Первый среди королей – Варяг II (СИ)

«Вот и вы,» — подумал Виктор, осторожно касаясь обеих половин. Артефакт, источник силы, причина вечного противостояния между ним и Велеславом. Объект, за которым охотился его противник, стремясь восстановить равновесие — или, скорее, нарушить его в свою пользу.
Виктор аккуратно завернул артефакт обратно в кожу. Нужно было найти новое место для тайника. Велеслав наверняка искал свою половину, и рано или поздно мог добраться до этого места. А он не должен заполучить её — не сейчас, когда на кону стояло будущее славянских земель.
  
Виктор чувствовал, что здесь, на берегах Днепра, рождается нечто значительное. Не просто новое государство, но культура, которая повлияет на судьбы многих народов на протяжении столетий. И он хотел, чтобы эта культура строилась на принципах порядка, единства, гармонии. Велеслав же, несомненно, предпочёл бы видеть эти земли раздробленными, погружёнными в хаос междоусобиц, лёгкой добычей для соседей.
Спрятав свёрток за пазуху, Виктор направился вниз по холму. В Киеве уже зажигались вечерние огни, создавая иллюзию звёздного неба, отражённого на земле. В княжеском тереме, венчавшем самый высокий холм, светились окна большой палаты — там, вероятно, Олег и Игорь принимали гостей или советовались с приближёнными. Виктор намеренно держался в стороне от сегодняшних обсуждений. Его отсутствие должно было заставить Велеслава поверить, что он занят чем-то важным вдали от города, возможно, ищет новое место для хранения артефакта.
Но была и другая причина — Ольга. Виктор знал, что девушка из поселения полян встречалась сегодня с Велеславом. Его информаторы в городе — старики, дети, те, на кого редко обращают внимание, — видели их вместе на берегу реки ранним утром. О чём они говорили, он мог только догадываться, но не сомневался, что Велеслав пытался привлечь её на свою сторону.
Ольга была ключевой фигурой в этой партии. Виктор видел много судеб, много жизней, и научился распознавать тех, кто способен изменить течение истории. Эта молодая женщина была из их числа. Её ум, её воля, её интуиция могли сыграть решающую роль в определении пути, по которому пойдут славянские земли. И хотя она была ещё молода, ещё только нащупывала границы своего влияния, Виктор предвидел: наступит день, когда её слово будет значить больше, чем приказы князей и решения воевод.
Он не знал, убедил ли её Велеслав. Не знал, поверила ли она его версии их древнего противостояния. Не сомневался лишь в одном — скоро ей предстоит сделать выбор. И этот выбор повлияет не только на её судьбу, но и на будущее всех, кто живёт на этих землях.
Подходя к городским воротам, Виктор заметил знакомую фигуру, ожидавшую у стены. Велемир, старый волхв, чьи знания и дар предвидения делали его ценным союзником.
— Я искал тебя весь день, — сказал Велемир без предисловий, когда Виктор приблизился. — Происходит что-то странное. Знаки появляются на старых камнях. Вороны кружат над капищами. Река поднялась, хотя дождей не было.
— Он готовится к чему-то, — кивнул Виктор, понимая без объяснений, о ком идёт речь. — После нашей встречи в каменном круге Велеслав затаился, но не бездействует. Собирает силы, плетёт интриги, ищет союзников.
— Союзников среди людей? — уточнил волхв.
— И среди них тоже, — ответил Виктор. — Но есть силы и помимо людей. Древние сущности, живущие в лесах, в реках, под землёй. Большинство из них дремлет, забытые, когда новые боги пришли на смену старым. Но некоторые ещё могут быть пробуждены тем, кто знает древние ритуалы.
Велемир нахмурился. Как хранитель традиций, он знал о существах, населявших эти земли задолго до прихода славян. Духи, демоны, создания, не имеющие имён в человеческих языках. В старых преданиях говорилось, что первые волхвы заключили с ними договор — люди получали право жить на этой земле, а духи уходили в спячку, в глубокие леса, в подземные пещеры. Но договор требовал соблюдения определённых ритуалов, проведения жертвоприношений в особые дни года. С распространением новых верований, с приходом северных традиций многие обряды были забыты или изменены. И если Велеслав нашёл способ пробудить древних духов…
— Нужно предупредить Олега, — сказал Велемир. — Подготовиться.
— К чему? — усмехнулся Виктор. — К нападению существ, в которых он не верит? Олег человек практичный, воин и стратег. Он понимает опасность войны, мятежа, заговора. Но угрозу из мира духов он сочтёт сказками, которыми пугают детей.
— Тогда что нам делать? — спросил волхв.
— То, что всегда делали хранители традиций, — ответил Виктор. — Защищать границы между мирами. Проводить ритуалы, поддерживающие равновесие. Ты знаешь обряды, я могу дать силу, которой не хватает современным волхвам.
Велемир кивнул. Он уже чувствовал, что магия слабеет в этом мире. Новые поколения жрецов знали меньше, чем предыдущие, их связь с источниками силы становилась всё тоньше. Виктор, с его древними знаниями и силой, почерпнутой из артефакта, мог компенсировать эту утрату.
— Нам понадобятся другие волхвы, — сказал Велемир. — Я знаю нескольких, живущих в лесах за Днепром. Они хранят старые традиции, не осквернённые новыми обычаями.
— Хорошо, — согласился Виктор. — Отправляйся к ним, объясни ситуацию, собери тех, кто согласится помочь. Через семь дней встретимся в каменном круге на холме. Полнолуние усилит наши ритуалы.
Они расстались у городских ворот — Велемир направился в свою хижину готовиться к путешествию, Виктор вошёл в город. Он шёл неторопливо, внимательно наблюдая за жизнью Киева. Город менялся на глазах — новое правление, новые порядки, новые люди, стекавшиеся сюда из разных земель. Олег активно перестраивал укрепления, расширял торговые ряды, украшал княжеский терем. Превращал Киев в настоящую столицу, достойную зарождающегося государства.
Виктор одобрял эти перемены. За свою долгую жизнь он видел множество городов — от маленьких поселений до огромных мегаполисов, чьи названия давно стёрлись из человеческой памяти. И знал: облик города определяет характер его жителей, влияет на их мышление, на их отношение к миру. Крепкие стены, широкие улицы, величественные здания внушают уверенность, создают ощущение порядка и стабильности. А это именно то, что было нужно для формирования новой державы.
Проходя мимо рыночной площади, Виктор заметил знакомую фигуру. Ольга стояла у прилавка торговца тканями, рассматривая разложенные отрезы. Рядом с ней находились две служанки — необходимый эскорт для княгини, выходящей в город. Девушка выглядела задумчивой, рассеянной, словно мысли её были далеко от выбора материала для нового платья.
Виктор решил подойти. Не столько для того, чтобы выведать, о чём она говорила с Велеславом — это могло бы вызвать подозрения, — сколько чтобы напомнить о себе, о своём присутствии в общей игре.
  
— Княгиня, — поклонился он, приблизившись. — Редкая удача встретить тебя в городе.
Ольга обернулась, в её глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся задумчивым выражением.
— Альрик, — ответила она, используя имя, под которым он был известен в Киеве. — Или лучше называть тебя Виктором?