Пока мы не исчезнем (ЛП)

Когда мы медленно приблизились к флотилии, я впервые смог хорошо рассмотреть ее вблизи. Это было впечатляюще. Охотник, каким бы большим он ни был, терял некоторую перспективу на далеком фоне. Но вблизи с другими летунами — одни больше, другие меньше — масштаб этих громадин становился очевиден.
И я увидел, что у драконов есть решение проблемы образа жизни летучих мышей. Вокруг основания киля на других летунах были сооружены леса. На некоторых работах еще продолжались. А летуны были связаны друг с другом множеством длинных тросов.
  
Краем глаза я заметил, что Бриджет хмурится. Я повернулся и вопросительно поднял бровь, ничего не говоря. Она ответила на мой взгляд, затем слегка пожала плечами. «Это очень хорошо спланировано, Говард. Эти модификации, крепления, то, как они выровняли все летуны на одной высоте… это должно быть для чего-то. Они намеренно превращают все отдельные летуны в какой-то супер-летун, и у них должна быть причина. Как нам это выяснить?»
«Э-э, спросить кого-нибудь?»
Бриджет начала бросать на меня раздраженный взгляд, но потом, видимо, передумала. «Ну, почему бы и нет?» — сказала она. Не теряя времени, она подошла к ближайшему александрийцу, как обычно, легко узнаваемому по ярко-синей с белым нарукавной повязке.
Я отошел назад, давая ей место для маневра. Я не хотел, чтобы стражник, или солдат, или кем бы он ни был, чувствовал себя стесненным или под угрозой. К тому же, разговор один на один казался более непринужденным и спонтанным, и менее любопытным и шпионским.
Бриджет указала на леса, на оттяжки, на одинаковую высоту и спросила, что все это значит. Стражник — э-э, кем бы он ни был — странно посмотрел на нее и свистнул. Двое других солдат подбежали бегом, и теперь я был уверен в их роде занятий, потому что их копья были наперевес. Бриджет попыталась отступить, выглядя встревоженной, но первый солдат схватил ее за руку. Я видел — я действительно видел — как Бриджет приняла решение не приканчивать его. И хорошо.
«Что происходит?» — воскликнула она, изображая невинность и замешательство.
Стражник покачал головой, что, по-моему, было излишне двусмысленно, и сказал: «Идите с этими солдатами. Вы получите свои ответы».
Бриджет быстро взглянула в мою сторону и связалась со мной по внутренней связи. «Говард? Мне сотрудничать?»
«Да», — ответил я. — «Я последую за тобой. Если они меня заметят, просто скажи, что я твой спутник и, вероятно, беспокоюсь. Это даже не ложь. Если придется, мы вырвемся и вернемся позже с другими чертами лица».
Она кивнула в ответ, что солдат воспринял как согласие. Он сделал жест, и двое других отступили в сторону, чтобы освободить место для Бриджет посередине. Мгновение спустя все трое были в воздухе, а через две секунды я последовал за ними.
Вскоре стало очевидно, что они направляются к меньшему летуну в центре флота. Я начал снижаться, чтобы последовать за Бриджет и ее эскортом, но меня перехватил отряд из пяти александрийцев с копьями наготове. Я на мгновение подумал о том, чтобы прорваться сквозь них, но дело в том, что Бриджет, похоже, не была в настоящей беде, по крайней мере, пока. Я свернул в сторону и приземлился на соседнем летуне, на дереве, откуда мог следить за происходящим.
Отряд на мгновение завис, затем, решив, что я понял сообщение, они вернулись на свой пост.
Я связался с Бриджет по внутренней связи. «Держи меня в курсе». В ответ она предложила мне видеопоток того, что она видела и слышала.
Пожилой дракон, предположительно какой-то мажордом, через несколько мгновений приковылял и обменялся бормотанием с командиром отряда. Затем он повернулся к Бриджет. «У вас, похоже, живой ум. Мы следим за умными людьми. Вы обнаружите, что работа на Александра очень выгодна, соразмерно вашему вкладу».
«Если я захочу работать на Александра», — сказала Бриджет.
Мажордом улыбнулся и кивнул командиру отряда. Тот небрежно достал мачете и многозначительно постучал им по другой руке.
«Вы убьете меня?»
Мажордом презрительно фыркнул. «Конечно, нет. Какая польза от вас мертвой? Мы подрежем вам крылья. Вы будете работать на Александра, так или иначе».
Бриджет посмотрела с одного на другого. «Делать что? Что такого важного, что вам нужна именно я, из всех людей?»
«Вы проявили признаки интеллекта и, вероятно, образованности. Нам нужны такие люди, как вы, для анализа записей».
«У вас есть письменные записи? Почему вы не начали с этого? Я в деле».
Оба дракона выглядели удивленными. Видимо, реакция Бриджет не была обычной. «У них есть записи», — сообщила она по внутренней связи. — «Я должна это увидеть. Я могу уйти позже».
«Понял», — ответил я. — «Держи меня в курсе».
«Вы умеете читать?» — спросил мажордом. — «Больше, чем просто обычные знаки, я имею в виду».
«Да. Я немного подзабыла. Прошло несколько лет». Бриджет немного преувеличивала, я знал. Анализ Геймеров включал базовую драконью письменность, но в общем обществе читать было особо нечего, кроме, как подразумевал мажордом, деловых вывесок и тому подобного.
«Вы умеете считать?»
«Да, основы арифметики».
«Тогда у вас здесь есть место, пока вы этого хотите. Следуйте за мной, пожалуйста».
Бриджет отвели в одноэтажное здание, которое должно было быть грандиозным для драконьей постройки — размером примерно с сарай, с несколькими мезонинами. Я смотрел ее глазами, как она осматривалась. Возможно, два десятка драконов за столами читали свитки и время от времени делали записи. Еще больше драконов летали вокруг, доставая и убирая свитки с полок. У некоторых драконов за столами отсутствовали маховые перья. Или, в паре случаев, крылья.
«Это, — сказал мажордом широким взмахом руки, — все письменные знания континента Атлантида. Александр делает упор на копирование всех письменных записей из других библиотек».
«Или на их изъятие», — прокомментировал я.
«Здесь происходит гораздо больше, чем они признают», — ответила Бриджет. — «Ты заметил увечья?»
«Ага. Рабы? Пленники?»
Мажордом, казалось, ждал реакции. Бриджет взглянула на него, затем снова на библиотеку. «Я не помню, чтобы кто-то посещал мой родной город и копировал нашу библиотеку. Как далеко на восток вы были?»
«Хммф. Уверен, у нас есть та же информация из других источников».
О-о, Бриджет задела за живое. Интересно, как она это разыграет.
«Жизненный цикл форели?» — сказала она. — «Взаимозависимость с летунами? Это моя область исследований. Поэтому я так далеко летела на запад со своим спутником».
Мажордом нахмурился. «Взаимозависимость? Что вы имеете в виду?»
«Летуны распространяют икру рыб. Протаскивая свои щупальца через озера, они подбирают икру, а затем откладывают ее в следующем озере. Это поддерживает распределение популяции рыб, даже если одно озеро подвергается чрезмерному вылову». Бриджет сурово посмотрела на него. «Ваша привычка собирать всех летунов вместе повлияет на популяцию рыб. Возможно, уже влияет».
Мажордом отступил на шаг, вся бравада исчезла. «Подождите здесь. Можете осмотреться, поговорить с людьми». Он поспешил прочь, махая руками кому-то за кулисами.
«Ты точно знаешь, как сбить спесь с напыщенного болвана», — сказал я по внутренней связи.
Я слышал веселье в ее голосе. «Это был бонус. Важно то, что я заварила кашу. Может быть, мне удастся познакомиться с вышестоящими».
Мажордом примчался обратно. Да, примчался. Высокомерная поза «я здесь главный» исчезла. «Александр предоставит вам аудиенцию».
«Когда?»
«Сейчас, конечно. Следуйте за мной».
Маленький центральный летун оказался, как выяснилось, резиденцией Александра, местом правительства и тронным залом. Бриджет отвели в большое здание высоко в ветвях самого высокого дерева в городе. В мгновение ока она оказалась перед драконом, сидящим на большом сиденье, или шезлонге, или чем-то в этом роде. Я рассмотрел предмет через видеопоток. Драконья мебель не очень соответствовала человеческим нормам, учитывая анатомические различия, но предмет определенно выполнял функцию человеческого трона. Он был намеренно большим, богато украшенным и возвышался на небольшом помосте, так что его обитатель смотрел сверху вниз на всех вокруг.