2:36 по Аляске

– И ты сдержишь свое обещание, Роуз, но только если возьмешь себя в руки.

Флейта снова натянула шапку, варежки и вернулась на место за спину Криса.

– Поехали.

– Руки-то выдержат? – хмыкнул он, и Флейта показательно стукнула его по плечу, но вдруг прижалась крепче.

– Крис, поезжай…

В ее голосе зазвенело волнение, и Крис повернулся назад.

Нечто выходило из белой пелены ветра. Это нечто было высоким и худощавым, сопровождаемое шлейфом надвигающейся угрозы. Крис козырьком приставил руку ко лбу и присмотрелся.

– Банши, – равнодушно озвучил он, уже подсчитывая, сколько пуль у него останется после этой встречи.

– Не просто банши, – шепнула Флейта в ответ. – Много банши.

Наблюдая за вихрем снега, что поднимался вокруг тощего мужчины, Крис не заметил остальные фигуры. Он внимательно проследил за взглядом Флейты и обнаружил еще по меньшей мере шесть таких же.

Рука инстинктивно стиснула револьвер, торчащий из кобуры.

– Никогда не видела столько сразу, – выдавила Флейта совсем тихо. – Что их привлекло?

– Прайд, – догадался он, вспоминая Оливия, всегда ладящего куда лучше с банши, нежели с живыми людьми. – Это их охотники.

Крис поджал губы и повернул ключ зажигания. Тишина. Лишь хруст жесткой земли под босыми ступнями банши и визг, который заглушала Флейта, забравшись Крису под ворот куртки.

– Какого черта, Роуз?

– Секунду!

Он вынул ключ и повторил алгоритм сначала. Урчание. Затем – мертвая глушь. Мертвая… Опомнившись, Крис оглянулся снова, проверяя, сколько метров осталось между ними и банши. Заметив, что с одним их разделяет всего десяток шагов, Крис чертыхнулся.

– Давай же, Кошечка, кис-кис-кис!

На пятую попытку двигатель снисходительно отозвался. Флейта хлопнула в ладоши от радости и едва не опрокинулась назад, когда Крис газанул. Позади все еще раздавались хищные вопли, и Флейта впилась в шею Криса ногтями, боясь, что один из них случайно подействует на него.

– Далеко мост? – выкрикнула Флейта, и Крис покачал головой.

– Мост выходит прямиком к ферме. Эти уроды пойдут за нами. Нельзя привести их с собой.

– Что это еще значит?!

– Вода замерзла позавчера, – не оборачиваясь, пояснил Крис так громко, чтобы Флейта расслышала. Он прикрыл лицо шарфом, стараясь не поперхнуться снегом, летящим из-под лыж снегохода. – Мы проскочим.

– Но ты едешь прямо в реку! Снегоход весит под три сотни, Роуз. Лед не выдержит. Это самоубийство!

Адреналин жалил изнутри, как осиный рой. Невзирая на холод, Крису сделалось жарко. Он боялся передумать и потому погнал снегоход еще быстрее. Тот подлетел ввысь на склоне и, приземлившись прямо перед рекой, стремительно пересек роковую черту.

Лед под лыжами предательски затрещал.

– Крис! – завопила Флейта.

Из-под снегохода летели осколки пробитого льда. Крис и сам знал, что все пошло не по плану: лед трещал под ними, как стекло. Крис пригнулся и вжался в панель. Все, в чем они нуждались сейчас, – это удача; везение добраться до противоположного берега раньше, чем треск льда опередит снегоход и погрузит их в ледяное течение.

Снег на ресницах растаял, и Роуз разглядел впереди твердую землю, но было поздно. Лед провалился, и Крис почувствовал, как снегоход уходит из-под него вниз.

– Прыгай! – крикнул он, но Флейта не расслышала. Тогда Крис без промедления отстегнул кобуру, за которую она держалась. Поведя снегоход в сторону, чтобы смягчить ее падение, Крис сбросил Флейту в сугроб, лишь услышав, как она взвизгнула напоследок.

«Себастьян не простит мне, если я потеряю Кошечку», – отрезвила панику внезапная мысль. Он снова повернул руль и, выскочив на берег, когда задние лыжи уже пробили лед и намокли, налетел на одну из скал.

Когда он пришел в себя, первым чувством, что вернулось к нему, была боль. Крис не понял, что именно у него болит, и оттого казалось, что болит все. Отплевавшись от снега, Крис пролежал на земле еще несколько минут, напрочь лишенный сил. Лишь затем он ползком вылез из-под снегохода и, превозмогая тошноту и головокружение, встал. Arctic Cat дымился, перевернутый набок, и сзади послышался вздох:

– Жаль Кошечку.

Флейта стояла рядом и счищала с себя клочки слякоти. Ее тугая коса растрепалась, и локоны танцевали вокруг лица, отливая бронзой. Вероятно, шапка слетела с нее во время падения и потерялась.

– Я больше никогда, – прошептала та, – НИКОГДА не сяду с тобой за то, что движется быстрее черепахи!

Он ухмыльнулся, пожав плечами, и устремил взгляд через озеро. Трещины разошлись, превратив застывшую реку в буйствующую. Банши беспомощно толпились на другой стороне, отрезанные от наступления.

– Зато мы в безопасности. И ферма тоже. Мост в милях отсюда, они не обойдут.


– Чудесно. Значит, пойдем пешком.

Крис оглядел поломанный снегоход и совестливо поморщился. Теперь белый сверкающий Arctic Cat – великолепный гоночный транспорт – был грудой искореженного металла.

– Я запомню, где бросил его, а потом Себастьян найдет и починит…

– Мне кажется, сначала Себастьян тебя убьет.

– Да, скорее всего.

Крис выкопал из снега свой рюкзак и принялся искать кобуру, но той нигде не было. Сугробы лежали слишком высоко и плотно. Похоже, теперь их путь стал еще опаснее – оружия не было.

– Зато мы сократили дорогу. Идти всего четыре мили, – махнул рукой Крис и побрел в сторону леса, что отгораживал ферму от реки и потенциальных угроз.

Флейта что-то сказала, но Крис не расслышал. Он был слишком расстроен из-за утраты револьвера. С ним Крис не расставался с тех самых пор, как тот заменил ему «ТТ», оставленный в логове Прайда при побеге. Револьвер, серебряный и всегда заряженный, каждую ночь лежал у него под подушкой, как оберег. Больше не чувствуя на поясе его тяжести, Крис ощущал себя голым.

– Почему Тото отпустил тебя? – спросил он у Флейты, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

– Я могу за себя постоять, – ответила она, немного подумав.

– Тем оружием, что он сунул тебе в рюкзак? Да, я все видел. Надеюсь, оно полезное, потому что я потерял свой револьвер.

– Это никакое не оружие, – буркнула она. – Может, лучше поговорим о том, что ты меня скинул?

– Это было ради тебя, – оправдался Роуз, перешагивая дерево. – Я не был уверен, что смогу вывести снегоход со льда. Эй! Мы вообще-то говорим о Тото. Почему его сестра у Прайда?

Флейта выдохнула облако пара, смотря себе под ноги.

– После сожжения МЗВ вместе с Джесс пришли и другие, – помрачнела она. – Они забрали с собой всех спящих. Среди них была Эльмира. Тото не успел ее вытащить. Ты знаешь, зачем они им?

– Понятия не имею, – признался Крис. – Но вряд ли они занимаются благотворительностью, как это делали мы.

Они продолжили идти по лесу и даже успели прикончить на ходу пачку кукурузных палочек, когда Флей снова заговорила:

– Как это происходит? Ну, когда ты умираешь. В смысле… Тебя убивают, а что потом?

– А потом я просыпаюсь будто после грандиозной вечеринки и с дичайшим похмельем, – ответил Крис, стараясь звучать непринужденно. Это была отнюдь не та тема, за которой он бы предпочел скоротать время, но пришлось пересилить себя. Он нуждается в доверии, а быть честным – единственный способ его заполучить.

– А если тебя просто ранят? Все заживает?

– Нет. Заживает лишь то, что меня убило.

– Как-то не слишком удобно.

– И не говори.

Флейта и Крис переглянулись, и на губах обоих заиграли улыбки. Он понимал, почему Джейми так привязалась к ней – Флейта была одним из самых приятных людей, с кем ему приходилось иметь дело. У Криса, не считая Себастьяна, настоящих друзей никогда не было. Он всегда надеялся, что еще будут, но его лучшие надежды никогда не сбывались. А вот худшие – запросто.

– Начинается метель, – озвучила Флейта, натягивая на голову капюшон. – Из-за тебя я потеряла шапку! Вдруг я простужусь? Мы успеем дойти?

– Постараемся.

Крис пропустил момент, когда просто остервенелый ветер перерос в снежную вьюгу. И вот они уже не видят ничего дальше собственного носа. Зашедшее солнце угнетало не меньше воя, слышащегося вдалеке. Стая волков впереди и стая банши сзади. Роуз почти сорвался на бег, увидев в темноте блеск янтарных глаз.

– Мы точно не заблудились? – в сотый раз поинтересовалась Флейта, не отставая ни на шаг.

– Осталось совсем чуть-чуть!

Крис споткнулся, и они чудом не сорвались со склона, вовремя остановившись. Крис оперся ладонями о землю и выпрямился, когда сбоку донесся звериный рык.

– Роуз… Не двигайся.

– Нет, Флейта, – прошептал он, глядя на массивного серого волка, застывшего на расстоянии вытянутой руки. – Это так не работает.

Из-за вьюги воздух походил на туман: все, что было видно, – это горящие глаза и вздыбленная холка. А еще спустя секунду Крис увидел бритвено-острые клыки в раскрывшейся пасти, с которой капала голодная слюна. Волк дернул хвостом и пригнулся к земле.

– Беги! – крикнул он, и Флейта послушалась.

Волк настиг Криса в один прыжок. Челюсть клацнула в дюйме от его лица, и Крис уперся зверю в грудь, сцепившись с ним в тугой узел. Они кубарем покатились вниз. Волк заскулил, когда в падении Крис сумел подмять его под себя и ударить об камни, торчащие из-под снега. Скинув с себя животное, он побежал прочь, пока их не успели окружить остальные.

Ненавистная метель вдруг оказалась полезной: Крис постарался скрыться в ней от преследования волков, позволяя вихрю окутать себя. Дыхание сбилось, и, взяв передышку, Крис завертелся, выискивая взглядом еще один человеческий силуэт.

– Флейта!

Он вслушался в треск погоды, перебиваемый воем, и позвал снова: