Императорский отбор. Чужая невеста

– Лина Уитер, – произнесла Диана. – Мне она показалась очень сдержанной и милой. И глаза у неё голубые.
– Это, несомненно, аргумент в пользу будущей императрицы, – усмехнулась Лисавета. – Пришли.
– Рада была познакомиться, – произнесла Диана и открыла дверь своей комнаты. – Увидимся за обедом.
– До встречи, – одновременно махнули девушки и отправились в другую сторону.
– Мисс Бернар. Пора переодеться к приходу модистки. Вы третья в очереди, – произнесла Мадина.
Диана вздохнула, бросив тоскливый взгляд на секретер. Написание письма Маркусу придётся отложить…
Придворная модистка напоминала экстравагантный, дымящийся вихрь.
– Мадам Лилит. Не могли бы вы перестать курить? – робко поинтересовалась Диана, задыхаясь от едкого дыма, который ко всему прочему резал глаза.
Модистка лениво приподняла тонкую бровь и усмехнулась. Вытащила папиросу из мундштука и бросила на пол, затушив овальным носом модных ботиночек на шнуровке.
Такому варварскому отношению к мрамору и труду слуг можно было только подивиться.
– Когда вы, Диана, перестали кривить нос, хватая ртом воздух, мы можем начать? – усмехнулась она, даже не пытаясь скрыть иронии в своём хрипловатом голосе.
… Мадина убирала пол.
– Можем, – кивнула Диана, заметив, как модистка удовлетворённо улыбнулась, словно была довольна её поведением.
Диану крутили, вертели, делали замеры…
– Есть несколько лишних килограммов на бёдрах, – тоном знатока подметила модистка, пристально разглядывая тело Дианы. – Но, впрочем, худоба уже выходит из моды. Отличная талия. Запиши, Селеста – на этом можно сыграть и сделать акцент.
Помощница только и успевала, что делать пометки в своей планшетке.
– Кожа персиковая, бархатная, волосы светлые, глаза, на удивление, зелёные… Тёмные цвета не подойдут. Ну-ка, подайте мне жемчужный крепдешин и коралловый креп-жоржет, – она приложила обрез к Диане и кивнула помощнице. – Пометь ещё кремовый шифон и жаккард. Из него платье будет плотнее, на прохладную погоду, но поинтересней из-за узора.
– Можно мне что-то простое и не вызывающее? – робко попросила Диана.
Модистка задумчиво прищурилась, но не ответила. Карандаш в её руке не перестал делать эскизы будущих нарядов.
– Мне сообщили, что завтра у тебя свидание с Калемом…
– Да, – кивнула Диана, как можно сдержанней.
– Где? – модистка не отрывала сосредоточенного взгляда от альбома.
Диана подавила усмешку.
– На конюшне. Прогулка верхом, я так понимаю.
– Правильно понимаешь. Что бы тебе ещё на конюшне делать? Калем, конечно, шутник, но вряд ли заставит невесту, да ещё калеку, убирать навоз, – беспечно произнесла она и повернулась к своей помощнице.
… Диана думала. Думала о том, что модистка первый человек, который так легко… произнёс вслух то, что многие боятся говорить. Кто из жалости, кто из-за манер, считая себя жутко воспитанным, чтобы упоминать вслух о чужом недуге. Но с такими людьми Диана всегда чувствовала будто бы вину. Вину за то, что она такая родилась и окружающие испытывают рядом с ней дискомфорт. А сейчас ничего…
– … приготовь костюм для верховой езды и занеси Диане. С размерами не напутай.
– Да, мадам Лилит, – Селеста побежала исполнять поручение…
После ухода модистки Диана снова попыталась сесть за письмо, но вспомнила о расписании. Удачно…
Первое занятие начнётся через час и к нему необходимо подготовиться. Взять в библиотеке указанные книги. Диана прихватила с собой персик и попросила камеристку проводить её.
По пути встречались придворные дамы, служащие и даже министры. Диана вежливо со всеми здоровалась, не забывая кивать, и смущения от собственной хромоты не испытывала. Хотя чувствовала на себе всё те же осторожно-сочувственные взгляды, которые порой повергали в уныние, навевали тоску.
В библиотеке были огромные залы и стеллажи до самого сводчатого потолка. Солнечный свет, проникающий сквозь цветные витражные окна, рисовал на деревянном полу узоры.
… смотрителя на месте не оказалось.
Диана сочла, что сама она век будет искать нужную литературу и отправилась на поиски помощи. Она петляла между стеллажей, попутно обращая внимание на таблички и корешки книг, пока не наткнулась на секцию мифов и легенд.
 
Мифы о говорящих птицах, о небесном острове, о таинственной пещере со сталактитами, что продлевают жизнь. И не ясно, что с этими волшебными сталактитами делать? То ли лизать, то ли спать с ними?
– Лучше делать прикладывания, – раздался сзади голос наследника, заставив Диану резко обернуться, вздрогнув.
Потеряв равновесие, Диану повело в сторону прямо в руки наследника. Представив себе сей конфуз, она выронила книгу: та с грохотом приземлилась на пол, и ухватилась за полку. Пальцы быстро свело от напряжения, она никак не могла поймать баланс на одной ноге, чтобы дотянуться до трости.
– Отпустите полку, – укоризненно произнёс наследник, заинтересованно наблюдая за беспомощными манипуляциями Дианы.
– Я упаду… – испуганно выдохнула она.
– А я вас поймаю, – подтвердил он, мол, всё идет по плану, нечего бояться.
– Незамужней девушке не пристало обниматься с незнакомыми мужчинами, даже, если они являются наследниками престола, – выпалила она, не желая отпускать злосчастную полку.
Калем иронично хмыкнул и принял выражение оскорблённой невинности.
– Между прочим, принцам тоже не пристало обниматься с незамужними девушками. Вы порочите мою честь.
– Я?! – Диана опешила и разжала одну руку, чуть не свалившись, но снова ухватилась в последний момент. – Я порочу вашу честь? Серьёзно?!
Наследник кивнул с самым невозмутимым видом.
– Компрометируете.
Диана медленно прикрыла глаза, не в силах больше бороться с улыбкой и отпустила руки.
– Так лучше, – довольно произнёс он, бережно подхватывая Диану под руки, и подал ей трость. – Теперь показывайте, что там у вас, – кивнул он на список, который Диана вместе с персиком предусмотрительно отложила, прежде чем взять посмотреть книгу.
Её же волновал другой вопрос.
– Вы читаете мысли? – подозрительно прищурилась так, будто бы, если наследник скажет «да», немедленно прихлопнуть его, да хотя бы теме же мифами и легендами.
Принц поджал губы, пряча лукавую усмешку, и сам взял список.
– Я не читаю. А вот вы, леди Бернар, очень громко думаете. Не замечали?
Диана отвела взгляд, отрицательно мотнув головой.
– Спасибо за помощь, ваше высочество, я пойду, – учтиво произнесла она и попыталась осторожно забрать список. – Смотритель, наверное, уже вернулся, – но принц и не думал отдавать лист. Диана легонько потянула, глядя в синие бездонные глаза, но безрезультатно.
– А я в качестве смотрителя вам неугоден? – и снова смешинки во взгляде.
«Да ему просто нравится дразнить меня!» – мысленно восхитилась Диана. Мадам Лилит сказала, наследник тот ещё шутник. Определённо…
– Я не настолько беспомощна, как вам кажется, – Диана опёрлась на трость, подхватила персик и медленно двинулась к исторической секции. Надо было изначально найти книги самой, а не заниматься поисками исчезнувшего смотрителя.
– Откуда вы знаете, что мне кажется? – подозрительно прищурился наследник. – Тоже мысли читаете? – а глаза… ну, как так можно? Говорить вроде серьёзно и смеяться одновременно…
Диана с трудом подавила улыбку и облизала пересохшие губы.
– А… это не затронет вашу честь? Ну, если вы полезете на полку за книгой для меня… вдруг пойдут слухи? Я не хочу вас компрометировать, – невинно парировала она, похлопав ресницами.
Наследник деланно задумался, постукивая пальцами по подбородку.
– Думаю, если вы отвернётесь, тогда никто ничего не скажет, – заверил он.
Диана издала смешок и стремительно поджала губы.
– А как вы здесь оказались? – «следили?» – хотела сказать она, но промолчала. Не хорошо обвинять бездоказательно.
– Вы допрашиваете меня? – Калем удивлённо вскинул брови. – Это, на минуточку, моя библиотека. Я не могу её посещать?