Эпоха мертвых (СИ)

— Теперь нужно назначить Устроителей, — провозгласил Валентин. — Предлагаю Веденея арра Лергус и Горимира из клана Владислава.
Оба кандидата, как было известно Вейдэлю, поддерживали Валентина и неприязненно относились к новому князю Города Мёртвых.
Тем не менее, с разным количественным перевесом голосов претенденты были избраны.
— Не предложит ли Повелитель своих двух Устроителей? — следуя традиции, обратился Валентин к Вейдэлю.
— Дамир арра Ванхорн и Борислав из клана Майрено, — ответил тот.
Он него не укрылось, как дёрнулся уголок рта у председателя — то ли насмешливо, то ли раздражённо.
Кандидаты Вейдэля также были избраны. После этого оставалось определить место и время турнира. Их должны были предложить Устроители. Кто-то назвал Большую Королевскую Арену, на которой недавно прошло выступление Мелиссы с пантерами, другие отстаивали различные ристалища и горные плато. После некоторых трений остановились на том, что биться следует в полумиле от Бальгона, в Колизее Смерти, через два дня.
Вейдэль закрыл Совет, поручив Дамиру, начальнику гарнизона, заняться снаряжением войска, пока не будет известен новый полководец. После этого они с Мелиссой покинули Южную башню. За их спинами поднялся гомон. Выкрикивали имена претендентов на должность главнокомандующего, тут же спорили, проклинали людей и, в особенности, убийцу Владемира, Железного Герцога.
— Ты победил! — сказала Вейдэлю Мелисса, когда они в сопровождении телохранителей шли по коридорам.
— Да, — ответил он. — Похоже, что так.
— Вардан принял не то решение, которое ты хотел, но Валентин не смог выступить против тебя. Он бы ратовал за объявление войны, и его предложение прошло бы. Ты же видел: проголосовали все!
— Да, ты права. В любом случае, нам придётся сойтись с рыцарями Малдонии. Может, даже лучше, если это произойдёт не у стен Бальгона.
— Как ты думаешь, кто станет полководцем?
— Надеюсь, что Дамир. Он верен мне.
— Прежде всего, он верен Ванхорну, не забывай об этом.
— А Ванхорн — мой Первый Советник, — отозвался Вейдэль. — Он никогда ещё не подводил меня. Кроме того, его клан всегда имел общие интересы с нашим.
— Я доверяю ему, но никогда не следует терять бдительности. Грингфельд мёртв, и теперь оставшиеся Прародители могут начать борьбу за первенство. По-твоему, Валентин будет участвовать в турнире?
— Непременно. Он ни за что не упустит шанс встать во главе армии Бальгона.
Мелисса взглянула украдкой на Вейдэля, и ей показалось, что в его усмешке сквозила горечь. Найдя руку мужа, она крепко сжала её, и тот ответил ей благодарным и любящим взглядом.
  
Глава 18
 
Стражники тихо переговаривались, прислонив алебарды к стене. Тяжёлое оружие было бесполезно в узком коридоре и представляло скорее атрибут. А вот полуторные мечи, пристёгнутые к поясам, действительно были смертельным оружием, особенно в руках опытных воинов, каковыми являлись Слуги Астерия.
Они расположились перед окованной железными полосами дверью, запертой на два массивных замка: один встроенный, а другой навесной, поставленный всего пару часов назад. У вампиров был строгий приказ никого не подпускать к Хранилищу и не позволять кому-либо ходить по коридору. Даже Рабам было велено обходить это место по другому этажу.
— Ты не знаешь, что случилось? — спросил один охранник другого, перебирая в руках страницы тоненькой книжицы в синем кожаном переплёте. — Из-за чего сыр-бор?
— Точно не скажу, но думаю, кто-то пытался влезть в Хранилище, — отозвался второй, лениво наблюдавший за действиями напарника. — Видишь, даже новый замок поставили.
— Думаешь, поэтому? Странно, там же, кроме Книги, ничего нет.
— Ну, так верно, за ней и лезли.
— А кому она нужна? — стражник пожал плечами и провёл ладонью по развороту, где были изображены кометы различных форм и размеров. — У меня дома лежит список и у тебя, наверняка, тоже. Да у всех есть копии!
— Оно, конечно, так, да только ведь не зря же её всегда охраняли. Значит, есть в ней чего-то… эдакое.
  
— Да просто старая книга, — пожал плечами напарник. — Думаю, кто-то перестарался. И, наверняка, это наш старик Астерий. Не иначе, как ему хочется придать своей должности побольше значительности, вот и придумываетвсякое.
— Ладно, не наше это дело. Скажи-ка лучше, что это за книжонку ты там листаешь.
— А, это… Так, один трактат о кометах.
— Зачем тебе понадобилось про них читать?
— Ты же слышал, что через пару дней над нашими головами…
— Надеюсь, ты в это не веришь⁈ — перебил напарник, рассмеявшись.
Второй стражник нахмурился.
— Во что именно? — сухо спросил он. — В то, что она прилетит?
— Нет, это-то понятно. Я сам видел уже парочку этих красавиц, так что и в этот раз наверняка всё будет. А спрашиваю я про всю ту чушь, которую городят насчёт несчастий, символов и знамений, которые будто бы предвещает появление этой кометы.
— Нет, не верю, — отозвался стражник, рассматривая эстампы. — Я видел одну, и ничего особенного тогда не случилось. По крайней мере, нас никакие несчастья не коснулись. Да и что может сделаться с теми, кто уже мёртв?
Оба вампира рассмеялись.
— А вот почитать о них довольно интересно, — продолжал охранник, показывая приятелю незамысловатые рисунки, которыми был снабжён трактат. — Гляди, один астролог составил классификацию комет по форме их хвостов.
— Ну-ка, ну-ка. «Лисица», «Пума», «Катана». Ха-ха, спорю, этот парень даже не видел столько комет, сколько здесь нарисовал.
— Ещё бы! Но какое воображение.
— Брось ты эту книжку! В ней одни только вымыслы.
Стражник вздохнул.
— Уж больно скучно стоять, — признался он.
— Давай перекинемся в кости, — предложил ему приятель, доставая из-за пазухи кубики.
— С ума сошёл⁈ Если Астерий нас застукает, придётся дежурить на Дозорных Башнях, а я только неделю назад сменился. И скажу тебе, лучше скучать здесь, чем там.
— Твоя правда, — его напарник с видимым сожалением убрал кости.
— Эй, смотри! — первый охранник захлопнул книжку и показал рукой в конец коридора.
— Что это?
— Не знаю. Похоже на чью-то тень. Должно быть, Раб.
— Ясно, что раб, мы-то теней не отбрасываем. Эй, ты! Здесь ходить запрещено! Поднимайся этажом выше.
— Оглох, что ли⁈ — один из стражников положил руку на эфес меча. — Дважды предупреждать не стану.
— Идёт сюда, — заметил другой, обнажая оружие. — Глухой, тупой или упрямый. В любом случае, сейчас позабавимся!
— Постой. Может, его послали к нам.
— Какая разница? Мы на посту и не подчиняемся ничьим приказам, кроме Астерия.
— Верно. Чего же ему тогда надо?
— Скоро выясним.
Тень приближалась, маленькая и уродливая, но никого живого видно не было. Тьма дрожала на стенах, стелилась по полу, и в коридоре даже раздавались шаги, но охранники никого не видели.
— Проклятье! — выругался один из них, тоже обнажая меч. — Похоже, не зря нас сюда поставили. Бей тревогу!
Его напарник кивнул и вынул из-за пазухи короткий рожок, но прежде, чем успел поднести его к губам, из пустоты вылетел кинжал и впился охраннику в горло.
— Что за шутки! — воскликнул он, выдёргивая клинок. — Кто ты такой⁈ Покажись!
Тень была уже рядом. Стражники сделали по выпаду, но мечи лишь рассекли пустой воздух. Тотчас одному из вампиров что-то обожгло ногу, а затем пронзило бок. С криком охранник упал на одно колено, и его напарник с ужасом увидел, как голова приятеля отделилась от шеи и покатилась к стене. Секунду стояла тишина, а потом с мокрым хрустом невидимый меч перерубил позвонки второго стражника, и тот рухнул, истекая кровью.
Воздух быстро наполнялся запахом тления. Плоть двух обезглавленных тел стремительно разлагалась, в то время как тень облепила дверь. Висячий замок дернулся и начал раскачиваться. Послышались скрежет и щелчки, через минуту он открылся и, отделившись от щеколды, медленно опустился на пол.