Первый среди королей – Варяг II (СИ)
Игорь проснулся с криком, который разбудил половину дружины. Вокруг него тут же собрались встревоженные воины, Свенельд и Альрик оказались рядом первыми.
— Что случилось, князь? — тревожно спросил Свенельд. — Дурной сон?
Игорь, всё ещё находясь под впечатлением увиденного, не сразу нашёл слова. Но затем, посмотрев на встревоженные лица соратников, взял себя в руки.
— Сон, — сказал он. — Но не обычный. Ольга пыталась предупредить меня об опасности. И я видел… что-то в море, под нами. Что-то огромное, древнее, поднимающееся из глубин.
Дружинники переглянулись. Простые воины были суеверны, верили в знамения и вещие сны. Но даже бывалые воеводы, повидавшие многое на своём веку, отнеслись к словам князя серьёзно.
— Что за опасность? — спросил Асмунд. — Шторм? Хазарские корабли?
— Нечто иное, — покачал головой Игорь. — Существо из глубин, о каких рассказывают в старых сказаниях. Огромное, с щупальцами…
— Кракен, — пробормотал один из дружинников, и по рядам воинов пробежал испуганный шёпот.
— Глупости, — отрезал Свенельд. — Нет никаких морских чудовищ, кроме тех, что рождаются в пьяных головах моряков.
Но Альрик смотрел на Игоря странно серьёзно, словно не разделял скептицизма воеводы.
— Когда ты видел Ольгу, — спросил он тихо, — что было с ней? Что она делала?
Игорь описал сон — странную башню, бронзовый диск, присутствие Ярославы.
— Ритуал, — пробормотал Альрик. — Они проводили ритуал, используя… нечто, что должно было остаться спрятанным. И это могло привлечь внимание сил, лучше оставленных в покое.
— Что ты несёшь? — нахмурился Свенельд. — Какие силы? Какой ритуал? Просто дурной сон от усталости и морской болезни.
— Я не болен, — возразил Игорь. — И Ольга… она действительно пыталась предупредить меня. Я чувствовал её присутствие, её тревогу.
— Хорошо, — сказал Свенельд примирительно. — Допустим, опасность реальна. Что мы можем сделать? Мы в открытом море, берег далеко. Куда нам плыть?
— К берегу, — решительно сказал Игорь. — Как можно быстрее. Если что-то скрывается в глубинах, лучше встретить его ближе к суше, иметь возможность спастись, если корабли будут повреждены.
Воеводы согласились, хотя и не все верили в реальность угрозы из сна. Был отдан приказ изменить курс, направляясь к ближайшему берегу, увеличить скорость, подняв все паруса и задействовав все вёсла.
Ночь продолжалась, но никто больше не спал. Всё внимание было приковано к морю, каждый всматривался в тёмные воды, ожидая увидеть… что? Щупальце чудовища? Странное свечение? Бурлящую воду?
Поначалу ничего необычного не происходило. Ладьи быстро двигались к берегу, который теперь был виден как тёмная полоса на фоне звёздного неба. Может быть, тревога была напрасной? Может быть, это действительно был просто дурной сон?
Но затем море начало меняться. Сначала почти незаметно — чуть усилилось волнение, появилась лёгкая рябь там, где раньше была гладь. Затем сильнее — волны стали выше, их гребни начали белеть пеной. И наконец, словно по сигналу невидимого дирижёра, разразился шторм.
Ветер ударил с такой силой, что первые две ладьи едва не перевернулись. Паруса затрещали, некоторые порвались. Волны, вдруг выросшие до высоты мачты, обрушивались на корабли, смывая незакреплённые предметы, а иногда и людей.
— Держись! — кричал Игорь, вцепившись в мачту. — Держать курс к берегу!
Но в бушующем море было почти невозможно сохранять направление. Ладьи кидало, словно щепки, они то взлетали на гребень волны, то проваливались в водяную яму. Весла ломались, рули не слушались, даже опытные кормчие не могли справиться с яростью стихии.
И тут Игорь увидел это — огромное тёмное щупальце, поднявшееся из воды рядом с одной из ладей. Толщиной с доброе дерево, оно обвилось вокруг кормы корабля и потянуло вниз, в пучину. Крики тонущих людей прорезали рёв шторма. Затем ещё одно щупальце, и ещё… они появлялись отовсюду, хватая корабли, ломая их, как игрушки, утаскивая в тёмные глубины.
— Гребите! — в отчаянии закричал Игорь. — Гребите к берегу!
Его ладья, шедшая впереди флотилии, была пока не тронута чудовищем, но волны швыряли её, грозя разбить о первые прибрежные камни. Выбор был страшен — либо погибнуть в пасти морского монстра, либо разбиться о скалы. Но Игорь не сдавался.
— Там! — крикнул Альрик, указывая вперёд. — Проход между рифами!
Действительно, в свете молний, теперь раскалывавших небо, можно было различить узкую полосу спокойной воды между двумя скалистыми грядами. Если удастся направить ладью туда, был шанс выбраться на берег.
— Рулевые! Держите курс на проход! — скомандовал Игорь. — Гребцы, на вёсла!
Измученные, промокшие до нитки люди налегли на вёсла. Ладья медленно, с трудом выравнивалась, направляясь к спасительному проходу. Позади них ещё три корабля пытались следовать их примеру, остальные уже исчезли в пучине или затерялись в шторме.
— Мы почти… — начал Игорь, но его слова оборвались, когда огромное щупальце поднялось перед ладьёй, блокируя путь к спасению.
Существо, казалось, играло с ними, намеренно перекрывая путь, наслаждаясь страхом перед неминуемой гибелью. Щупальце зависло над кораблём, готовое обрушиться, раздавить, утопить…
И тут Альрик шагнул вперёд. В его руке что-то блеснуло — маленький бронзовый диск, похожий на тот, что Игорь видел во сне у Ольги. Купец поднял артефакт высоко над головой, и тот засиял странным, неземным светом, прорезая тьму шторма.
— Во имя древнего договора! — крикнул Альрик, и его голос, казалось, усилился многократно, перекрывая рёв бури. — Во имя равновесия между мирами! Уйди, порождение глубин, вернись в свою бездну!
Щупальце дрогнуло, словно от боли. Свет от диска становился всё ярче, превращаясь в луч, бьющий прямо в центр чудовища, скрытого под водой. Существо издало звук — не рёв, не крик, а странную вибрацию, от которой задрожала сама вода. Щупальца начали медленно опускаться, уходить в глубину.
— Сейчас! — крикнул Альрик. — Гребите! Это ненадолго!
Дружинники, словно проснувшиеся от оцепенения, налегли на вёсла. Ладья рванулась вперёд, проскочила под опускающимся щупальцем, устремилась к проходу между рифами. За ней следовали остальные уцелевшие корабли, используя временное отступление чудовища.
Игорь стоял на носу, указывая путь между опасными камнями. Одно неверное движение — и ладья разобьётся о рифы, всё будет напрасно. Но боги были милостивы. Корабль миновал опасную зону и вылетел в небольшую бухту, где волны были уже не такими высокими, а ветер не таким яростным.
— К берегу! — скомандовал князь. — Все на берег!