Кобра клана Шенгай. Мастер
Интуиция тут же подсказала, что последнее – глупость. Здесь пусто. Нодзу – лишь памятник сам себе. Больше ничего.
Шорох повторился.
Выскочить? Накинуться первой? Испугать?
Мысли метались, как ненормальные. Что делать? Или наоборот затаиться?
В голову вмиг пришли воспоминания о хрониках клана Шенгай, где говорилось храбрых и смелых героях древности, которые встречали опасность лицом к лицу, принимая решение в одну секунду. Но то герои и хроники… Я никак не подхожу под эту категорию. Уж если и кидаться на врага, произнося пафосные фразы, то желательно делать это из хорошо защищенного форта, окруженного глубоким рвом и сетью рёку.
Пальцы сами быстро вычертили кандзи «Защита». И ещё один, который тут же рассыпался на несколько десятков мелких, чтобы образовать подобие купола.
Шорох снова повторился. На этот раз намного ближе, чем раньше. Я подобралась. Буду прыгать. Плевать, что кто-то там решил со мной поздороваться. Друзей здесь нет. А те, с кем я приехала, просто бы позвали – им скрываться нет смысла.
Шаги. Точно шаги. Идет осторожно, явно смотря по сторонам, чтобы тоже ни на кого не напороться. Но, скорее всего, кого-то выслеживает, а не убегает. Убегают не так. Крадутся, чтобы не поймали, – тоже не так.
Шумный выдох. Треск сухой ветки под ногой. Шепот… шиматта, это начало поискового заклинания!
Я выскочила без промедления и кинулась вперед. Удар клинка пришелся в спину, человек в черном плаще не успел от него уйти. Но в следующий миг развернулся и ударил потоком бирюзовой рёку. Золотое сияние ослепило. Я метнулась в сторону, хлестнула кандзи.
Глухое шипение дало понять, что моя атака отбита. Но новой не последовало. Кое-как избавившись от белых пятен перед глазами, я посмотрела на стоящего в нескольких шагах человека.
Он стянул одной рукой капюшон с головы и улыбнулся. В серых глазах промелькнули задорные искорки.
– Госпожа Шенгай, какой горячий прием! Не думал, что встречу вас прямо здесь. Так бы хоть приготовился. Но не буду спорить: однозначно рад видеть.
Вот как. Не цветочек, а госпожа Шенгай.
Я отправила меч в ножны.
Передо мной стоял Сант – сейванен, смотритель императора Кса-Карана, да продлят боги его дни. А… может быть, и нет. Что-то я последнее время начала сомневаться в том, хочу ли я долгой жизни императору.
– И вам не хворать, сейванен. Не думала, что встретимся, но, тем не менее, я рада тоже.
Он не глуп, достаточно общителен и не вызывает желания прибить на месте. Расслабляться не стоит, но и постоянно держать под рукой боевой кандзи – тоже.
* * *Через некоторое время мы находились в шатре Санта. Он прибыл сюда с отдельным отрядом, чтобы прочесать близлежащие участки к Границе. Я украдкой успела рассмотреть некоторых людей. Воины. Настоящие, суровые, молчаливые. Такие явно не сидели за столами с ворохом бумаг. Покрытые шрамами руки умели держать мечи, а не только палочки для написания кандзи.
Вместе с Сантом здесь находились ещё двое старых знакомцев: Ордо и Йонри. Эти ни капли не изменились за прошедшее время. Ордо всё тот же здоровяк, который одной рукой может переломить хребет, но при этом не станет просто беспредельничать. Йонри всё такой же отмороженный… тьфу, холодный и невозмутимый.
Глядя на них, я очень четко ощущала: целостности нарушена. Их команда не такая, как раньше, хоть и пытаются делать вид, что ничего не произошло. Но всё равно я чувствую, что им не хватает Эйтаро. У него проблемный характер, но явно было что-то такое, что держало всех, не давая ни в чем сомневаться. Да, именно так.
А сейчас…
Сант склонился над столом с разложенной картой местности. Даже в полумраке шатра, где горели только фонари с искрой рёку, удалось разглядеть длинный шрам, проходящий от виска до подбородка слева. Раньше его не было. Впрочем, он сейванен, где угодно мог получить такое «украшение».
Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.
Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.
Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.
Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.
– Они настолько умеют рассчитывать силы? – спросила я, посмотрев на Санта. – Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.
– Цуми прожорливы, как бездна Ёми, – мрачно заметил Ордо. – Но даже они умеют остановиться.
– Или их кто-то остановил, – подал голос Йонри, глядя куда-то в сторону похожими на осколки льда глазами. – Дал приказ.
Я задумалась. Знаем, проходили. Нечто подобное было с Сузуму Юичи. Здесь тоже кто-то сидит и дёргает за ниточки? Не исключено.
Я сделала глоток чая. Только вот кому это надо?
Перед глазами внезапно появилось то самое создание, которое я увидела при встрече с целителем Изаму. В побитых доспехах, оголенными костями, позвоночником-хвостом и синими в черноту руками с мечами, на которых существо стояло.
По позвоночнику пронеся холодок. В какой-то миг показалось, что мигнули светильники, а ветер налетел с невиданной ранее силой.
Судя по повисшей в шатре тишине, заметила это не одна я. Один из воинов выглянул на улицу, посмотрел на Санта и сделал знак, дав понять, что выйдет и проверит. Тот кивнул.
– Мастер Ру, – обратился он к старику. – Как вы оцениваете наши шансы совершить бросок до Границы?
Хороший вопрос. Сант явно прикидывает, реально ли осмотреть всё на месте. А мастер Ру явно не из простых людей, в тоне императорского сейванена слышится уважение. Тут и глухой разберет.
Мастер Ру с ответом не спешил, просто сидел на табурете и задумчиво смотрел на стопку свитков-карт.
– Можно попробовать, – наконец-то произнес он. – Только люди, которые точно выдержат. Я обеспечу защиту, но надо учитывать внезапный любой фактор. Первый раз за всю жизнь я не могу сказать, что там не будет сюрпризов.
Отлично, как и предполагалось. Я снова сделала глоток. Опять эта напряженная тишина. Сант думает, кого взять с собой. Мне же надо сообразить, как отправиться вместе с ними.
Во-первых, когда видишь всё своими глазами, намного легче. Во-вторых, я всё же хочу понять, кто появился у леса. В-третьих, надо вытянуть Коджи. Он у нас по демонологии, может подсказать на месте, что шастает возле нас, а также насколько оно опасно.
Не исключено, что пока мы тут совещаемся, существо уже воплощает в жизнь коварный план. Какой? Можно только догадываться.
– Госпожа Шенгай, нет, – вдруг мягко сказал Сант и аккуратно свернул карту.
– Что «нет»? – прикинулась непонимающей я.
Это что, он я громко думаю? Или во время мыслительного процесса на лице появляются кандзи без моего ведома?
– Вам лучше остаться здесь, – спокойно, но непреклонно продолжил Сант, не поведясь на мои невинные глаза. – Мы не можем рисковать жизнью наследницы клана – раз, к вам скоро прибудет очень важный для вас человек – два.
Я замерла, не в силах поверить сказанному. Важный? Харука уже здесь? Или Мисаки? Две сразу? Я буду ужаса рада обеим, потому что и правда их очень-очень жду. Ради такого можно задержаться и не идти в разведку. По крайней мере в первый раз. А так уже составим план, будем действовать вместе.
С улицы донеслись голоса. Хм, девочки молчат? Или, всё бросив, приехал Ичиго?
– О… – Сант улыбнулся: – Вот и он.
Полог шатра отодвинули, и внутрь шагнул…
Твою… шиматту. Плетунья, ну это мне-то за что?
Часть II
Тень демона
Глава 1
– Доброго дня, моя дорогая невеста, надеюсь, ваша дорога была не слишком тяжела, – улыбнулся Рё Юичи и вежливо поклонился.