Пустоши Альтерры, книга 1 (СИ)

— Никто больше в эту чёртову печку не полезет — пробормотал Грач, глядя, как водители в панике оправляются от пережитого.
— У всех нервы на пределе — тихо сказал Вектор.
— Да у машин нервы уже сдали бы, если бы они их имели — ответил Грач, утирая пот со лба.
Мрак молча вылез из отделения и огляделся. Колонна стояла беспорядочно, никто больше не думал о защите или дисциплине. Люди переговаривались, кто-то громко жаловался, а некоторые просто сидели, облокотившись друг на друга.
В колонне начинался ропот.
— Это невозможно! — громко сказал один из водителей, обтирая мокрым полотенцем шею. — Ещё одна такая полоса, и нас всех сожжет.
— Машина одиннадцать чуть не сгорела — добавил кто-то из техников. — Системы охлаждения уже не держат. Если кто-то в тумане сломается, это будет конец.
— Командир, мы не выдержим ещё одну такую зону! — донёсся чей-то голос.
Вячеслав медленно обвёл взглядом людей. Паника нарастала, но пока держалась в пределах нормы. Водители, вытирая пот со лба, переговаривались между собой, с тревогой поглядывая на тёмную стену тумана впереди. Механики с каменными лицами осматривали машины, проверяя целостность охлаждающих систем и оценивая возможные повреждения. Жилин чувствовал этот страх, глухой и давящий, пропитывающий воздух сильнее, чем удушающая жара, оставшаяся позади. Он понимал — долго в таком состоянии колонна не продержится. 
— Собираем командиров — коротко бросил он, не отрывая взгляда от горизонта.
Приказ передали по колонне, и через несколько минут возле его машины собрались старшие каждой машины. Все были измотаны, кто-то до сих пор пытался отдышаться после последнего рывка через туман, но ни один не осмелился показать слабость. В этом мире никто не ждал помощи — только решений.
— Что это было? — первым заговорил один из водителей, высокий, жилистый мужчина с проступившими на шее красными пятнами. — Мы прошли через огненный ад, ничего не взорвалось, машины не сгорели. Как?
— Возможно, туман радиоактивный — проговорил механик, скрестив руки на груди. Он был худым, со впалыми щеками и всегда спокойным, аналитическим взглядом. — Наши датчики показывают нормальный фон, но они могли выйти из строя. Что-то в этом тумане явно есть, и если это радиация, то нам конец.
— Радиоактивный? — усмехнулся один из бойцов, молодой, но уже повидавший своё. Он провёл ладонью по коротким светлым волосам и покачал головой. — Нет, радиоактивное заражение не работает так.
— Может, это химия? — предположил водитель второй машины, склонившись вперёд. На его лбу всё ещё блестели капли пота, но голос звучал уверенно. — Что-то вроде газа или паров, которые реагируют с металлом и телом. Мы в этом тумане горели, но пламени не было. Что, если это какой-то новый вид химического нагрева?
Версии сыпались одна за другой, но ни одна не давала полного ответа. Жилин слушал, оценивая каждую, чем больше они обсуждали, тем яснее становилось: никто точно не понимал, с чем они столкнулись. Единственное, что знали наверняка — жара в тумане была реальной и смертельно опасной. Машины перегревались, металл раскалялся, люди получали ожоги, но видимого источника жара не было. Это не было обычное природное явление, но и под известные законы оно не подпадало.
Некоторое время в совете царила напряжённая тишина. Все пытались осмыслить услышанное, прокручивая в голове случившееся, когда вдруг заговорил один из старших — невысокий, жилистый мужчина, чья машина шла ближе к началу колонны. Он не выглядел взволнованным, скорее задумчивым.
— Я заметил одну странность — медленно произнёс он, словно примеряя слова. — Пока мы шли через этот туман, машины, которые шли последними, получили больше повреждений и нагрева. А те, кто двигался в голове, пострадали куда меньше.
Несколько человек переглянулись. Это было важное наблюдение, его нужно было обсудить.
— Это верно — кивнул другой водитель, более пожилой, с седыми висками и обожжённой щекой. — Мы попробовали немного ускориться, и стало легче. Температура в кабине чуть снизилась, системы охлаждения не так сильно нагружались.
  
Жилин нахмурился. Он быстро прокрутил в голове маршрут колонны, вспоминая, как вёл себя их транспорт. Да, машины в голове колонны действительно вышли из тумана в лучшем состоянии, тогда как те, кто задерживался — страдали больше.
— Ну допустим, но кто-то может объяснить почему? — спросил другой, тощий и неказистый боец.
— Давайте подумаем, какие главные факторы влияют на колонну в тумане. Мне кажется основной: эффект цепочки. Замедление накапливается к хвосту, если машина замедляется в середине - все за ней тоже, а впереди - нет. — Сказал Лоб, техник командирской машины.
— Значит они находятся в тумане дольше и едут медленнее, верно? — Отозвался боец с задних рядов.
— Всё верно — отозвался Лоб. — Однако мне кажется, что длительность не ключевая деталь. В первом тумане мы шли ну сколько? Минут пятнадцать. А во втором минут пять-семь. И прогрело нас куда сильнее — Лоб раскуривал папиросу, позволяя дыму вырываться вместе со словами.
— Командир — обратился Лоб к Жилину — я считаю, что основной фактор это скорость. Надо ехать быстро.
Жилин молчал, оценивая услышанное. Логика в этом была. Если бы туман воздействовал равномерно, повреждения были бы другими. Но машины, которые прорывались быстрее, выходили с меньшими повреждениями, а значит, скорость могла сыграть ключевую роль.
— Значит, нужно прорываться на полной скорости — подытожил он, не оставляя сомнений в своём решении.
Совет командиров обменялся взглядами. Взрыв эмоций, который был ещё несколько минут назад, улёгся, в решении было рациональное зерно. Да, оно было рискованным. Если хоть одна машина заглохнет в самом тумане, если что-то сломается, её экипаж окажется в ловушке. Но другого варианта не оставалось. Никто не хотел снова медленно гореть в этой тёмной завесе.
— Готовьте машины — скомандовал Жилин, голос прозвучал твёрдо и спокойно. — Мы идём на прорыв.
Никто не возразил. Теперь у колонны был план.
Фрейя сидела на краю разрушенной стены, высоко над землёй. Ветер обдувал её лицо, а лёгкая дымка, висящая в воздухе, еле скрывала горизонт. На дороге внизу колонна грузовиков только что вырвалась из тумана и остановилась. Машины дышали, выпуская пар, а из кабины и боевых отделений высыпали водители и бойцы, судорожно хватая прохладный воздух.
Она подняла взгляд дальше по дороге и заметила её — новую стену тумана. Она была плотной и тёмной, густая чёрная волна ждала, когда колонна снова двинется.
Фрейя тяжело вздохнула. Этот туман был уникален. Последний раз она видела его три года назад. Тогда он поглотил небольшую колонну из Вулканиса. Те люди не знали, с чем столкнулись. Они двигались слишком медленно, теряя равновесие между горячим воздухом и холодными частицами, и сгорели заживо. Никто не выжил, чтобы рассказать об этом.
Она задумалась. Сказать им правду? Вмешаться? Или оставить их на произвол судьбы? Фрейя давно жила вдали от цивилизации, избегая других, а её знания о таких местах и вызывали у обычных людей подозрение в мистицизме. Но оставить их здесь было бы равносильно тому, чтобы убить каждого.
Она провела рукой по фонарю, который всегда носила с собой. В пустошах у сигналов был свой язык, понятный всем. Достав фонарь, она направила луч на колонну. Три короткие вспышки, затем одна длинная. Это был универсальный сигнал: "Вы в опасности."
Она замерла, наблюдая за их реакцией. Прожекторы нескольких машин повернулись в сторону её укрытия, осветив высокие руины. Фрейя отступила в тень, оставляя только силуэт на фоне разрушенной стены.
— Увидели — прошептала она.
Свет прожекторов теперь прочесывал здание, но Фрейя уже спускалась вниз. Люди переговаривались, глядя в её сторону, явно пытаясь понять, кто мог послать сигнал. Фрейя проверила оружие, надела старую куртку и осторожно спустилась по обломкам здания. Каждый шаг был уверенным и бесшумным.