Требуется рыцарь. Недорого! (СИ)

— Итак, я полагаю, ваши родители известили вас о наших договорённостях? Но я всё понимаю, при таких обстоятельствах, какая может быть помолвка! Мы ничуть не в обиде, милейший маркиз. Эльза всегда умела учудить, но кто бы мог подумать, что это проделки нечистой? А я ведь ругала девочку. Если бы мы знали, немедля отправили бы в монастырь. Там-то знают, что делать с одержимыми. — Ни капли жалости к участи падчерицы не прозвучало в голосе леди Джейн.
— А где же граф? Неужто, ему нездоровится? — Пропустил Ричард мимо ушей поток её бессознательного. Он не стал разубеждать, что, не будучи заинтересованным в помолвке ранее, отчего-то стал заинтересованным в ней теперь.
— Ах да, эти новости, конечно же подкосили его. Сожалею, но он не сможет присоединиться к нашему чаепитию, хотя очень бы и хотел. — Фальшиво улыбнулась блондинка. Леннокса посетила мысль, что в таком обществе и от обычного чая можно получить несварение.
— Но я всё же настаиваю на встрече с сэром Арчибальдом. Не откажите мне в этой малости. У меня, знаете ли, непереносимость отказов. — Резко поднялся Ричард, вцепившись требовательным взглядом в изумлённое лицо графини. Не ожидала она от него такой настойчивости.
— Хм… Я узнаю, позволяет ли ему самочувствие встретиться с вами. — Быстренько смылась графиня. Странная дамочка. Маркиз неспешно оглядывал окружающую обстановку, когда в комнату вошла служанка. Она глядела на него так, будто, хотела что-то сказать, но не решалась.
— Сегодня я хотел навестить леди Эльзу, но не вышло. — Дал понять, что готов к диалогу Леннокс.
— Ах, бедная госпожа! — Всхлипнула служанка. — Она что-то такое предчувствовала, потому и велела мне отправить вам портрет. Он очень дорог леди.
— Могу я попросить тебя об услуге? — Вкрадчивым голосом спросил Ричард. — Я несомненно приложу все усилия, чтобы помочь своей невесте. — На последних словах Венди пару раз хлопнула ресницами. — Она хотела бы знать, что с её отцом всё в полном порядке, однако…
— Не в порядке. — Помотала головой девушка. — Граф не покидает пределов своей комнаты и выглядит очень плохо. — Пожаловалась Венди. — Но я не должна была говорить этого, сэр. — Чуть тише добавила служанка. Они, вероятно, с Эльзой дружны.
— Никто не узнает. — Подмигнул маркиз.
— Не узнает, что? — Появилась графиня, бестактно вклиниваясь в разговор.
— Что я терпеть не могу чай с молоком. Ведь благовоспитанному тинтанийцу, полагается любить именно такой. — Отшутился Ричард. Но вы ведь, никому не расскажете, верно?
— Ну что вы, маркиз! Мы умеем хранить секреты. Да, кстати, граф просил его простить, но никак не получится вам свидеться. Он сдал и я, признаться, опасаюсь, как бы все эти события его совсем не подкосили. — Чуть ли не пустила слезу леди Джейн.
— Жаль-жаль… Ведь ещё одна беда может свалиться на ваши хрупкие женские плечи… — Тянул Леннокс. — Вам надобно лучше заботиться о муже, ведь если, не дай бог… — Закатил глаза Ричард, намекая на мир иной. — Вам грозят большие проблемы, и никто не сможет помочь.
— О чём вы? — Напряглась графиня.
— Я виделся с архиепископом, и он… — Взяв под руку леди, вещал маркиз. Лицо её хмурилось всё сильнее.
  
Глава 15. Побег
 
Архиепископ глядел на юную деву, что так просто говорила об обряде, избежать которого пытались все, кому не посчастливилось попасть в число «одержимых». Вот она наивность и чистота. Не понимает, что было бы всё так легко, он и сам бы поскорее закрыл вопрос.
— Вы, полагаете, обряд что-то решит? — Позволил себе слегка усмехнуться Уильям. Девушка чихнула и получила в руки бокал красного вина. — Пейте. Не хочу, чтобы ваша простуда прогрессировала. — Эльза послушно пригубила. — Дело вовсе не в обряде. Вы не станете свободной и в случае, если он состоится. Единственный выход уехать, как я уже говорил. Скоро вам представится такая возможность. У меня дела в Улленгтоне, однако, Джона я, пожалуй, смогу отослать. Он получит инструкции и позаботится о вас.
— Ваша Светлость! — Ахнула девушка. Она не расклеилась, скорее разозлилась. — Где же справедливость церкви? Я ведь не колдунья, не состою ни в каких запрещённых орденах, не поклоняюсь тёмным богам и уж точно не одержима! Так почему я должна расплачиваться свободой?
  
— Иногда, плата гораздо выше. Некоторые платили жизнью. Вы ищете справедливости? Здесь, на Земле? — Был совершенно искренним с Эльзой архиепископ. Её страстность в отстаивании своих прав и свобод восхищала. Другие могли принять за бунтарство подобные высказывания.
— Я не могу оставить отца.
— Можете и оставите. Кстати, граф отчего-то не торопится проведать вас. — Резанули по живому слова архиепископа. — В отличие от вашего жениха. — Эльзу покоробило от последнего слова. Нет, Ричард, вероятно славный малый, но о свадьбе не может быть и речи.
— Куда вы ссылаете меня, Ваша Светлость? — Спросила девушка прежде, чем ей позволили уйти.
— В Тайрин. Бывали там? — Поинтересовался Уильям, а его юная собеседница помотала головой. — Думаю, вам понравится морской воздух и золотистый песок. — На этом их разговор закончился.
Эльза, пыхтя как самовар шла в свою комнатушку. Вот и избавилась от неё ведьма Джейн! Сумела изыскать такую уникальную возможность! «Ах, бедный папенька…» — повторяла она вновь и вновь. Но, что девушка может сделать? Её руки связаны. И, похоже, ей самой требуется помощь. Но никто не сможет одолеть святую церковь. Придётся Эльзе влачить своё существование в Тайрине по настоянию архиепископа. Хорошо, хоть разрешил письмо написать. Адресат известен. Всю почту графа точно просматривает Джейн, а значит, бессмысленно переводить бумагу. В маленькой комнатушке на девушку давили стены, потолок, да, собственно всё ей здесь чуждо и оттого раздражает. Она села к столику и принялась за написание.
Милейший Ричард! Не знаю, стоит ли писать, ведь мы, по сути, чужие друг другу. И всё же, от вас я видела лишь добро, чего и вам желаю. Совсем скоро я перестану досаждать вам. Святая церковь направляет меня в Тайрин. Я знаю, вы благородный человек и не откажете леди в последней просьбе. Пожалуйста сохраните портрет. Если я когда-нибудь вернусь, найду способ известить вас и забрать его, так, чтобы об этом никто не узнал. Я же освобождаю вас от любых, смешно сказать, обязательств в отношении меня. Мы оба знаем, что помолвка лишь фикция, да и она не состоялась. На том прощаюсь, не поминайте лихом.
Искренне, уже не ваша Эльза.
Девушка не запечатала письмо. Наверняка, Его Светлость захочет ознакомиться с содержимым. Бунтарский дух проявлять ни к чему, могут и не отправить послание в наказание. Просить маркиза о помощи отцу, Эльза не стала. Что может сделать человек, не являющийся частью семьи? Ну навестит, ну посочувствует, на том всё и кончится. Граф сам выбрал в жёны странную женщину. Неужели не было других — нормальных? От беспомощности или всё же от простуды Эльзой завладела хандра. Она передала письмо архиепископу и завалилась спать посредь бела дня.
Жизнь учила девушку многому и самому главному — не сдаваться. Выспавшись на сто лет вперёд, Эльза проснулась посреди ночи. Тинтанийская дневная духота спала, уступая ночной прохладе. Контраст столь резкий и верится с трудом, что с восходом солнца воздух прогреется снова. Приоткрыв окно, девушка стояла в одной ночной сорочке, вдыхая свежесть. Яркие звёзды мерцали, словно, подмигивая. Хорошо им там, сиди себе на небосводе, да мерцай, получая комплименты от восторгающихся их красотой людей! У землян задачи посложнее. Сейчас Эльза на миг ощутила себя свободной. Будто и нет никаких запретов и можно вот так запросто взять и уйти. Эта мысль так сильно забилась в хорошенькой рыжей головке, что девушка и не заметила, как поспешно оделась и наспех заплела косу. Что может приключиться? Она только навестит отца, а до утра успеет вернуться, никто и не заметит. Так, Эльза и решилась на ночной побег, сиганув в окно, а потом перемахнув через запертые на ночь врата. Сторожа спали, а она прекрасно умела преодолевать препятствия. Годы лазания по деревьям не прошли даром. Раньше, она часто узнавала о планах мачехи совершенно случайно, сидя на одном из деревьев. Быстрым шагом девушка шла вдоль дороги. В такой час можно не опасаться быть увиденной. Темнота скроет её от любопытных взглядов. Да, именно, так Эльза и думала. Петух тоже думал, да в суп попал…