Страсть Тёмного принца (СИ)

– Нет, – выдавила я вслух. – Это не мы, ты знаешь. Потом будет плохо.
– Но сначала – очень хорошо. – Рэйвен невесело усмехнулся. – Могло бы быть.
– Ты просто пытаешься увильнуть от королевских обязанностей, – попыталась разрядить обстановку я, и он покачал головой:
– О да. Братья и советники безусловно сочтут обуявшую меня страсть уважительной причиной. Они у меня такие понимающие.
Мы одновременно фыркнули и замолчали. Просто стояли в тени вишнёвых деревьев, обрамлявших подъездную дорожку, в окружении начарованных светлячков, что кружились в воздухе, разгоняя подступающие сумерки, и смотрели друг на друга. Казалось, время замерло.
– Ты безумно красива, – наконец произнес Рэйвен, слегка испортив комплимент сухим тоном, затем прокашлялся, одернул чёрный сюртук и всё же предложил мне свой драгоценный локоть. – Думаю, за пять минут я не сорвусь. Идём?
Глава 17.
Нас разлучили почти сразу, но я это едва заметила, насмерть перепуганная только что состоявшимся Представлением.
Да-да, именно так, с большой буквы.
Я только перед входом в зал поняла, что явилась не с кем-нибудь, а с одним из наследников, и уж о его прибытии объявят громко и торжественно. А значит, и о моём. Коленки задрожали, я предприняла попытку сбежать, но получилось лишь слабо дёрнуться, а потом двери распахнулись и пресный, как мой старый учитель каллиграфии, распорядитель наконец провозгласил наши имена.
Точнее, имя Рэйвена, меня же оставили безымянным «личным ассистентом». Казалось бы, это должно было свести накал страстей к минимуму, но, похоже, тёмные дамочки услышали только слово «личный» и впились в меня такими взглядами, что я без труда представила, какие картины рисует их воображение.
В общем, когда к Рэйвену подскочил секретарь какого-то из его братьев и забормотал что-то о «паре срочных вопросов», я как раз пыталась вспомнить все уроки высшего общества и натянуть на лицо невозмутимую маску, потому не сразу заметила, что осталась одна. Возможно, принц даже сказал мне что-нибудь на прощание, но в ушах всё ещё шумело, мысли путались, и я благополучно всё проворонила. В себя пришла в окружении местных хищниц, и с каждой секундой кольцо сжималось, они подступали всё ближе и ближе, будто намеревались растерзать меня в клочья.
– Как же я рада вас видеть, дорогая! – раздался вдруг нарочито громкий и радостный голос, и, некрасиво расталкивая хищниц локтями, ко мне прорвалась Сайла. – Вы сегодня очаровательны!
Смотрелась она на фоне тёмных барышень с избытком макияжа и в тяжёлых нарядах, напоминавших обивку для мебели, как Святая Светлая Дева перед армией демонов. Полагаю, статус фаворитки добавлял Сайле смелости, потому и платье её было лёгким и ослепительно белым, украшенным мелкими розовыми цветочками; и волосы она распустила, а лицо оставила без единого мазка кисти, свежим и поразительно юным.
Она подмигнула мне и, схватив за руку, поволокла прочь:
– Идёмте же, у меня для вас столько новостей!
Естественно, я пошла. К стыду своему, почти побежала – настолько сильным было облегчение. Никакой опыт прежней жизни не мог подготовить меня к такой массовой ненависти.
Мы укрылись в небольшой нише за колонной, откуда просматривался далеко не весь зал, но как минимум Рэйвена, беседующего с братьями, я видела, а потому немного успокоилась. Затем Сайла на мгновение исчезла и вернулась с двумя бокалами, один из которых протянула мне:
– Пей. Лучшее средство от гадливости, которую неизменно вызывают эти сборища. – Свой бокал она осушила залпом и, толкнув меня на стул и нависнув сверху, критически меня оглядела. – Ну вот что в головах у этих идиотов? Как можно такую красоту оставлять без присмотра?
– Я в состоянии о себе позаботиться, – вяло отозвалась я, проигнорировав весьма агрессивный комплимент, и всё же пригубила вино.
 – Ага, я заметила. – Сайла вздохнула и белым облако опустилась на соседний стул. – Боги, поскорее бы уже это закончилось. Ненавижу балы.
– Да? А мне думалось, ты рада любому поводу эпатировать публику. – Я выразительно оглядела девственно-цветочный наряд, и она фыркнула:
 
– Хоть какое-то развлечение. И уж точно я не собираюсь заворачиваться в ковёр, как эти. Глупая у них тут мода, я так и не привы...
Сайла осеклась, прикусила губу и покосилась на меня. Вряд ли это была случайная оговорка – слишком наигранным выглядело выражение её лица. Меня явно пытались подвести к нужным мыслям, намёки становились всё грубее, но вспомнить помогли даже не они, а хитрый блеск в до боли знакомых глазах. И как я раньше не поняла?
– Рейни? – прошептала я так тихо, что сама себя едва услышала.
– Ну наконец-то! – всплеснула руками моя... боги, какая там у нас степень родства? Троюродная сестра? – Я уж думала, ты так и сбежишь, ни о чём не догадавшись.
– Но... как?
Я всё ещё не могла поверить.
В последний раз мы виделись в таком далёком детстве, что не узнать друг друга было немудрено, и всё же вот она, хитрюга Рейни, неугомонная заводила, вечный источник всех наших проблем.
– Родители сказали, твоя мать сбежала и забрала тебя с собой, – продолжила я. – Виконт пытался искать, но...
– Ага, – перебила Сайла-Рейни, – искал он, как же. Нет, дорогая, просто мамочка погуляла с тёмным послом, что всплыло, только когда я обрела вовсе не светлый дар. Тогда-то добрый папочка указал нам на дверь. Но ты не переживай, тут не так уж плохо. Только вас не хватало сильно. Ну и ковры эти... – Она усмехнулась и боднула меня плечом: – Вот уж где не ожидалась встреча, да? Я и сама глазам не поверила, когда увидела тебя в архиве...
– Ты была в архиве? – нахмурилась я.
– Давненько уже, но не решилась подойти. А потом вся эта канитель с принцем и душителем... Ты же понимаешь, что его послал кто-то из светлых собратьев? Пока ты здесь и беззащитна... Они не успокоятся.
Я понимала. А еще понимала, что кое-кто нарочно меняет тему.
– Рейни...
– Зови уж Сайлой. К имени-то я как раз привыкла.
– Сайла. Давай начистоту. Ты что-то знаешь?
– О чём? – Она невинно похлопала ресницами, а потом перевела взгляд в зал и подскочила. – О, ты не захочешь такое пропустить. Парад куриц.
Я со вздохом поднялась и предупредила:
– Не думай, будто я отстану. Если ты что-то...
– Да тише ты. Смотри, как они вышагивают.
Я нехотя выглянула из-за колонны и удивлённо хмыкнула. В зале и впрямь творилось нечто странное. Четверо из семи принцев всё так же обсуждали дела неподалеку от нас, ещё трое распивали игристое у дальней стены, и возле каждой группы кружили разряженные девицы. Парами и поодиночке, они ходили, обмахивались веерами, затем замирали, изящно (или не очень) изогнувшись в нужных местах, и шествовали дальше.
– Что происходит? – шёпотом спросила я. – Только не говори «парад куриц».
– Так он и есть, – хохотнула Сайла. – Скоро объявят Первый танец – только для принцев и их избранниц. Вот курицы и показывают, так сказать, товар.
– А если у принца уже есть спутница? Ты же здесь с Эрбертом, и... – начала я, но наткнулась на такой больной взгляд, что захлопнула рот.
– Он не стесняется таскать меня на Советы и балы, но никогда не оскорбит братьев, пригласив любовницу на Первый танец. Рисунок подразумевает обмен партнерами, и... сама понимаешь. – Сайла снова отошла к стене и, опустившись на стул, горько рассмеялась. – Все такие мрачные тёмные бунтари, а на самом деле ещё более чопорные и трусливые, чем любой светлый хлыщ. И твой такой же, поверь и не питай...
Я не сразу поняла, почему она умолкла, и лишь когда обернулась и уткнулась носом в чёрный с серебром сюртук, поняла весь масштаб трагедии.
– Не думал, что в первые же пять минут на балу ты ударишься в сплетни, – сурово произнёс Рэйвен.
– Не думала, что в первые же пять минут на балу меня бросят одну, – парировала я, всё же осмелившись задрать голову.
– Я же сказал, что отлучусь ненадолго.
– Да? Не слышала. – Я и правда не слышала, но теперь говорила тоном «ох, я просто не верю твоим обещаниям».