральные Заводы Антиматерии, это роанокское судно, э-э, «Кроатоан». Можете ли вы ответить на несколько наших вопросов?
— Возможно.
Хм. Не слишком-то вежливы, очевидно. — Какова природа фонтана антиматерии?
— Это либо белая дыра, либо червоточина из региона, состоящего преимущественно из антиматерии.
— Вы не можете определить, что именно?
— Эта информация недоступна.
Я сказал в сторону Дэ: — Недолго до этого дошло, да? — Затем станции: — Можете ли вы сказать мне, куда делось население Федерации?
— Эта информация недоступна.
— Можете ли вы сказать мне почему?
— Неминуемое разрушение галактики сделало эмиграцию необходимой.
Чтооооооооо? Я повернулся к Дэ, моя челюсть отвисла почти до моего совершенно бессмысленного пупка. На его лице отразился такой же шок.
  
— Можете ли вы сказать мне, как галактика вот-вот будет разрушена?
— Эта информация недоступна.
— Сколько времени осталось до этого?
— Эта информация недоступна.
— Есть ли где-нибудь место, где эта информация доступна?