Первый среди королей – Варяг II (СИ)

Чужак кивнул, словно принимая решение.
— Меня зовут Альрик, — сказал он. — Я купец из северных земель.
— Ольга, дочь Чернигова, — представилась девушка. — А это моя двоюродная сестра Рада.
— Мы благодарны за помощь, — сказал Альрик, слегка наклонив голову. — Йорн был нашим проводником много лет. Он родился в этих краях, но давно ушёл на север.
  
— Он может остаться в нашем доме, — предложила Ольга. — Отец не откажет больному старику в крове.
Альрик внимательно посмотрел на неё, словно оценивая искренность предложения.
— Благодарю, — сказал он наконец. — Это великодушно.
Четверо крепких мужчин осторожно подняли Йорна и, следуя указаниям Ольги, понесли к дому Чернигова. Рада побежала вперёд предупредить родителей, а Ольга осталась рядом с Альриком.
— Ты далеко от дома, купец, — заметила она, когда они медленно шли следом за носильщиками.
— Дом — понятие относительное, — философски ответил Альрик. — Для таких, как я, домом становится дорога.
— И куда ведёт тебя эта дорога сейчас? — спросила Ольга с неприкрытым любопытством.
— В Киев, — ответил Альрик. — Торговать, узнавать новое, может быть, найти то, что ищу.
— А что ты ищешь?
Альрик улыбнулся, и его холодные глаза неожиданно потеплели.
— Любопытная девушка, — заметил он. — Это редкое качество в этих краях.
— Просто мир за пределами нашего поселения кажется таким огромным, — сказала Ольга, не смущаясь. — А я знаю о нём так мало.
— Мир больше, чем ты можешь представить, — серьёзно сказал Альрик. — Я видел города, где на улицах можно заблудиться на много дней. Дворцы из белого камня, сияющие на солнце. Храмы, где молятся богам, чьи имена никогда не произносились в этих лесах.
Глаза Ольги загорелись.
— Расскажи мне, — попросила она. — Расскажи о том, что видел.
Альрик внимательно посмотрел на неё, словно видел что-то, скрытое от других.
— Если старик пойдёт на поправку, и мы задержимся на несколько дней, я расскажу тебе истории дальних стран, — пообещал он. — Но взамен ты расскажешь мне о здешних местах. О преданиях вашего народа, о тропах в лесах, о течениях реки.
— Согласна, — быстро сказала Ольга, не веря своей удаче. — Я знаю все тропы на день пути отсюда и все истории, которые рассказывают у очагов зимними ночами.
Они дошли до дома Чернигова — одного из самых больших и крепких в поселении. Старика уже внесли внутрь, и мать Ольги хлопотала над ним, готовя новые отвары.
— Ольга! — позвал её отец, стоявший у входа. — Помоги матери с травами.
Девушка кивнула, но прежде чем уйти, повернулась к Альрику.
— Я найду тебя позже, — сказала она. — Для рассказов о дальних странах.
— Буду ждать, — кивнул Альрик с лёгкой улыбкой.
Весь день Ольга провела, ухаживая за больным стариком. Йорн то проваливался в беспамятство, то приходил в себя и начинал говорить на странной смеси языков, которую никто не понимал. Только Альрик иногда приходил и переводил отдельные фразы, хотя Ольге казалось, что он не всегда передавал всё сказанное.
К вечеру Йорну стало лучше. Дыхание выровнялось, жар спал. Усталая Ольга вышла из дома и глубоко вдохнула свежий вечерний воздух. На скамье у стены сидел Альрик, внимательно наблюдавший за закатом.
— Он будет жить, — сказала Ольга, присаживаясь рядом. — По крайней мере, ближайшие дни.
— Благодаря тебе, — кивнул Альрик. — Твоё знание трав впечатляет.
— Бабка научила, — пожала плечами девушка. — Она была настоящей знахаркой, люди приходили к ней издалека.
Они помолчали, глядя, как солнце медленно опускается за лес, окрашивая небо в красные и золотые тона.
— Что Йорн имел в виду, когда говорил о тьме с севера? — спросила наконец Ольга.
Альрик помедлил, словно решая, сколько может сказать.
— На севере собирается большое войско, — ответил он наконец. — Князь Олег готовит поход на Киев.
Ольга вздрогнула. Киев был ближайшим большим городом, центром торговли и власти в этих землях. Если он падёт…
— Когда? — спросила она.
— Скоро, — уклончиво ответил Альрик. — Возможно, они уже в пути.
— Это… — Ольга запнулась, подбирая слова. — Это плохая новость для нас?
Альрик повернулся к ней, и его синие глаза казались почти сочувствующими.
— Перемены всегда пугают, — сказал он. — Но не все перемены к худшему. Олег жесток, но справедлив. Он несёт не только разрушение, но и порядок.
— Ты говоришь так, словно знаешь его лично, — заметила Ольга, внимательно наблюдая за реакцией купца.
— Я многое слышал о нём, — уклончиво ответил Альрик. — В торговых рядах Новгорода часто говорят о князе и его планах.
Ольга хотела расспросить его дальше, но из дома донёсся голос матери, зовущей её к ужину.
— Мне пора, — сказала она, поднимаясь. — Ты обещал рассказы о дальних странах.
— А ты — истории этих мест, — напомнил Альрик.
— Завтра, — кивнула Ольга. — На рассвете я часто хожу к излучине реки, где старый дуб. Если хочешь, найди меня там.
Альрик кивнул, и Ольга поспешила в дом. За ужином разговор крутился вокруг новостей, принесённых купцами, но Ольга была необычно молчалива. Мысли о грядущей войне не давали ей покоя. Что принесёт северный князь их маленькому поселению? Сохранит ли он их жизни и обычаи или сотрёт с лица земли, как многие завоеватели до него?
Ночью Ольге снился сон — она стояла на высоком холме, глядя на огромный город, раскинувшийся у реки. Город пылал, языки пламени поднимались к небу. А над горящими домами кружили вороны, чьи крики сливались в одно слово: «Судьба, судьба, судьба…»
Ольга проснулась в холодном поту задолго до рассвета. Сон был настолько ярким, что она всё ещё чувствовала запах дыма и слышала крики воронов. Не в силах снова заснуть, она тихо оделась и выскользнула из дома.
Предрассветный воздух был холодным и чистым. Ольга быстро шла к своему любимому месту у реки, где старый дуб склонялся к воде, словно желая увидеть своё отражение. Вопреки обыкновению, сегодня там уже кто-то был.
  
— Ты рано, — сказала Ольга, узнав силуэт Альрика.
— Как и ты, — ответил он, не оборачиваясь.
— Мне приснился странный сон, — призналась Ольга, подходя ближе. — Горящий город и вороны, кричащие о судьбе.