Пустоши Альтерры, книга 1 (СИ)

— Понял, командир — коротко ответил техник.
Старпом молча кивнул и встал, чтобы помочь. Прожектор, закреплённый на крыше головной машины, начал медленно вращаться, направляясь в сторону форта. Яркий луч света, прорезая пыльный воздух, заиграл на дороге, отражаясь от редких металлических обломков и выбоин.
— Свет пошел — доложил Лоб, настраивая угол наклона.
Жилин молча наблюдал за их действиями. Всё шло по протоколу: короткий световой сигнал о прибытии каравана, стандартная процедура для таких ситуаций.
Прожектор замер, направленный прямо на форпост. Яркий луч начал моргать, передавая простое сообщение:
— Караван прибыл. Запрашиваем подтверждение.
Ничего.
Жилин нахмурился, напряжённо вглядываясь в даль. Обычно форпосты реагировали быстро: световой сигнал или дым, если техника давала сбои. Но сейчас оттуда не было ни малейшего ответа.
— Продолжайте — коротко бросил он.
Минуты тянулись бесконечно. Луч прожектора продолжал передавать сообщение, но форпост оставался мёртвым. 
— Смотри! — воскликнул Лоб, указывая на стены форта.
На форпосте что-то зажглось. Прожектор, установленный на одной из сторожевых башен, моргнул в ответ.
— Есть сигнал — сказал старпом, прищурившись.
— Что они говорят? — спросил Жилин, наклонившись вперёд.
— Сейчас… — Лоб замер, следя за мерцающим светом. Прожектор на форпосте мигал ритмично, передавая что-то простое, тревожное.
— Чёрт — выдохнул Лоб, когда понял. — Это SOS, командир. Они передают SOS.
Жилин нахмурился, его челюсть напряглась.
— Ты уверен? — спросил он.
— На сто процентов — твёрдо ответил техник, продолжая следить за светом.
Старпом обернулся к Жилину.
— Что думаешь?
Командир ничего не ответил. Он смотрел на мерцающий свет, мысли метались. Форпост, вместо того чтобы приветствовать караван, отправлял сигнал бедствия.
В рубке повисла напряжённая тишина, нарушаемая звуком пыли, бьющейся о корпус машины. Жилин знал, что решение, которое он примет сейчас, станет ключевым для всей колонны.
Он сидел в командирском кресле, глядя на мигающий свет форпоста. SOS. Подается в крайних случаях. В рубке было тихо, он чувствовал взгляды своих людей. Старпом сидел рядом, спиной к двери, расслабленно, но настороженно наблюдая за каждым движением командира. Лоб, устроившийся у панели связи, мельком глядел на него, явно ожидая решения.
Никто ничего не спрашивал. Они доверяли ему, Жилин знал, что они готовы следовать любому приказу, но внутри него всё клокотало от противоречий.
“Мы не боевая группа” — напомнил он себе. — “Мы кровь Альтерры. Мы связующее звено, а не её щит и меч”
Оставить форпост в беде — это казалось неправильным, подлым. Но вмешиваться? Подставить под удар колонну, доверху гружённую провиантом? Это не просто ошибка, это преступление.
Он провёл рукой по лицу и откинулся на спинку кресла.
“Мы ничего не знаем” — подумал он, ощущая, как холодное чувство неопределённости сжимает грудь. — “Ни кто, ни что, ни почему. А это худший вариант.”
Он перевёл взгляд на карту, разложенную на столе. Единственный путь к форпосту шёл по шоссе. Это был безопасный маршрут, укреплённый и проверенный. Но что, если они решат обойти форпост?
Эта мысль показалась ещё хуже.
“Если свернём с дороги, придётся ехать по равнине пустоши” — подумал Жилин. — “А это может быть опаснее, чем форсаж в ночи.”
Он снова взглянул на мерцающий свет.
“Оставить форпост?” — эта мысль продолжала давить. — “Мы не можем. Это против правил, против чести. Но и врываться туда, слепо подставляясь под удар, нельзя.”
Лоб, не выдержав тишины, наконец подал голос.
— Командир, я скажу прямо: если мы туда сунемся, это конец. Мы даже не знаем, что там. Может, их уже и нет почти.
Жилин медленно повернул голову к технику, и тот осёкся.
— Хочешь оставить их? — тихо спросил он.
— Я хочу доставить груз — твёрдо ответил Лоб. — Мы кровь Альтерры, а не её спасатели. Мы обязаны дойти. Всё остальное — не наше дело.
— Доставить груз — повторил старпом, не поднимая голоса, но с нажимом. — А что, если груз не нужен, потому что дороги уже нет? Форпост держит этот участок. Без него дорога становится пустошью.
  
Жилин поморщился, услышав их спор. Они оба были правы, и от этого становилось только хуже.
— Если мы потеряем колонну, какая разница, кто удерживает дорогу? — Лоб продолжал, голос становился всё громче. — Мы не можем рисковать машинами. А если там боевая техника, аномалия или кто-то хуже?
— Хватит — резко сказал Жилин, и оба замолчали.
Он снова посмотрел на свет форпоста, который продолжал выбивать ритмичное “Спасите наши души”. Они могли попытаться объехать, однако это означало свернуть с дороги и рискнуть всем. Они могли двинуться вперёд, но тогда караван рисковал угодить в нечто, что они даже не могли предугадать.
Жилин поднялся с кресла, не отрывая взгляда от мигающего света форпоста. Решение, которое он принял, казалось единственным возможным, но всё равно тяжелым.
— Мы подходим — сказал он наконец, нарушив тишину.
Лоб обернулся, лицо выражало смесь удивления и недовольства.
— Командир, вы серьёзно?
— Серьёзно — твёрдо ответил Жилин. — Но не вслепую.
Он обвёл взглядом своих людей, затем переключил рацию на общий канал.
— Колонна, слушай команду — начал Жилин твёрдо. — Мы приближаемся к форпосту. Авангард идёт вперёд на пятьсот метров, держим связь через рацию. 
Он сделал короткую паузу, затем продолжил:
— Форпост передаёт SOS. Это значит, что там бой. Обойти нельзя — неразведанная территория. Поэтому готовьтесь к бою. Лучше подойти сейчас и помочь, чем сражаться позже одним.
Жилин провёл взглядом по карте и снова включил рацию.
— Машины в боевой порядок. Держите строй, прожекторы включены, орудия заряжены. Мы идём прямо.
Жилин отключил рацию. Машины перестраивались, бойцы начали готовиться. Впереди был форпост, и они шли прямо в пекло. Рация ожила серией коротких подтверждений.
Жилин снова сел в кресло, глубоко вдохнул и прикрыл глаза на секунду, пытаясь собрать мысли. Он снова взглянул на карту. Дорога к форпосту была прямой, с минимумом укрытий, что давало им шансы на форсаж, если придётся уходить.
Из рации раздался голос водителя авангарда:
— Головная, это первый. Мы начинаем движение.
— Принял — ответил Жилин, возвращаясь к реальности.
Колонна начала медленно перестраиваться. Авангард, небольшая, быстрая машина, выдвинулся вперёд, держа дистанцию в пятьсот метров. Остальные грузовики выстроились в боевом порядке: бронированные впереди и сзади, прожекторы включены, свет прорезал сгущающуюся пыльную завесу.
Жилин смотрел на это из рубки и чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Это было не страхом, но всё равно напоминало тяжёлую, тянущую тяжесть.
Радар в командирской рубке ожил минутой ранее. Лоб заметил это первым: на экране начали мелькать многочисленные сигналы, которые мигали хаотично и быстро перемещались.
— Командир — сказал техник, чуть повысив голос. — На радаре... их много.
Жилин наклонился ближе, чтобы взглянуть на экран. Десятки, если не сотни точек мелькали впереди, на пути к форпосту. Они двигались в хаотичном ритме, не оставляя сомнений, что это была не техника и не караван.
— Это не машины, если это…— сказал он, больше себе, чем остальным.
Старпом невольно перебил командира, посмотрев на радар, произнёс сдавленно:
— Чёрт, их тут целая орда.
Жилин поднял рацию и собрался отдать команду остановить колонну, как раздался голос авангарда:
— Командирка, это первый. Докладываю: перед форпостом Бритвенники. Повторяю: Бритвенники.
Всё, что казалось неясным и пугающим, вдруг приобрело чёткие контуры. Жилин сжал зубы, но внутри напряжение сменилось холодной уверенностью.
— Бритвенники — повторил он, глядя на экран радара, где сигналы множились.
Бритвенники были организованными хищниками пустошей, представляя серьёзную угрозу для караванов и форпостов. Их стаи насчитывали от пятидесяти особей и действовали слаженно, будто они управлялись единым разумом. Эти создания, размером с большую собаку, были покрыты серой чешуёй, напоминающей песок, что делало их практически невидимыми на фоне окружающей среды. Их главная угроза — костяные лезвия на передних лапах, которые они использовали как для охоты, так и для разрушения преград.