Тернистая звезда (СИ)

Инженер довольно потягивалась в кресле.
– Шлюпка ушла, – сообщила она Джеггу. – Можно готовиться к разгону. А-а… ещё контейнеры обратно затянуть.
– Грузом я займусь, – он наклонился к её уху и заговорщицки прошептал, как будто в рубке был кто-то, кто мог их подслушать: – Узнаю, что такого романтичного в этой кабине управления.
Астер рассмеялась.
– Амок, иди с Джеггом и помоги ему. Он теперь тоже твой оператор.
  
Робот вытянулся на всю амплитуду своих шарниров, окинул священника сканирующим взглядом. И промолчал.
Джегг шагал по коридору и рассматривал своего шелестящего гусеницами спутника. Робот снова собрался, на этот раз сжав все сочленения до минимума, так что выглядел огромным нахохлившимся металлическим воробьём. Эта его сканирующая камера… и программный модуль. Их же явно добавили вручную. Джегг видел аналогичных роботов-манипуляторов в своём космопорте. Они мало чем отличались от автоматической тележки. Но инженер соорудила из технического приспособления почти полноценную личность. У священника возникло явственное ощущение, как будто Амок был ребёнком Астер, которому только что представили нового папочку. И он не очень-то доволен.
– Произошло что-то смешное? – осведомился робот скрипучим голосом. Гораздо более скрипучим, чем обычно. Он намеренно добавил неприятных человеческому слуху модуляций.
– Нет. Я улыбаюсь, потому что польщён.
– Требуется уточнение информации.
– Я правильно понял, что ты не принимаешь команд ни от кого, кроме оператора?
– Не совсем, – робот вернул голосу прежний тембр. – У членов экипажа есть пользовательский доступ на перенос тяжестей.
Джегг кивнул.
– Тем не менее, я должен счесть звание твоего оператора за большую честь, оказанную мне инженером Астер, не так ли?
Робот ещё раз просканировал его лицо.
– Это приемлемая реакция, оператор Джегг.
***
Сегодня дежурным по пищеблоку был Сегой. Раздавая порции, он с удовольствием рассматривал присутствующих. Эжес усиленно осыпал комплиментами попеременно Налу и Хэлу. Нала явно чувствовала себя из-за этого не в своей тарелке. А Хэла откровенно млела от его галантности. По крайней мере, кидать голодные взгляды на Джегга совершенно прекратила.
Чёрный священник грел ладони о чашку, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но уголки его губ то и дело подрагивали, нет-нет, а пытаясь сложиться в довольную улыбку. Он светился изнутри.
Если бы Сегою не было достоверно известно, что последние несколько часов Джегг просидел в кабине грузового отсека, гоняя таль и наблюдая за тем, как Амок крепит контейнеры транспортировочными стяжками, а инженер оставалась в рубке, занимаясь подготовкой корабля к разгону, он бы решил, что чёрный зажал Астер где-нибудь в укромном уголке техэтажа и хорошенько отжарил.
– Привет! – вот и девчонка, легка на помине.
Историк вылупился на неё так, как будто через шлюз ввалился динозавр.
– Почему вы на меня так странно смотрите? – Астер демонстративно оглядела себя. – Вроде бы, ни крыльев, ни плавников.
Она сегодня тоже явно в приподнятом состоянии духа. Нет, серьёзно! Может, эти двое в рубке по-быстрому перепихнулись?
Нала с Хэлой притихли, наблюдая эту забавную сцену.
– Э-э… – выдавил из себя Эжес, с трудом вернувший на место отвисшую челюсть. – Вы ведь инженер «Гибралтара»? Мне говорили, его максимальная вместимость шесть человек.
– Всё верно, – кивнула Астер и уселась за стол. – Это я и есть.
Сегой протянул ей тарелку.
– М-мне говорили, вас зовут Мимир, – пояснил историк. – И я представлял себе, что вы минимум два метра ростом, косая сажень в плечах и…
– И мужик? – закончила Астер фразу за замявшегося историка. – Так многие думают. Мимир – прозвище студенческое. Был такой легендарный…
– Я знаю, кто это, – перебил Эжес, в состоянии шока несколько растерявший свою учтивость.
– Ах да, вы же историк, – улыбнулась Астер. – В общем, не принимайте близко к сердцу. Технический инженер Космопорта Рема – мой бывший однокурсник. Наверняка, ещё и глупостей вам всяких про меня наговорил.
– О… Он всячески превозносил ваше мастерство. Я, признаться, несколько нервничал, что мне придётся воспользоваться скафандром вместо шлюза, но он сказал, что вы…
– Да просто шлюпок в его парке не полный стандартный комплект, – поморщилась Астер. – Вас остальные транзитные корабли (которых на этом направлении не густо) отказывались брать. Он и меня не сразу уломал. Вот и пытается лестью загладить, чтоб я на него жалобу в контроль безопасности полётов не подала.
– А вы подадите?
– Нет, конечно, – Астер налила себе воды. – Толку-то? Он хороший специалист. При необходимом финансировании и шлюпки были бы все, какие по протоколу требуется. Но у них главный инженер – сыночек главы колонии. Так что ворует почти всё, и ничего ему за это не будет.
– Какое же настоящее имя носит такая загадочная и многомудрая дама? – историк быстро пришёл в себя.
– Астерия, – дружелюбно ответила девушка. – Но на этом корабле считают, что четыре слога – непозволительно много для имени. Так что Астер достаточно. Те же, кто опускаются до Асты, – она пристально посмотрела на Сегоя, – будут прокляты во веки веков.
Белый священник поднял руки в притворном раскаянии.
Джегг тоже прервал общение с собственной кружкой и посмотрел на девушку. Вот как… ему даже в голову не пришло, что Астер – не полное её имя.
– Астерия… – Эжес смаковал звуки этого слова. – Означает Звёздная.
– Я в курсе, – кивнула Астер, приступая к еде. Она в самом деле проголодалась: протокол предполётной проверки корабля обширен, а они и так выбиваются из графика из-за нестандартной стыковки и возни с грузом, так что у неё не нашлось даже времени на обычные перерывы с лёгкими закусками и чашкой холодного цитрина.
– Вам очень подходит. Прекрасная Дева, бороздящая пространство от звезды к звезде…
– Эжес – означает Благородный, верно? Надеюсь, вам ваше имя тоже подходит, – неожиданно для себя подал голос Джегг. Он тоже знал, как переводится Астер. Но отчего-то ни разу с ней об этом не заговорил.
– Д-да… – ответил историк с явным удивлением. – Это довольно редкая форма от…
– …от греческого корня, – не дал ему закончить Джегг. – А форма не такая уж редкая. За пределами Земли распространена у аборигенов рукава Щита-Центавра. – Он немного сощурился, припоминая: – там их восемь… или десять? Относящихся к первичной колонизации периода Научного Ренессанса.
Сегой расхохотался. Он сначала надеялся, что новенький сойдётся с Налой на почве общих спортивных пристрастий, но, кажется, всё обернётся куда интересней!
Джегг тоже с трудом подавил усмешку. Да, он ведёт себя как ревнивый мальчишка. Но, если уж начистоту, будучи мальчишкой он не мог позволить себе подобные глупости. Некого было ревновать. И не к кому. Почему бы не восполнить теперь этот пробел? Вместо вины или стыда Джегг чувствовал непередаваемую лёгкость. Он посмотрел на Астер. Она тоже улыбалась, очевидно, не принимая всерьёз их перепалку. Или, возможно, ей даже приятно?
Чёрный священник поймал её взгляд. Сегодня Астер открыта, без своего ментального скафандра, который обычно надевает в присутствии команды. Джегг мысленно прикоснулся к золотой нити и несколько мгновений прислушивался к её мельчайшим колебаниям. И понял, что разговор за столом занимал инженера очень мало. Астер думала о корабле. Конкретика от него ускользала, но общий фон эмпат мог определить: приятные хлопоты и радостное предвкушение. Не удивительно. Астер успешно завершила проблемную стыковку, готовилась к разгону и прыжку через малые ворота. Лёгкий укол совести заставил Джегга заинтересоваться, наконец, собственной тарелкой. Он, вроде как, собирался ей помогать, а вместо этого играет в детские игры с новым пассажиром.
  
– Так вы, значит, придерживаетесь гипотезы Священной Миссии как вторичного колонизатора? – обратился к нему между тем историк. Эжес явно обиделся не неполиткорректное название его родной планеты.