Небесная академия. Ученица и наездник

Мерана в мгновение ока из куколки превратилась в тигрицу. Она выгнулась и положила локти на стол так, чтобы мне было хорошо видно содержимое ее декольте. Оно, пожалуй, было аппетитным, как и сама бывшая королева, но я опять с тоской подумал об Эйри.
В ней ни на ноготок не было этой придворной лжи. Может, иногда она бывала грубовата, зато можно было не сомневаться, что девушка абсолютно честна. И как же мне сейчас этого не хватало! Может, именно этим она меня и зацепила – своим внутренним благородством, которого с лихвой бы хватило на целую дюжину дворян?
– Дорогой братец, – выразительно повторила Мерана, не спуская с меня подведенных глаз. – Боюсь, вы неправильно истолковали мои действия. После подозрительно скорой гибели мужа я справедливо начала опасаться за свою жизнь, потому и созвала в столицу верных мне людей. Но мы, кажется, начали наше общение в новых статусах совсем не с того.
Я улыбнулся.
Теперь на ум пришел Коллар. Собака он, причем редкостная. Однако именно он заставил меня совсем незадолго до всех этих событий вспомнить, как правильно вести беседы со знатью. Все же академия, находящаяся вдали от столичных интриг, здорово расслабляла. Как будто Паук что-то знал…
– Слушаю вас, сестрица, – не собираясь верить ни слову из той патоки, которую сейчас будут вливать мне в уши, сказал я.
– У меня появилась великолепная идея, как нам решить наши совместные проблемы, братец.
Я прикинулся заинтересованным, хотя никаких «совместных» проблем у нас в помине не было. Было лишь откровенное желание бывшей королевы оставить с носом других претендентов на трон.
Мерана слегка воодушевилась и грациозным жестом убрала как будто бы мешающийся локон, еще больше открывая передо мной грудь.
– Тарен, тебя принимает всерьез далеко не вся знать. Ты совсем недолго пробыл при дворе, да и было это уже давно. Люди не знают, что о тебе думать, поэтому не доверяют. Справедливости ради, ты вряд ли набрался опыта в политике, проведя последний год в провинции.
– Это произошло из-за вас с Сереном, – не удержался я. – Вы решили отправить меня в ссылку, и я согласился преподавать в Небесной академии, лишь бы не мешать тем, кто уже помазан на царство.
Принцесса легко отмахнулась.
– Ситуация была совсем иной.
Я прикусил язык.
Да, она действительно была иной. Тогда Серен был жив, а у меня не нашлось причины бороться за трон.
Зато сейчас эта причина существовала. Только поэтому я сумел промолчать.
– Мы еще можем все спасти, – уверенно говорила Мерана, ничего не заметив. – Нужно лишь объединить усилия. Женись на мне – и Аэнвин получит сразу и законного короля, и опытного политика, с которым он уже знаком. Мы не оставим ни шанса вашему дяде, который тоже собрал достаточно поддержки, чтобы претендовать на корону.
Вот эта полуголая девица за столом – опытный политик. Ну-ну.
Я нацепил самую кретинскую из своих улыбок.
– А ведь это мысль! Знать еще и даст мне дополнительных очков за то, что я позаботился о вдове младшего брата.
– Рада, что вы понимаете это, братец, – оценила Мерана. – Значит… вы согласны на то, чтобы заключить брак со мной перед коронацией?
Я едва не расхохотался.
Меня здесь держат за идиота. Было бы печально, если бы не было полезно.
В очередной раз припомнив урок, преподанный Колларом, я «заверил» принцессу:
– Это нужно хорошо обдумать. У нас есть еще несколько дней до срока, на который назначена церемония. Мы могли бы обсудить все детали за это время.
На безупречное личико принцессы нашла тень. Наверняка она ожидала, что получит твердый ответ прямо сейчас, а я, по сути, ничего и не предложил. Только болтовню, которая могла ни к чему и не привести.
– Замечательно, – сказала она, не подав вида, что разочарована. – Обдумайте все и свяжитесь со мной как можно скорее. Каждый час ожидания – потерянные надежды аристократии.
– Полностью с вами солидарен, – поддержал я. – Поэтому уже вечером пришлю вам письмо с первыми наработками по нашему бракосочетанию.
Кабинет Мерана покинула несколько успокоенная, однако и не полностью умиротворенная. Она не была дурой и видела, что я тяну время. Так оно и было. Как только дверь за ней закрылась, в помещение вошел Йорат.
  
– Что там в донесениях? Ее войска не остановились? – сразу спросил я.
Он не ответил и, слегка прищурившись, посмотрел на меня. Ясно, все слышал.
– Ваше высочество, вы ведь осознаете, что жениться на ней действительно было бы выходом?
– Кратковременным, капитан. А через пару дней я бы обнаружил в своей кружке яд и, вполне вероятно, сразу бы умер.
Йорат хмыкнул.
– Значит, вы не колебались?
– Ни на миг.
Капитан, нарушая этикет, посмотрел мне в глаза.
– Кто она, Тарен? Сложно не заметить, что твое сердце уже отдано кому-то другому и эта девушка отчаянно нуждается в помощи. Ради себя ты бы рваться к трону не стал. Если ты борешься только затем, чтобы ее защитить, не слишком ли многим ты жертвуешь? Не пожалеешь потом, когда чувства остынут?
Я задумался на несколько мгновений, прежде чем ответить.
В Мавеннаре много красавиц. Многие с удовольствием согрели бы постель будущему королю, даже если бы он был уродлив, как карлик из цирка, что каждый год вставал на окраине города. А любовь… она недолговечна. Да, я до сих пор помнил об Эйри, скучал по ее смеху и искоркам в голубых глазах. Но между нами – мой королевский долг, клятые археи с их Белой академией и, возможно, другой мужчина. Хотя в последнем я уже сомневался после возвращения гонца из академии, который передал, что вручил подарок Эйри и что она думает обо мне одном.
И тем не менее – что, если нам не удастся все это пересилить? Или на расстоянии чувства, не получающие подпитки, в самом деле угаснут? Если не Уин, то кто-то другой может начать ухаживать за красивой и талантливой девушкой. Эйри – она как огонек, она не может не привлечь к себе внимания. Я не собирался сдаваться, и плевать, что она простолюдинка. Мои царственные предки были достаточно благоразумными, чтобы выдумать такую вещь, как морганатический брак, позволяющий сочетаться аристократам с простолюдинами.
Однако я должен был учесть и расклад, при котором окажусь не у дел. Найти повод жить. И не праздно существовать, как это делал отправившийся к богам братец, а именно жить.
– Дело далеко не только в девушке, – твердо сказал я. – Видишь ту кучу книг на столе? Это юридические своды Аэнвина. Как оказалось, законов, изданных лет двести назад и с тех пор не пересматривавшихся, там столько, что потянет на пару толстеньких томиков. А закон о том, что все, у кого есть хотя бы искра магического дара, обязаны отправиться в Белую академию, и вовсе появился еще до ухода с континента светлых эльфов! С этим надо что-то делать, Йорат. Кроме того, я просто не могу оставить трон подобным людям, – я указал рукой на дверь, намекая на бывшую королеву. – Просто так Мерана не пришла бы и не предложила себя в жены. Нужно потянуть время, выяснить, что она задумала, и разрушить ее план. Если Мерана продолжит править, неизвестно, куда скатится страна.
Капитан одобрительно хмыкнул, почесав правый ус.
– Известно куда. У меня с собой новые донесения… и простите, ваше высочество, – он неожиданно поклонился. – Зря я в вас сомневался.
– Так твой вопрос был проверкой, – вздохнул я.
– Еще раз извините, ваше высочество. Хватит с Аэнвина легкомысленных правителей, которые думают о чем угодно, только не о благе государства. Вас не было здесь больше года. Я должен был убедиться, что присягаю правильному королю.
Я лишь махнул рукой. Стало неприятно, что во мне сомневаются, а с другой стороны, это было справедливо. Вывалился не пойми кто из какой-то там академии… И правда, что у него в голове – еще вопрос.
– Что ты там говорил о новых донесениях? – уточнил я, возвращаясь за стол.
Работы еще непочатый край. Некогда прохлаждаться.
Йорат разложил передо мной принесенные с собой бумаги.