Пока мы не исчезнем (ЛП)

«Э-э…» Лицо Бенни вытянулось. «Мы раскопали старое здание института, но комната с компьютерами репликантов обрушилась. Восстановить их невозможно. И была та резервная копия Гомера, которую кто-то нашел…»
Ага. Однако мне нужно было вести себя непринужденно. Не напугать его. Не заставить его замкнуться. «Я думал, Гомер уничтожил все свои резервные копии».
«Уверен, он так думал. Но кто-то по имени Джерри нашел одну. Или говорит, что нашел».
  
«Интересно. Ты не знаешь, где я могу найти Джерри?»
Бенни покачал головой. «Он был побочным потомком, на несколько поколений старше. Если я правильно помню, он работал с группой по добыче астероидов. Ты мог бы спросить у них».
И я спрошу. Но тем временем экскурсия по Луне была, честно говоря, очень интересной. Я посмотрел на Землю, плывущую в небе в первой четверти, смягченную новой атмосферой, и улыбнулся. Говард монетизировал бы это в мгновение ока.
Группу по добыче астероидов найти было нетрудно. Однако по обычным стандартам Бобов они были немного, э-э, странными. Может быть, это было что-то вроде косплея, но их частные ВР были квартирами в их главном муте, который был оформлен так, чтобы выглядеть как астероид Церера из «Пространства». Ладно. Имеет смысл, я полагаю, для шахтеров-астероидников. Но насколько же нужно было заскучать…
К сожалению, они не смогли сказать мне, где Джерри. На самом деле, о Джерри ничего не было слышно уже несколько десятилетий. Однако история с резервной копией Гомера обычно считалась городской легендой, и общее мнение сводилось к тому, что Джерри просто решил заняться зондированием фон Неймана.
Однако у меня была другая теория. Гораздо менее привлекательная.
  
Глава Сорок Вторая: Полеты
 
Говард
Сентябрь 2343
Бармаглот
Я открыл глаза и обнаружил, что все еще сплетен с дрэнни Бриджет. Я размышлял о ситуации и чувствовал, как сонливость моего дрэнни медленно рассеивается, когда Бриджет открыла глаза. Вертикальные зрачки, оказывается. Раньше я этого не замечал.
«Ну и чем мы займемся сегодня?» — спросил я ее.
«Кофе».
«Э-э, мы только что пили кофе. Дома. Здесь кофе нет».
«Не совсем так, Говард. У драконов нет кофеина как такового. Вместо этого они употребляют алкоголь. Горячий напиток, в основном этанол, с некоторыми специями для вкуса. Называется туэв».
«Серьезно? А полеты под воздействием разве не проблема?»
Бриджет села и потянулась, отчасти как кошка — вытянув передние конечности, затем выгнув спину, пока потягивание не дошло до ее, э-э… Очевидно, полеты были не единственным, что действовало на самцов драконов. Взгляд Бриджет опустился ниже, и она улыбнулась.
Некоторое время спустя я потянулся и сказал: «Так расскажи мне о туэве?»
«Драконы метаболизируют алкоголь. Он их не опьяняет. В этой биосистеме это как сахар, только сильнее».
«Хм. Значит, хороший крепкий мартини с утра готовит тебя к трудовому дню?»
«Ага. Прямо как дома, отчасти». Она усмехнулась. «Пойдем завтракать».
Мы вышли на «крыльцо», которое на самом деле было просто горизонтальной жердью, прикрепленной к капсуле. У меня на мгновение возник образ себя в виде попугайчика в клетке, и мне пришлось подавить желание попросить крекер. Бриджет бы меня убила, и никто бы ее не осудил.
Короткий прыжок всего с парой взмахов крыльев доставил нас на главную ветку, и мы присоединились к процессии драконов, многие из которых, похоже, тоже нуждались в первой чашке «разбуди меня». Мы оказались перед открытым киоском, где измученный на вид продавец обменивал монеты на чашку чего-то. Я посмотрел на монеты в своей руке и понял, что они медные и железные. Интересно. Прямо как в Небесной Реке. Очевидно, не только биология имела тенденцию придерживаться одной темы.
Когда моя чашка жизни прибыла, я неуверенно понюхал, затем сделал маленький глоток. «Господи, — пробормотал я, — что это за дрянь? Эверклир?»
«Почти чистый этанол, как я и говорила», — ответила Бриджет по внутренней связи. — «И говори потише. Ты только что говорил по-английски».
Я проигнорировал замечание, но переключился на внутреннюю связь. «Эта штука безопасна?»
«Для драконов — да. Одна ее чашка расплавила бы человеческую печень в зеленую жижу».
Мы запрыгнули на удобное бревно и устроились, медленно потягивая наш утренний туэв. Должен признать, он, похоже, производил тот же эффект, что и кофе, если предположить, что Бриджет правильно поняла биологию дрэнни. Это лишь одна из многих вещей, которые я никогда, никогда не скажу вслух.
Нас прервала суматоха на уровне земли, у основания первого дерева. Толпа быстро собиралась вокруг двух групп драконов, которые, казалось, о чем-то спорили. Было много толкотни и криков. Вместо того чтобы ринуться вниз вместе с массами, мы остались на месте и навострили уши. У драконов и так был хороший слух, а у нас была улучшенная андроидальная версия, так что у нас было такое же хорошее место, как если бы мы присоединились к зевакам на земле.
Оскорбления и ругательства драконов не отличались особой изобретательностью, больше полагаясь на громкость и повторение, чтобы донести свою мысль, но из тех немногих связных слов, которые время от времени произносились почти случайно, я смог определить, что одна группа была сторонниками Александра, которые пытались заручиться поддержкой на местах, с конечной целью мирного присоединения. Однако им не давали особо поговорить.
Я искоса взглянул на Бриджет и увидел, что она удивлена так же, как и я. «Этого не было в инструктаже?» — спросил я.
«Дело Александра, по-видимому, развивается. Это новое. До сих пор он просто нападал и захватывал случайные поплавки».
«Зачем? В чем смысл?»
Бриджет сурово посмотрела на меня. «Бедный Говард. И Бобы в целом. Вы настолько цивилизованы и сочувствуете другим, что просто не можете понять, что некоторые люди — просто козлы. Это ничем не отличается от любого количества ничтожных диктаторов в истории Земли. Маленькие людишки, в основном, которые измеряют свою ценность количеством людей и ресурсов, которые они контролируют».
Я покачал головой, внезапно почувствовав себя воинственно. «И снова, с какой целью?»
«Это не инструментальная цель, Говард. Контроль — это конечная цель. Он не для чего-то».
Я вздохнул и молча признал ее правоту. В истории было просто слишком много доказательств того, что она права.
Тем временем спор закончился тем, что сторонников Александра физически подняли в воздух и сбросили вниз. Хотя они могли бы просто развернуться и вернуться, это, вероятно, привело бы к повторению представления, но с большим количеством копий. В любом случае, в инструктаже что-то говорилось о том, что сбрасывание вниз имело более широкие социальные последствия. Вроде клеймения или изгнания.
Мы продолжали потягивать наш утренний алкоголь, пока толпа медленно расходилась. Люди начали возвращаться на дерево, в том числе и к киоску. Я пристал к одной особе, когда она покупала туэв и какой-то завтрак в лепешке.
Она окинула нас взглядом, и на ее лице появилось легкое выражение отвращения. «Чужаки», — пробормотала она. Затем она пожала плечами и сказала: «Завоевания Александра все растут, и они все ближе. Он, по-видимому, называет это нацией. Многие нервничают, а некоторые решили, что превентивная капитуляция — хорошая стратегия. Может быть, они смогут улететь в его нацию и присоединиться напрямую, теперь, когда они лишились основы». Лишенный основы, как я помнил, — это тот, кого сбросили за борт. Это означало отсутствие дома, что технически включало и меня с Бриджет. Чужаки.
  
«Ходят слухи, что они поджигали поплавки, которые им сопротивлялись», — продолжила она. — «Хотя это кажется маловероятным. Никто не был бы настолько глуп».