Первый среди королей – Варяг II (СИ)

Если это так, то игра принимала опасный оборот. Отстранение от княжеского окружения означало потерю влияния, возможности направлять события в нужное русло. А с угрозой хазарского нашествия вопрос единства славянских земель становился ещё более острым. Либо они встретят врага объединёнными силами под единым командованием, либо будут разбиты поодиночке, как это случалось множество раз в истории.
  
Виктор ускорил шаг. Ему нужно было найти способ восстановить доверие Олега, нейтрализовать влияние Велеслава и подготовиться к отражению внешней угрозы. И всё это — не имея прямого доступа к центру принятия решений.
«Давно я не оказывался в такой сложной ситуации,» — подумал он с невольной улыбкой. «Что ж, мои противники всегда недооценивали мою способность адаптироваться к изменчивым обстоятельствам.»
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на Киев опустилась ночь. Звёзды сияли холодным светом, равнодушные к суетным делам смертных и бессмертных существ, решавших судьбы земель у извилистой реки, которой предстояло стать колыбелью великого государства.
* * *
ОЛЕГ
Олег склонился над картой, разложенной на длинном дубовом столе. Грубая шкура, покрытая линиями рек, точками поселений и условными обозначениями лесов и степей, представляла земли от Ладоги на севере до Чёрного моря на юге, от западных лесов, где обитали ляхи, до восточных степей, где кочевали хазарские племена.
— Здесь, — ткнул он пальцем в точку на юго-востоке, где река Дон впадала в море. — Лазутчики доносят, что каган собирает свои основные силы у Саркела.
Воеводы и старшие дружинники, собравшиеся в княжеской палате, внимательно рассматривали карту. Времена, когда воины отправлялись в поход, не имея представления о том, куда идут, остались в прошлом. Олег, как и его предшественник Рюрик, верил в силу знания, в необходимость понимать географию, ресурсы, возможности противника.
— Саркел — мощная крепость, — сказал Свенельд, рыжебородый воевода, прибывший с Олегом ещё из Новгорода. — Если они планируют поход на север, почему собираются так далеко на востоке?
— Чтобы усыпить нашу бдительность, — ответил Олег. — Мы ждём удара с юга, прямо по Днепру, а они зайдут с востока, через земли северян и вятичей. Племена, ещё не полностью признавшие нашу власть, могут поддаться на посулы кагана или просто не оказать достаточного сопротивления.
Игорь, сидевший справа от Олега, нахмурился. Молодой князь с каждым днём всё увереннее чувствовал себя в роли правителя, всё активнее участвовал в обсуждениях и принятии решений.
— У нас есть надёжные союзники на востоке? — спросил он. — Кто-то, кто может задержать хазар, дать нам время собрать силы?
— Северяне связаны с нами договором, — сказал один из бояр. — Но их верность… сомнительна. Особенно если хазары предложат более выгодные условия.
— Нельзя полагаться на чужую верность, когда речь идёт о выживании государства, — отрезал Олег. — Нужно действовать самим, опережая врага.
— Ты предлагаешь первыми нанести удар? — удивился Свенельд. — Но наши силы всё ещё рассредоточены. Часть дружины в Новгороде, часть разбросана по окрестным племенам для сбора дани.
— Не удар, — покачал головой Олег. — Пока не удар. Но демонстрацию силы. Собрать достаточно воинов, чтобы каган понял: нападение на нас обойдётся ему слишком дорого. Одновременно отправить послов — не с мольбой о мире, а с предложением торговли, взаимовыгодного сотрудничества. Хазары, как и все степняки, уважают силу и презирают слабость.
Воеводы переглянулись, обдумывая предложение регента. Идея была смелой, рискованной, но не безрассудной. Олег всегда предпочитал действовать на опережение, не дожидаясь, пока инициатива перейдёт к противнику.
— А что с византийцами? — спросил Игорь. — Они традиционные союзники хазар, но и с нами поддерживают отношения. Могли бы они посредничать в переговорах?
— Византийцы всегда преследуют собственные интересы, — скептически заметил Асмунд, старейший из воевод. — Они будут стравливать нас с хазарами, ослабляя обоих и укрепляя свои позиции.
— Верно, — кивнул Олег. — Но это не значит, что мы не можем использовать их в своих целях. Отправим посольство в Константинополь, намекнём на возможность заключения более тесного союза. Это заставит хазар задуматься, не готовит ли им Византия удар в спину.
Обсуждение продолжалось, переходя к деталям — как быстро можно собрать дружину, сколько воинов потребовать от союзных племён, кого отправить послами. Олег слушал предложения советников, но решения принимал сам, быстро и твёрдо. За двадцать лет правления в Новгороде, а теперь и в Киеве, он научился ценить компетентные мнения, но полагаться в итоге только на собственную интуицию и опыт.
Когда совет подходил к концу, в палату вошёл старший дружинник, охранявший вход в терем.
— Князь, — обратился он к Олегу, — купец Альрик просит аудиенции. Говорит, это срочно и касается хазар.
Олег нахмурился. Он намеренно не пригласил Альрика на сегодняшний совет, желая проверить свои подозрения. В последние дни регент всё чаще задумывался о странной роли, которую играл этот купец в его окружении. Альрик появился словно из ниоткуда, когда подготовка к походу на Киев была в самом разгаре. Его знания, его советы оказались невероятно полезными. Но кто он на самом деле? И кому служит?
Слова сказителя Велеслава, недавно выступавшего перед киевской знатью, заставили Олега задуматься. Он не верил полностью ни одному из странных чужаков — ни синеглазому купцу, ни черноволосому сказителю. Но и пренебрегать их влиянием не мог. Оба словно знали больше, чем говорили, оба, казалось, вели какую-то свою, невидимую для остальных игру.
— Пусть войдёт, — решил Олег после короткой паузы. — Послушаем, что он скажет.
Альрик вошёл в палату с достоинством человека, уверенного в своём праве здесь находиться. Поклонился князю и собравшимся воеводам, но в его поклоне не было подобострастия, лишь вежливое признание статуса собеседников.
— Прости за вторжение, князь, — сказал он, обращаясь к Олегу. — Но новости, которые я принёс, не терпят отлагательства.
— Говори, — кивнул Олег, внимательно наблюдая за реакцией советников. Некоторые из них явно были рады видеть купца, другие хмурились, недовольные его появлением.
— Мои торговые партнёры в землях северян сообщают, что хазарские лазутчики уже проникли в их поселения, — сказал Альрик. — Предлагают золото и оружие в обмен на поддержку или хотя бы нейтралитет в случае вторжения. И многие соглашаются.
  
По палате пробежал встревоженный шёпот. Если северяне перейдут на сторону хазар, восточная граница молодого государства окажется открытой для врага.
— Откуда такие сведения? — спросил Олег, не скрывая подозрения. — Твои торговые партнёры имеют доступ к тайным переговорам между хазарскими послами и старейшинами северян?