Твое прикосновение

– Добрый вечер всем. – Он скользнул взглядом по собравшимся гостям. – Маман, как вы чудесно выглядите! И отец здесь!
Морленд, у которого рядом не оказалось трости, с силой хлопнул руками по столу, пытаясь встать. Какое-то мгновение всем казалось, что попытка будет безуспешной. К старику подскочил лакей, стараясь помочь. Однако граф с недовольным ворчанием отказался от предложенной помощи слуги и сам поднялся на ноги.
  
– Что все это значит?
– Я ужасно проголодался, – заявил Санберн. – Маман, это действительно египетская куропатка? Очень кстати.
Леди Морленд, миниатюрная хрупкая женщина с седеющими светлыми волосами, спокойно наклонилась над большим блюдом с дичью, которое держал в руках стоящий возле нее лакей.
– По-моему, именно она. Тебе предложить немного?
– Элен, – едва слышным голосом обратился Морленд, однако графиня нежной улыбкой вынудила его замолчать.
Хозяйка дома посмотрела на слугу, от чьей поддержки только что отказался ее супруг.
– Будьте любезны, поставьте еще один прибор для нашего сына.
Пока слуги устраивали все необходимое для нового гостя, в комнате царила тишина, нарушаемая лишь шарканьем ног и шумом передвигаемых стульев. Почти всем присутствующим пришлось поочередно вставать, давая возможность слугам расставить стулья и столовые приборы. За всей этой сценой наблюдал Санберн, стоявший в дверях с видом беззаботного шалопая. В какой-то момент он даже зевнул, без стеснения демонстрируя всем собравшимся широко открытый рот. На косые взгляды некоторых гостей, шокированных его поведением, Санберн отреагировал ленивой улыбкой. Затем он вдруг запустил пятерню себе в выгоревшие от солнца волосы, тем самым приводя их в совершеннейший беспорядок.
Вместе с тем, подумала Лидия, весь его вид наводил на мысль, что молодой человек вот-вот готов уснуть на месте и едва ли станет причинять беспокойство гостям. Но когда Санберн заметил, что слуги накрывают ему на самом конце стола, он выпрямился и шагнул вперед.
– Я бы хотел сидеть здесь, – промолвил он, указывая пальцем на место как раз напротив Лидии.
У девушки заныло под ложечкой от дурного предчувствия. Антония, которая только что старалась скрыть приступ смеха от всей этой сцены, убрала руку от лица и бросила в сторону сестры озабоченный взгляд. В ответ Лидия лишь покачала головой. Ничего особенного, это лишь случайное совпадение. Минула уже неделя со дня ее злополучной лекции. Если бы этот человек хотел предпринять что-то против нее, он сделал бы это раньше.
Еще через минуту все приготовления за столом были закончены. Графиня кивком пригласила гостей вновь занять свои места. Какое счастье, что это не большой семейный ужин! Тогда это заняло бы не менее получаса, так как пришлось бы убирать все блюда и сервировать стол заново!
Вынужденный перерыв негативно сказался на настроении собравшихся. Когда ужин продолжился, слышны были только, позвякивания столового серебра и хрусталя. Лидия украдкой взглянула на графа. Его лицо сильно раскраснелось. Теперь Морленд сидел, отложив вилку в сторону, и сердитым взглядом смотрел на сына.
А тот не обращал на отца ни малейшего внимания. С явно наигранной увлеченностью он принялся уплетать куропатку.
– Очень даже вкусно, – объявил Санберн. Затем, проглотив очередной кусок дичи, он добавил: – Надо же, просто восхитительно.
Но эти его комментарии никак не способствовали возобновлению общей беседы за столом.
От внимания Лидии не ускользнуло, с каким вожделением разглядывает красавчика ее сестра Антония, Лидия с трудом сдержала недовольный вздох. Высокий худощавый виконт выглядел очень привлекательным в строгом черном костюме. Глаза молодого Дарема были изумительного светло-серого цвета. Лидия не могла представить, как же она не обратила внимания на его глаза тогда в институте. Когда она встретилась с ним взглядом, на губах виконта появилась улыбка и он насмешливо приподнял бровь. «Поддразнивает меня». Лидия покраснела и опустила голову. Самодовольный павлин. Вероятно, решил, что она влюбилась в него.
Когда молчание стало невыносимым, графиня решила действовать и приветливо обратилась к молодой гостье:
– Как продвигаются работы вашего отца, леди Сазертон?
– Я полагаю, неплохо, – отозвалась Софи. – Но лучше вам задать этот вопрос моей сестре, она в курсе всех подробностей. Я же, должна признаться, очень плохо разбираюсь в таких вопросах.
– Дела идут хорошо, – без промедления вступила в беседу Лидия. Ей только было непонятно, почему графиня не обратилась сразу к ней. – Отец стоит на пороге важного открытия. Требуется, конечно, провести дополнительные раскопки, но мы считаем, что он обнаружил подлинное место, где была первая остановка во время Исхода.
Вилка Санберна со звоном упада на тарелку.
– Как интересно!
Лидия не осмелилась посмотреть в его сторону. Вот деревенщина! К счастью, на помощь вновь пришла графиня.
– Потрясающе, мисс Бойс. Это будет поистине выдающееся событие.
От ее слов Лидии стало немножко легче.
– Конечно, какие могут быть сомнения. – Действительно, завершив эту работу, отец получит наконец давно заслуженное признание. Даже Джордж будет вынужден согласиться, что достигнут ошеломляющий результат. – Это будет… поистине эпохальное открытие – ни больше ни меньше.
– Насколько я помню, вы и сами немного интересуетесь наукой. Лорд Морленд был однажды на лекции, которую вы читали в Обществе антропологии. Разумеется, все отметили и ваше недавнее выступление в институте археологии.
Санберн презрительно фыркнул. Однако Лидия не придала этому значения и с благодарностью посмотрела в сторону графа:
– Спасибо, что не забыли об этом, сэр. – Старик ответил едва заметной улыбкой. – Я пока еще не проводила самостоятельных исследований. Однако у меня была возможность опубликовать несколько статей, посвященных обзору находок, сделанных другими учеными. Например, недавно я написала статью, где рассматриваются итоги исследований мистера Тайлора в области культуры коренного населения Мексики. Если сопоставить эти результаты с работой мистера Моргана, то, мне кажется, выдвинутые теоретические положения носят необычайно плодотворный характер.
– В самом деле? – вступила в разговор леди Стрэттон, сидевшая на другой стороне стола неподалеку от Лидии. Казалось, что поведение Санберна как-то освободило гостей от натянутой сдержанности. – Но все-таки, я полагаю, эти результаты не такие интересные, как открытия, относящиеся к Древнему Египту. – С этими словами дама лукаво посмотрела на виконта. Как и все присутствующие за столом, Лидия не удержалась от взгляда в том же направлении.
Не обращая внимания на проявленный к нему интерес гостей, Санберн запрокинул голову и осушил до дна бокал мадеры.
Лидия внезапно вздрогнула, обнаружив, что леди Стрэттон ждет ее ответа.
– Интересы моего отца лежат в области античности, – сказала она. – Что касается меня, то изучение современных культур мне представляется более увлекательным занятием.
В разговор вмещался мистер Ромни.
– Тайлор – это тот деятель, которому хочется доказать всем, что современные люди ничем не отличаются от дикарей. За это, не иначе, его и взяли на работу в Оксфорд.
Лидия улыбнулась:
– Верно, можно и так оценить итоги его изысканий. – Повернувшись к леди Стрэттон, она продолжила: – Видите ли, он убежден, что все человеческие расы произошли от одного и того же рода, но потом различные культуры стали развиваться с неодинаковой скоростью. Поэтому неудивительно, что он приходит к выводам, будто изучение первобытных культур представляет большую важность для понимания истоков нашего с вами общества.
Мистер Филмор неодобрительно нахмурил брови:
– Вот уж не ожидал, что язычники и всякие там пигмеи могут иметь отношение к нашему происхождению.
Завязавшийся разговор привлек внимание Софи.
– А вот я, например, согласна с мистером Тайлором! Просто нужно посетить железнодорожный вокзал Сент-Пакрасс часов в шесть вечера, и вы все убедитесь, что среди нас полно дикарей. Вы когда-нибудь обращали внимание, как все эти клерки сбивают с ног друг друга, когда торопятся занять места в поезде? – Она передернула плечами, изображая крайнее возмущение. – От таких сцен я просто прихожу в ужас!