Последний Паладин. Том 11 (СИ)

— Когда ты поняла куда именно мы попали, — выждав короткую паузу, продолжил я, — я хочу тебя спросить. Чего ты хочешь? Развлечься? Выпустить пар? Бросить себе новый вызов?
— Я… не знаю, — не очень уверенно ответила Виктория.
— Так не пойдет, — покачал я головой, — Порталы это не игрушки. Без решимости тут нечего делать. Сомнения в этих местах ведут лишь к одному. К смерти. Однако даже несмотря на них, ты решила прийти сюда. Я вижу, что эта опасность манит тебя. Но почему? Что ты здесь ищешь?
  
Обычно уверенная в себе и своих способностях Виктория Луговская сейчас опустила взгляд, словно нашкодившая школьница. Ее губы были поджаты, плечи напряжены, а руки сжимали закрепленные на бедрах кинжалы, которые она так и не обнажила.
— Ты и сама не понимаешь, — ответил я вместо нее, — тебя тянуло к прежней жизни. Жизни на передовой. Жизни взбалмошной принцессы, которой дозволялось бороздить окраины красной зоны и строить карьеру Стража вдали от сложных интриг и столичной суеты. Но когда мы вернулись сюда. Не в Форт-Хелл, а именно сюда, в место, пронизанное опасностью, ты растерялась. Ты испугалась.
— Не испугалась! — фыркнула Виктория, но остальное отрицать не стала.
— Хорошо, — кивнул я, — это не страх. Но если позволишь неуверенности поглотить себя, страх появится. Уж поверь мне.
— И что делать?
— Найти ответ, — пожал я плечами, — почему тебя сюда все еще тянет? Зачем ты пришла? За силой? За славой? Чтобы отвлечься… или просто на зло отцу?
С последними моими словами лицо Княгини дрогнуло. Я попал в точку.
— Значит, отец, — продолжил я рассуждать вслух, медленно расхаживая перед девушкой взад вперед, — ты искала на передовой силу. Силу отомстить и убить его. Но неужели это было единственной причиной?
— Нет! — выпалила Виктория.
— Согласен. Ведь твой отец мертв, а тебя все еще сюда тянет. Почему?
— Я… я… не знаю, Маркус, — впервые за долгое время дрогнул голос Княгини Природы, — я не знаю… — повторила она, а по щекам медленно текли слезы, — Я ХОЧУ НАЙТИ ОТВЕТ! ХОЧУ! НО НЕ МОГУ! МНЕ НЕ У КОГО СПРОСИТЬ! НИКОГО НЕ ОСТАЛОСЬ! Я ПОТЕРЯЛА МАТЬ! ПОТЕРЯЛА ОТЦА! ВСЕ СВАЛИЛОСЬ НА МЕНЯ ОДНУ И Я… Я…
И до того, как Виктория поддалась накатывающей истерике, я кинул ей аретфактный Кожух.
Девушка поймала странный предмет и покрутила его в руках. Сначала недоуменно, а потом куда более внимательно. Виктория ощущала в нем древнюю энергию. Природную энергию. Она инстинктивно попыталась влезть в суть артефакта, но тот внезапно дал ей отпор. Его плетение лишь немного ослабло, но потом вдруг скукожился в форму яйца, и Виктория едва не выронила его от неожиданности.
— Выбирай сложность, — повторил я свои слова, — легкая, средняя или сложная. Легкая станет идеальным продолжением отпускного дня. Размяться, побаловаться, повеселиться, сбросить пар и отвлечься от княжеских забот. Средняя в свою очередь позволит тебе выложиться на полную. Так, как вы никогда с Альбертом не выкладывались. Тебя ждет испытание, но испытание вполне посильное твоему текущему уровню, который я знаю.
— А сложная? — успокоившись, спросила Виктория.
— Поставит твою жизнь под угрозу, — не стал я врать.
Услышав это, Виктория неожиданно рассмеялась. Так искренне, звонко и беззаботно. Этот смех эхом разлетался по пространству и поглотил собой все слезы, а от панических зачатков истерики не осталось и следа.
Хотя вру, следы остались. В виде покрасневших уголков глаз, которые Вика сейчас старательно протирала рукавом.
Успокоившись, Виктория одарила меня улыбкой и закрывшийся было в непроницаемый кокон, Кожух в ее руках вдруг начал расплетаться. Как канат, из которого распутывались на свободу все стянутые нити. Всего несколько секунд и Кожух, который в своей базовой форме напоминал твердый мешок, вдруг распустился на тысячи висящих в воздухе нитей, после чего принял форму цветка.
Взявшая все его энергетические потоки под контроль, Виктория провела по плетеному цветку рукой и тот вновь расплелся и, подчиняясь ее воле, потек по запястью и принял там форму браслета.
Проведя по нему подушечками пальцев, Виктория улыбнулась. Так спокойно и безмятежно улыбнулась, словно находилась у себя дома в безопасном саду, а не внутри Портала красной зоны.
Но главное она начала понимать. Вернее вспоминать. Вспоминать тот простой факт, что суть природной стихии в гармонии. Гармонии. В том числе внутренней.
Молодая Княгиня поняла, что и этот кожух, и все вокруг это квинтэссенция сути Стихии Природы. Стихии в которой ей нет равных в Империи. Ее Стихии!
Осознав это, она медленно вдохнула воздух полной грудью и повернув на меня безмятежный взгляд нефритовых глаз, спросила:
— Ты всегда видишь мир Стихии Природы вот так?
— Нет, — усмехнулся я, — это фишка касается только природников.
— Но ты тоже способен управлять природной стихией, — не спрашивала, а утверждала Вика.
— Да, но мой способ другим не подходит, — улыбнулся я.
— Вот как, — улыбнулась она в ответ и посмотрела куда-то вдаль, — а… если я попрошу тебя выйти и оставить меня закрывать этот Портал в одиночку, это какой уровень сложности? — не отрывая взгляда от горизонта, вдруг поинтересовалась молодая Княгиня.
— Легкий, — ответил я.
— Так и знала, — безо всякого удивления покачала она головой и в этот момент сзади раздался свист.
Я услышал его раньше, но никак не отреагировал и просто стоял, сложив руки в карманы и беззаботно смотрел на Викторию. На то, как она улыбалась, потом напряглась, а потом и вовсе поддалась легкой панике, когда поняла, что я не собираюсь ни уворачиваться, ни защищаться от атаки за моей спиной.
Виктория сорвалась с места, одной рукой направляя потоки ветра, а второй вскидывая артефактный кинжал с острием цвета нефрита.
Ветер смог замедлить врага достаточно, чтобы молодая Княгиня успела выставить между острыми зубами твари и моей беззащитной шеей свой кинжал. Раздался лязг зубов об металл, после чего Виктория рывком вскрыла твари пасть вместе с черепушкой и укоризненно уставилась на меня.
— ТЫ ЖЕ МОГ УМЕРЕТЬ! — укорил меня недовольный женский голос.
— Ну не прям умереть, — оценив опасность дохлого врага, констатировал я, — яд у Снарлов штука, конечно, неприятная, но с одного укуса не убьет.
— А С ДВУХ УБЬЕТ! — выпалила Виктория, аккуратно стряхивая ядовитую кровь с лезвия, — ты о чем вообще думал?
— О тебе, — пожал я плечами, после чего тут же пояснил, — защищать меня это средний уровень сложности. Да, ты не изнеженная беззащитная девочка, но это только если сравнивать тебя с другими принцессами. За годы сражений с Альбертом ты слишком привыкла, что сильнейший Ратник Империи всегда рядом. Привыкла, что тебя защищают.
— Я всегда могла постоять за себя сама и не нуждалась в телохранителе! — не согласилась Виктория.
— А также не нуждалась в том, чтобы защищать кого-то рядом с собой, — развел я руками, — видишь ли, ты привыкла, что в какое бы вы дерьмо не попали, Альберт сможет защитить себя сам. Ты привыкла, что близкие тебе люди вокруг сильны и самодостаточны. Ты росла с этим ощущением, благодаря которому смогла сконцентрироваться на том, чтобы стать сильной самой. Это похвально, но став Княгиней, ты столкнулась с совершенно непривычной тебе ситуацией, когда вокруг тебя не только сильные люди, но и слабые. И этих людей нужно защищать, а ты… не умеешь.
Поначалу Виктория всем своим свирепым видом выражала явное несогласие с моими словами, но когда я закончил обрисовывать ей картину, возразить ей было нечего. Она понимала, что я прав.
Более того, ее мать была мертва. Отец мертв. Альберт тоже был бы мертв, если бы не сдался и исполнил приказ напасть на меня до конца. И вся семья Чугунских была бы мертва, если бы не Князь Металла. Виктория не смогла защитить никого из них. А с тех пор, людей, которых она искренне желает защитить стало куда больше, и она боится, что не справится, а оттого мучается.
Мои слова разбередили рану, но так было нужно.