Эпоха мертвых (СИ)

— Князь хочет начать войну с Малдонией? — спросил Валентин, и Вейдэль заметил, как собеседник напрягся.
— Я хочу вынести этот вопрос на обсуждение Большого Совета, — сказал Вейдэль, чуть нахмурившись, чтобы Валентин решил, будто он колеблется.
— Я понимаю, повелитель, — вампир поклонился. — Позволишь ли ты мне до назначенного часа присоединиться к остальным?
— Разумеется, — ответил Вейдэль, лёгким взмахом руки отпуская Валентина.
Тот, ещё раз поклонившись, вышел. Двое Слуг, появившихся, словно из ниоткуда, тотчас закрыли за ним тяжёлую бронзовую дверь.
* * *
Зал, предназначенный для Большого Совета и располагавшийся в Южной башне замка Брандеген, имел круглую форму. Плоский, покрытый письменами древнего вампирского языка потолок поддерживала анфилада стройных, украшенных искусным барельефом колонн, вырезанных первыми рабами Грингфельда. Мозаичный пол, сложенный из кусочков кровавика и нефрита, представлял причудливый узор, в центре которого можно было разглядеть силуэт нетопыря с расправленным крыльями. Со стороны головы располагалось высокое каменное кресло, предназначенное для председателя Вардана, чью должность занимал Валентин арра Владислав. Оно стояло напротив входа, а над ним располагалась ложа для Князя и его жены, ярко освещённая масляными светильниками — как и весь зал.
По правое крыло нетопыря амфитеатром поднимались почти до середины стены места для членов совета, а по левое — для их личных телохранителей. И мужчины, и женщины имели равные права при обсуждении и голосовании, нужно было только быть Хозяином или высокопоставленным Слугой, как, например, погибший Владемир из клана Ванхорна.
Вейдэль и Мелисса появились в ложе, когда все были в сборе, а Валентин занял своё кресло председателя. Вампиры поднялись и общим поклоном приветствовали повелителей Бальгона. Вейдэль знаком разрешил всем занять свои места и, когда шелест одежд стих, заговорил:
— Нам известно, что Малдония копит силы, чтобы уничтожить нас. Новый военачальник, появившийся неизвестно откуда, уже одержал одну победу в битве, когда погиб один из наших великих воинов Владемир арра Ванхорн, — Вейдэль сделал скорбную паузу, и все присутствующее, кроме Валентина, на несколько секунд склонили головы. — Многие из вас были вместе со мной у Оракула и слышали его слова. Война неизбежна. Нет сомнений в том, что мы одолеем армию Малдонии, но необходимо решить: будем ли мы ждать, пока людям станет известно месторасположение Бальгона — а мы узнали, что они прилагают к этому все усилия — или же нападем первыми и уничтожим Ялгаад, Венст, а вместе с ними и другие города? — Вейдэль помолчал, давая присутствующим время осознать сказанное. — Это вам предстоит решить сегодня. Да здравствует Великий Молох, Дарующий Жизнь! — закончил он речь традиционной фразой и опустился в кресло рядом с Мелиссой.
Хор голосов оглушительно повторил:
— Да здравствует Великий Молох, Дарующий Жизнь!
  
Глава 17
 
После этого просили слова и поднимались вампиры. Старые и молодые, Хозяева и Слуги — все они приводили доводы за начало войны с Малдонией, лишь некоторые выражали сомнение в необходимости выступать против неё немедленно, предлагали накопить силы, и тогда Вейдэль чувствовал, как с тревогой ищут его взгляда глаза Валентина. Поэтому владыка Бальгона смотрел перед собой, не меняя выражения лица, делавшегося от этого похожим на маску.
— Позвольте и мне сказать! — раздался тоненький голосок, и вслед за тем со своего места поднялся Мейстер, по-прежнему одетый в свой шутовской наряд, но с серьёзной миной на лице.
По залу пронёсся тихий смешок, но карлик, словно не заметив его, принял важную позу и обвёл присутствующих глазами.
— Говори, Мейстер арра Грингфельд, — проговорил Валентин, кивнув. — Но не забывай, что ты на Вардане. Здесь мы не нуждаемся в твоих шутках.
При этих словах Вейдэль внутренне усмехнулся. Председатель намекал на то, что князь Бальгона проводит время в развлечениях, тогда как обстоятельства требуют решительных действий. Что ж, придёт время, и он рассчитается с этим выскочкой. Но не сейчас.
  
— Я знаю, где нахожусь, — отозвался карлик, не удостаивая Валентина взглядом. — И буду говорить как член Вардана, — он обвёл присутствующих взглядом. — Мы долго терпели наглость людишек, которые смели мешать нам идти путём Служения. Они жалели свои никчёмные жизни, хотя прекрасно знали, что нам необходима их кровь, чтобы жить. Мы не требовали многого. Не резали по ночам путников, словно беззаконники, а брали только необходимое. Но смогли они оценить нашу доброту, нашу щедрость? Нет, эти грязные животные презрели нас, бессмертных слуг бога, рядом с которыми они не достойны даже умирать, не то, что жить! И я призываю вас, братья мои, не спускать им их наглости. Настало время достойного и справедливого возмездия! Обнажим мечи и ринемся к стенам Ялгаада, сокрушим их и покажем стаду упрямых баранов, кто здесь хозяин! — Мейстер низко поклонился и сел.
Несмотря на полнейшую абсурдность речи, шут сорвал гром аплодисментов. Многие хлопали с улыбками, но, несмотря на это, согласно кивали. После Мейстера никто больше не изъявил желания выступить.
Тогда поднялся Валентин. Мгновение он стоял молча, словно раздумывая. Вейдэль понимал, что его негласный противник озадачен тем, что не знает, какой позиции придерживается князь. Наверняка, он ещё и раздражён, однако, этого Валентин никогда не покажет.
— Слова нашего Повелителя, — председатель почтительно поклонился княжеской ложе, — которыми он начал собрание, поистине справедливы. Война неизбежна, и мы должны решить, кто её развяжет. Конечно, можно подождать и собрать новую армию, обратив несколько сотен людей и сделав из них наших соратников, но, — Валентин поднял палец и выдержал паузу, — можем ли мы допустить, чтобы людям стало известно местоположение Бальгона? Не лучше ли будет уничтожить их прежде, чем их попытки, о которых также упомянул Повелитель, увенчаются успехом? Даже если допустить, что такое возможно, — добавил Валентин с презрением, адресованным то ли людям, то ли Вейдэлю, предположившему, что Город Мёртвых может появиться на карте. — Итак, предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы ждать, пока армия Малдонии подойдёт к стенам города?
Ни одна рука не поднялась. Вампиры слишком хорошо помнили позор недавнего поражения и мечтали о мести. Вейдэль поджал губы и отодвинулся в тень, чтобы скрыть выражение лица от глаз Валентина, забывая, что носферату не нужен свет, чтобы видеть.
— Кто за то, чтобы атаковать Ялгаад и сравнять его с землёй? — возгласил председатель.
Волна шелеста прокатилась по залу — все руки взметнулись вверх.
— Единогласно! — Валентин поклонился Вейдэльу, однако его лицо выражало сомнение и недовольство: от носа к губам пролегли складки, брови были слегка сдвинуты.
Он не мог скрыть разочарование от неудавшейся демонстрации своего влияния. Что весьма порадовало Вейделя.
Вернувшись на место, председатель выжидающе уставился на ложу. В его глазах светился неподдельный интерес — он ждал реакции князя на результаты голосования.
Поднявшись на ноги, Вейдэль приблизился к барьеру и обвёл взглядом присутствующих.
— Я верю, что вы приняли верное решение, — проговорил он. — И в ближайшем времени мы атакуем Ялгаад. Однако остался вопрос, который следует сегодня обсудить. Как вам известно, Владемир, до сих пор командовавший армией Бальгона, пал от руки нового полководца Малдонии, — скорбный и гневный шёпот пронёсся по залу, но Вейдэль, сделав на мгновение паузу, продолжал. — И поэтому необходимо выбрать нового героя, который поведёт нас к победе. В соответствии с древним обычаем я предлагаю турнир, — с этими словами он сел.
Валентин поднялся и вышел на середину. Он не сбирался спорить — эта партия уже была сдана, а отыгрываться в мелочах не входило в привычки председателя. Поэтому он просто предложил проголосовать вначале тем, кто поддерживал предложение князя, а затем тем, кто был против. Идея турнира была принята единогласно.