Пока мы не исчезнем (ЛП)

Билл добавил с болезненной улыбкой: «Да, и о нас так хорошо думают в наши дни, я уверен, что мы получим справедливое и беспристрастное судебное разбирательство». Смешки за столом указывали на общее согласие. Статус Бобнета, никогда не бывший высоким у биосов, значительно упал после фиаско со Звездным Флотом.
«У вас есть решение?» — спросила Тереза.
«В некотором роде», — ответил Стивен. — «Существует много неколонизированных систем. В большинстве из них либо неподходящие планеты, либо неподходящие солнца. Но в некоторых также есть хороший запас металлов на орбитальных телах. Нам повезло, что этот участок галактики, похоже, сильно смещен в сторону звезд населения I. Система с хорошим солнцем, но без подходящих планет, вполне подошла бы в качестве дома для одной или нескольких мегаструктур».
  
«И как они организуют логистику для строительства в необитаемой системе?» — спросил кто-то.
«Ах». Стивен сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. «Большинство систем на расстоянии от пятидесяти до ста световых лет или около того теперь имеют на орбите станцию СКУТ, любезно предоставленную Бобнетом. Все новые были построены с полными производственными возможностями. Конгломераты, о которых я упоминал ранее, намерены заключить контракт с Бобнетом на использование этих возможностей для начального этапа строительства полноценного проекта мегаструктуры. Работа будет выполняться удаленно, затем колонистов можно будет доставить в систему обычным способом».
Я нахмурился. «Я ничего об этом не слышал».
«Я тоже», — добавил Билл. Он взглянул на меня. «Ты, как правило, не в курсе событий, Боб. В основном по собственному выбору. Но я должен был бы…»
«На самом деле, — прервал Стивен, — поэтому я здесь. По крайней мере, одна из причин. Корпорация О’Нилл наняла меня для переговоров с вами». Он усмехнулся. «Очень выгодно, и это определенно лучше, чем преподавать предмет куче скучающих студентов. Не то чтобы, — улыбка Стивена исчезла, — я еще мог это делать».
За столом раздалось несколько сочувственных кивков. Было общеизвестно, что Луддиты выигрывают войну против бывших людей в сфере занятости на многих планетах ОФЗ.
«А кто будет контролировать и программировать автофабрики?» — спросил Билл.
«Существует много бывших людей, которые были бы не прочь получить новый источник дохода. Большинство аркологий ввели такую шкалу оплаты, которую можно назвать грабительской, и их клиенты это ощущают».
Пара Бобов переглянулась. «Похоже на возможность для некоторой конкуренции», — сказал Билл.
Стивен снова улыбнулся. «Я надеялся, что вы это скажете. Я был бы счастлив договориться об этом как о побочном проекте».
Билл рассмеялся и материализовал поверхность для письма. «Ну что ж, тогда давайте поговорим».
Мы снова были в ВР Терезы, оба теперь в аватарах Квинлан. Тереза уплетала миску сквиза, основного блюда Квинлан, состоящего в основном из приправленных рыбных частей. Я старался не подавиться. Я все еще не мог вынести мысль о рыбе, даже спустя несколько лет после приключения на Небесной Реке.
Тереза сделала паузу, чтобы отдышаться, и заметила выражение моего лица. «Давно я не могла по-настоящему почувствовать вкус еды, Боб. Сквиз всегда был моим любимым».
Я закатил глаза. «В следующий раз, когда будем в моей ВР, я познакомлю тебя с чизбургером».
Тереза закончила трапезу и начала вылизываться. У Квинлан самостоятельный уход за собой был заразителен так же, как зевота у людей, поэтому мне пришлось сознательно сопротивляться желанию сделать то же самое.
«У нас есть пара кандидатов-Квинлан на репликацию», — сказала она между облизываниями. — «АНЭК ведет себя очень сдержанно по этому поводу, но он следит за тем, чтобы у всех Квинлан по крайней мере была возможность выбора. Большинство, однако, отказываются».
«С людьми долгое время было так же», — ответил я. — «Только в последнее время это стало общеприемлемым вариантом. Я даже не могу точно сказать, что изменилось. Может быть, просто привычка».
Тереза закончила умываться и встала. «Что ж, Боб, я обещала связаться с некоторыми из сомневающихся и попытаться их переубедить. С нетерпением жду продолжения этих обсуждений при следующей встрече».
Я усмехнулся и встал. Тереза, безусловно, была очень деловой, когда дело касалось расписания встреч. Возможно, это результат многолетнего общения со студентами? «Конечно, учитель. Позвони, когда будет несколько свободных секунд».
Поскольку я теперь был свободен, я решил проверить у Уилла, как продвигается проект «Вечно Вперед». Я отправил запрос и получил приглашение и адрес мэнни. Хорошо, значит, мы не будем встречаться в вирте. Я пожал плечами и перенесся в мэнни.
Я открыл глаза в обычной капсуле мэнни и, не задумываясь, активировал дверь — и обнаружил, что медленно выплываю из капсулы в нечто очень похожее на открытый космос. «Какого черта?»
Я услышал смешок и повернул голову. Уилл парил в нескольких ярдах от меня в стандартном мэнни, но в своем образе горца. «Добро пожаловать на верфь», — сказал он.
Я огляделся и понял, что все еще медленно удаляюсь от капсулы. Уилл, однако, казалось, был неподвижен как скала. «Хорошо, Уилл. Веселье закончилось. Что происходит? Это не вирт. Как я тебя слышу?»
«Эти мэнни были модифицированы на основе некоторых работ, которыми занимались Хершель и Нил. Посмотри ВСПЛЕСК-двигатель в своем бортовом руководстве. Кроме того, речь и аудио передаются по радио, по умолчанию очень слабые сигналы, чтобы разговоры оставались локальными. Интерфейс разработан так, чтобы ощущаться как обычный разговор. И мэнни были усилены для работы в вакууме на основе того, что мы внедрили в конструкцию Квинлан».
Вместо ответа я проверил свои бортовые документы. И действительно, там был раздел о встроенном ВСПЛЕСК-двигателе. Вот это было безумно круто. Я задействовал систему и сделал пробную петлю. «Это действительно здорово. Нил и Хершель это придумали?»
«Они работали над парой вещей. Я решил внедрить эту, чтобы не летать как дрон». Уилл указал куда-то вдаль, где небольшой цилиндр… нет, телеметрия обновила данные. Этот цилиндр находился в десяти километрах. Он должен был быть огромным!
«Половина длины грузовых кораблей Других», — сказал Уилл, словно читая мои мысли. — «Пять километров в длину, но все еще километр в диаметре. С несколькими отсеками, специально предназначенными для размещения колонистов».
«В стазисе, верно?»
«Или нет. У меня даже есть секция с вращающимся барабаном, на случай если нам понадобится, чтобы люди бодрствовали в течение какого-то времени».
«Ух ты. Сколько времени до готовности?»
«Лет пять или около того. Я стараюсь держать это как можно незаметнее. Я не хочу вступать в спор с правительствами Асгарда и Такамы по поводу использования ресурсов».
Я замялся и нахмурился. «Погоди. Пару лет назад у меня был с тобой разговор, где ты сказал, что уже в пути».
«Так и есть, Боб. На «Ностромо», это первый корабль, который я построил. «Ностромо» предназначен для рассеивания семян Бобов — управляемых ИМИ кораблей класса «Небеса» без другой цели, кроме как обосноваться в звездной системе и исследовать ее. Этот, — он указал на корабль, — это «Фарго». Он будет перевозить колонистов. Хотя «Беллерофонт» доберется до Ромула раньше меня, так что этот, возможно, будет использован где-то еще». Он пожал плечами, странный жест в невесомости.
«Ты собираешься физически оставаться с «Ностромо», Уилл?»
Он кивнул, задумчиво. «Я не хочу зависеть от СКУТ. Я буду двигаться по прямой, а это значит, что если какая-либо из станций, которые я построю по пути, выйдет из строя, я потеряю связь. И…» Уилл замялся и выглядел несколько смущенным. «Паранойя Хершеля как-то передается мне, несмотря на все мои усилия оставаться рациональным. Если случится что-то, что уничтожит все человеческое пространство, я не хочу быть здесь».
  
«Не ошибаешься», — ответил я. — «Особенно в части зависимости от СКУТ. Я знаю, что многие Бобы начинают думать, что не имеет значения, где физически находится твоя матрица. Но я думаю, что все фиаско со Звездным Флотом опровергает эту позицию».