Императорский отбор. Чужая невеста

– Приз? – Диана не слышала, ведь газет не читает, а сплетни не слушает.
– Да… и не какие-нибудь безделушки, а можно попросить, что угодно, – доверительно шепнула рыжая и сделала ещё глоток чая.
– Я, если вылечу… – тихо начала Катарина, размешивая свой чай. – Попрошу место придворной цветочницы. И работа, и жильё, и дело любимое. А там может и попадусь на глаза… кому-нибудь, – мило улыбнулась она, как бы извиняясь за свои такие простые желания.
О-о, Диана и не думала о такой удачи!
– А ты что попросишь? – тем же шёпотом спросила она.
Лисавета закусила губы, отводя взгляд.
– Попрошу показать сестру корсикианцким целителям. Здесь ей, увы, помочь не могут… А ты?
Диана смутилась, но на откровение следует отвечать откровением.
– Я бы… – тяжело вздохнула она, что не укрылось от внимательных синих глаз. – Я бы попросила оплатить обучение на факультете алхимии в Главной Академии Аскаира.
– Ого! – неприлично присвистнула Лисавета.
– А почему не… ну… – Катарина замялась, опуская взгляд под стол.
– На операцию сама скоплю, – верно поняла Диана. – Это подождёт. Но… – и снова едва сдерживаемый вздох. – Есть ещё некоторые обстоятельства, из-за которых я хочу стать фрейлиной.
– Тогда становись в очередь, – улыбнулась Лисавета. – Тут почти все хотят стать фрейлинами, – и они с Катариной звонко рассмеялись, конечно же привлекая к себе внимание. И не боятся же вести подобные разговоры в присутствии «жениха». Но, судя по его спокойствию, он ничего не слышал.
– Серьёзно? – удивилась Диана, окидывая участниц быстрым изучающим взглядом.
– Почти, – усмехнулась Катарина, тряхнув светлыми волосами. – Вот Кляжич точно метит в императрицы. Думаю, её наследник рассматривает, как фаворитку и давно уже заприметил. А мы так… для отвода глаз. Потому что Совет Пяти требует проводить отборы. Вот и придумали это новое правило с фрейлинами. К тому же, императрице они понадобятся.
– Но если уж на то пошло, – перебила Лисавета, – императрица сама может выбрать себе подруг.
– Подождите, – Диана совсем запуталась. – С чего вы взяли, что Селия фаворитка? – прошептала она, украдкой глядя на черноволосую красавицу.
– А наследник ей родовой артефакт подарил, – усмехнулась Лисавета, не боясь смотреть на Селию и принца. – Ожерелье из опалов. Видишь на её тонкой шее поблёскивает?
Диана глянула на матово-голубые камни и кивнула.
– Но откуда вы знаете, что ей его наследник подарил?
Катарина лукаво улыбнулась и посмотрела на Диану, как на несмышлёную девочку.
– Сразу видно, что газеты ты не читаешь.
– Не читаю, – подтвердила Диана.
– У артефакта в комплекте есть ещё кольцо и браслет и таких комплектов несколько: один у настоящей императрицы, нынешней, а второй достанется будущей, – охотно пояснила Катарина и многозначительно поиграла бровями.
У Дианы отлегло от сердца. Стоит об этом написать Маркусу. Если наследник уже определился с выбором, то ей не о чем переживать и можно выдохнуть.
Закончив трапезу, наследник (сегодня он был в синем мундире под цвет глаз) вышел в центр столовой и привлёк внимание «невест».
– Уважаемые леди, – он обворожительно улыбнулся, и только глаза – остались внимательными. – Сейчас вам раздадут расписание занятий и даты грядущих конкурсов, после чего просьба разойтись по своим комнатам и дождаться модистку с помощницами… А уже сейчас я готов назвать имя той, кто первой отправится со мной на свидание…
Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней…
– Диана Бернар.
– Диана, – шикнула Лисавета и толкнула её в бок. – Иди!
Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая… выдыхать было рано…
Глава третья
От наследника пахло морем… и садом, и полевыми травами. Множество запахов, что кружат голову, заставляя Диану представлять и лазурный берег, шелест волн, и цветущие деревья, и поле ромашек…
 
– В конверте дата, время и место, – произнёс принц, внимательно глядя на Диану, словно догадываясь, что её мысли далеко отсюда. И там… ей гораздо лучше, чем в реальности.
– Благодарю, ваше высочество. Почту за честь, – бесстрастно вымолвила Диана, поклонилась, опираясь на трость, и приняла конверт.
… раздался щелчок фотоаппарата. Пронырливые обозреватели, как же без них…
У Дианы мороз пробежал по коже от мысли, что родители Маркуса… напыщенные и чрезмерно заносчивые люди прочитают о том, что её – Диану калеку-перестарка, наследник первой пригласил на свидание.
Она на секунду прикрыла глаза, сдерживая судорожный вздох, что так и рвался из груди. Паника уже раскатывалась волнами по телу, вынуждая внутренне дрожать.
– Вам нехорошо? – участливо поинтересовался Калем, а глаза хитрые-хитрые, будто всё знает. Всё видит, всё понимает…
– Очень хорошо, ваше высочество, – заверила Диана, продолжая топтаться на месте. Вот как-то неуютно под взглядами десятка потенциальных невест. – Я… может, я пойду?
– Если вы считаете нужным, – благосклонно кивнул он, продолжая смотреть в глаза.
Диане стало неловко под этим пронзительным взглядом. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый поклон и направилась прочь из зала, сильно хромая.
За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.
– Что там? – полюбопытствовала Лисавета, вышедшая следом, и пристроилась рядом. С другой стороны возникла Катарина.
– Приглашение, – буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. – Но я ещё не смотрела.
– Тогда, чего же ты ждёшь? – беззаботно улыбнулась Катарина.
Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет при всё желании. Нужно держать трость.
– Так… – деловым тоном протянула та, сдувая светлую прядь волос со лба. – Завтра. Это же завтра!
Диана радости Катарины не разделяла, но разумно промолчала.
– Так… десять утра, у конюшен. Он что, издевается?
– Тише, – шикнула Лисавета. – Услышат, – и многозначительно дёрнула брови, мол, даже у стен есть уши.
– Он что, издевается? – шёпотом повторила Катарина, рассмешив Диану. – Как она… ну, на лошади?
– Нормально, – улыбнулась Диана. – Просто… неожиданно. Если вы говорите, что Селия фаворитка, то почему он не позвал первой её? Как-то мне не по себе… будто чужого мужчину увожу, – призналась она. Частично. Умолчав о том, что вообще не рассчитывала на свидание с наследником.
– Это для отвода глаз, – со знанием дела произнесла Лисавета, хмуря светло-рыжие брови. – А если ты упадёшь?
– То я сломаю вторую ногу и меня освободят от первого испытания, – невесело усмехнулась Диана.
– Нет, – возразила Катарина. – Ногу залечат. Наследник довольно упёртый в своих намерениях, как мне кажется, и если уж решил, что ты должна участвовать, то непременно будешь.
– Или тебя отправят домой, – не согласилась Лисавета.
Настроение Дианы тут же сошло на нет. Воображение живо нарисовало серые маленькие глазки Одоловецого, наполненные жгучей ненавистью ко всему женскому роду, его мерзкое одутловатое лицо, рыхлые красные щёки…
– Расстроилась? – спросила Лисавета, сочувственно улыбаясь. – Домой тебя не отправят. Но вот… ты прости, конечно, но императрицей ты вряд ли станешь.
Диана отмахнулась.
– Я туда и не рвусь. Есть более достойные претендентки.
– Это кто же? – заинтересовалась Катарина.
– Да хотя бы и ты, – улыбнулась Диана. – А ещё Элена Рошшэр. В меру красива, в меру умна. Молчалива и наблюдательна.
– Говорят, её предки служили демонам Огненной Земли, – возразила Лисавета, перекидывая на спину огненную тугую косу.
– Зато у неё дар целительства, – не согласилась Катарина.