Небесная академия. Ученица и наездник

– Я становлюсь уродливой? – забеспокоилась я.
– Нет. Ты становишься еще красивее.
Он сказал это таким голосом, что сердце всколыхнулось, а к щекам стал приливать жар.
– Спасибо, – смутилась я. – Хотя вообще-то я имела в виду другое. Ты очень легко говоришь о том, что влюблен.
– Потому что это правда. И больше я не вижу смысла это скрывать.
Снова от прямого и искреннего взгляда синих глаз мне захотелось растаять. Да, это не Уин, совсем не Уин…
– А если нет? – заставила себя произнести я. – Коллар предупреждал, что я разливаю вокруг себя магию ведрами, никак это не контролируя. Досталось и Закату, и Кусачке с Гордецом. Что, если я одурманила тебя? Ты мне нравился еще до того, как застукал меня в авиарии с яблоками. Вдруг я тебя нечаянно приворожила, опутала чарами, как Коллар – Мэйлира перед дуэлью?
– Ты намекаешь на то, что эти чувства поддельные?
– Ну да, – кивнула я.
– Эйри, на самом деле важна лишь одна вещь, – он коснулся моего подбородка и нежно приподнял его, заставляя смотреть принцу в глаза. – Что ко мне чувствуешь ты?
– Ну…
И как произнести это слово – «любовь», если не делал этого ни разу в жизни? Щеки уже не горели – полыхали пожаром. Ужасно хотелось спрятать взгляд, но деваться было некуда – Тарен не позволял отвернуться и пристально в меня вглядывался. И с каждым мигом он становился мрачнее и мрачнее.
Проклятье! Я мысленно выругалась. Следовало догадаться, что Тарен поймет это вполне однозначно. Я уже отказала ему. Мужчины после такого не возвращаются – очень уж болезненно на подобные вещи реагирует их самомнение. Но Тарен не сдался, не опустил руки и не побежал забываться в объятиях какой-нибудь продажной мавеннарской красотки. Сегодня он держал меня за руку у всех на глазах, без смущения показывая, что я ему дорога, хотя принцу должно быть зазорно связываться с простолюдинкой.
– Как ты думаешь, что я к тебе чувствую, если я через полкоролевства кинулась тебя спасать из осады? – тихо сказала я. – Ты мне важен, Тарен. Но ты принц…
– А ты магесса, – перебил он. – Это эн-хеи нисходят до королей, а не наоборот.
– Фальшивка, которую собираются устроить ректор и Паук, эн-хеем меня не сделает, – твердо ответила я. – Вряд ли подданные ждут, что их король свяжет жизнь с девушкой, которая вытирает руки о скатерть.
Тарен пожал плечами:
– Во-первых, подданные от меня ничего не ждут, потому что еще две недели назад о моем существовании и не подозревали. Во-вторых, плохими манерами ты во дворце никого не удивишь. В Аэнвине были уже две анлезийские королевы, а в Анлезии принципиально не пользуются вилками, потому что считают их орудием демонов. Мыться там не принято вообще, потому что, по убеждениям анлезийцев, через воду в тело проникают болезни. Мерана, конечно, уже отказалась от некоторых обычаев родины, но, судя по слухам, она успела изрядно повеселить двор в первые годы жизни в Мавеннаре.
– Да ладно, – недоверчиво протянула я.
– Хеден и Энеда свидетели, – поклялся Тарен. – Только в носу ковыряться за столом не стоит, но ты в таком и не замечена.
Я фыркнула, шутливо толкнув его в плечо.
– Что-то мне подсказывает, что ты меня все равно обманываешь. Но сути это не меняет. Какая из меня королева?
– Точно такая же, как эн-хей, – великолепная и сумасшедше красивая, – убежденно ответил он. – Я сделал тебе предложение и не собираюсь забирать его. И хватит считать себя недостойной. Это мавеннарская знать тебя недостойна.
Я попыталась найти хоть какой-нибудь аргумент для возражения, но ничего так и не пришло в голову. Поэтому я всего лишь вздохнула.
– Тарен… Это все не для меня.
– Прости, – он ласково и одновременно печально коснулся моей щеки. – Знаю, ты не веришь в то, что пророчество было о тебе. Но даже если ты всего лишь архей, выбора тебе не оставят – тебе в любом случае придется погрузиться в политику и принимать участие в задачах, касающихся всей страны. Похоже, никому из нас не удалось отвертеться от своей судьбы. Я принц, ты магесса, и нам обоим не слишком нравится то, чем мы вынуждены заниматься. Мы можем только решать, зря или не зря потратим возможность послужить Аэнвину.
  
– Ну вот ты точно говоришь как король, – поддела я. – У меня так не получится.
– Просто подражай мне, – подмигнул он.
Я заулыбалась, с любовью глядя на него.
Да, это было так. Теперь это стало предельно ясно. Я любила Тарена. Да и как вообще его можно не любить? Смелый, умный, красивый, с легким нравом, не жестокий, но при этом знающий, когда нужно проявить жесткость, – это же мечта, а не мужчина. Но главное – за ним хотелось тянуться. Он не боялся быть первым и привлечь к себе внимание – только если это необходимость, а не ради того, чтобы покрасоваться или удовлетворить свое самолюбие.
Когда я наконец сложила все это в слова, мне стало легче. Точно так же, как в тот раз, когда наконец удалось сформулировать, что не так с Уином. Как будто слова тоже были неким волшебством, которое упорядочивает бытие. Что-то вроде схем и плетений археев.
На этой мысли снова что-то мелькнуло на краю сознания. Словно бы я давно должна была о чем-то догадаться, но никак не получалось.
– Эйри, – отвлек меня Тарен, ласково проведя пальцами по щеке и заставив сердце затрепетать. – Когда ты так затихаешь, поцеловать тебя хочется еще сильнее, чем обычно.
– А тебе часто хочется меня поцеловать?
– Постоянно. Раньше я считал, что мучение – это когда ты рядом, но к тебе нельзя прикоснуться, потому что нельзя испортить тебе учебу и репутацию связью с преподавателем. Но оказалось, что настоящее мучение – это не видеть тебя вообще. И раз ты уже здесь, в Мавеннаре, я не собираюсь допускать ту же ошибку, что в академии, и отпускать тебя.
На меня устремился испытующий взгляд. Я смущенно уставилась вниз, на пуговицы элегантного черного камзола.
– Ну так чего ты ждешь? – шепотом ответила я.
Принц был не из тех, кому надо повторять приглашение. Его губы накрыли мои в поцелуе мгновенно. И чем дольше длился этот поцелуй, тем сильнее билось мое сердце, а руки Тарена крепче сжимались на моей талии.
Если сначала горели только мои щеки, то теперь жар охватил все тело. Изнутри поднималась волна, которая сметала на своем пути все преграды из предрассудков и доводов разума, которыми я пичкала себя еще в академии. Голова стала пустой вмиг. Исчезло все. Существовали только жадно приникающие ко мне губы, прерывистое дыхание и объятия, которые становились теснее.
Тарен не выдержал первым. Поцелуи начали спускаться ниже, ловкие пальцы расстегнули пуговицы формы. Я не сопротивлялась, а, наоборот, помогала. Если последующие годы мне суждено провести в Белой академии, разве плохо напоследок хотя бы ненадолго обрести счастье рядом с любимым мужчиной?
– Эйри…
Горячий шепот опалил мою кожу. Форменная куртка полетела на пол, следом – камзол. Тарен подхватил меня на руки и донес до кровати. В синих глазах бушевал целый ураган страсти. Оно и неудивительно, если Тарен не лгал насчет того, что не прикасался ни к одной женщине с тех самых пор, как был выслан из столицы и приехал на Облачные вершины. И странное дело – у меня в груди все замирало от восторга и предвкушения, когда я думала о том, как эта лавина чувств, которые принц так долго сдерживал, обрушится на меня…
Но, лишившись рубашки, я невольно сжала плечи. Тарен, ощутив мое напряжение, остановился.
– Боишься? – тихо спросил он. – Если не хочешь…
– Хочу, – перебила я. – Просто… я вся такая бледная… Вдруг тебя это отталкивает?
Он засмеялся.
– Сколько можно тебе повторять? Ты потрясающая, Эйри. Разве не заметно, насколько сильно ты мне нравишься?
Я опустила взгляд и поняла, какую глупость сморозила. Да, величину… хм… восторга Тарена не заметить было сложно.
– Извини, – пробормотала я.
– Ты извини, – парировал он. – В конце концов, это я преподаватель, совращающий невинную студентку.
– Формально ты уже не мой преподаватель, а я не твоя студентка, – поправила я и хитро прищурилась. – И вообще, господин покровитель, хватит слов, пора переходить к действию.