Директива: Расширить! (СИ)

Это длилось десятками тысяч лет, и лишь глупец сказал бы, что этого для эволюции или деградации недостаточно. На глазах Велия рода и расы вырождались и быстрее: всё зависело от условий, а в этой галактике они оказались просто отвратительными. Войны — на космических кораблях, внутри боевых машин и с орудиями, несущими смерть любому, сколь угодно сильному и умному разумному по шевелению одного пальца. Мир — с доступной, но недостаточно совершенной медициной и сомнительными моральными устоями, поощряющими заботу о сирых и убогих, за счёт чего их гены продолжали распространяться во множестве популяций.
Эфир… его здесь не было. Совсем. Ничего даже близко походящего на него. Редкие индивидуумы умудрялись и в таких условиях развивать данные от природы дары, но те были односторонними, и применение их было сугубо практическим: сколько Первопроходец успел увидеть таких личностей, которые в иной галактике давно встали бы на вершину среди слуг их вида?..
Раздражение. Всё это вызывало пока ещё только раздражение, но не ярость и не гнев. Велий контролировал себя, хоть ему и хотелось плюнуть на всё и пройтись карающим мечом по авангарду разумного металла, сумевшего сделать невозможное и преодолеть силами своих технологий аномалию, должную надолго отрезать подконтрольные ему, Первопроходцу, территории ото всяких посягательств.
Выигрыш во времени, на который он рассчитывал, сошёл на нет. Выигрыш в численности солдат рассыпался прахом пред лицом стали, способной воссоздавать свои реплики миллионами и миллиардами, опустошая целые миры и квадраты космоса в поисках легкодобываемых ресурсов. До превосходства одного над десятками тысяч ещё только предстояло дойти, ведь заимствующие, быть может, пока ещё эффективны, но чем больше времени проходит — тем менее они полезны. А его, Велия, внимание отнюдь не безгранично. Он не может быть везде и всюду, а утолять каждый запрос на силу… это расточительно и непросто даже для него.
Но Первопроходец был готов принять раскрывающиеся перед ним правила игры. Правила, изначально оказавшимися не теми, к которым он готовился, и меняющимися с каждым днём. Это, в каком-то смысле, было даже интересным, очень уж напоминая первозданный хаос нетронутого эфира, что существовал в те времена, когда предки Велия ещё не взяли тот под контроль, не стабилизировали, не очистили.
— Лично окунуться в эпоху, давно канувшую в летах… — Шёпотом произнёс мыслями находящийся бесконечно далеко отсюда владыка Эфира, губы которого растянулись в полубезумной улыбке…
  
Глава 16
 
И снова война. Часть I
 
Войны родились следом за цивилизациями, а цивилизации — следом за амбициями. Это неразлучное трио шло рука об руку сквозь века и тысячелетия, принося отдельным разумным страх, горечь, боль и тоску.
Но на дистанции войны способствовали прогрессу, ибо только в стремлении так или иначе превзойти окружающих органический интеллект устремлялся вперёд так, как не мог в мирное время.
Правда, при том лишь условии, что войны шли настоящие, подвергающие риску исчезновения государства, народы и расы.
Империя Гердеон на заре своего становления прошла подобающую гегемону закалку в череде бесконечных оборонительных и завоевательных войн. В них же Империя обрела превосходный военный потенциал, мощную ресурсно-производственную базу и репутацию, позволяющую с размахом вести деятельность на политической арене. Мало кто во всей обозримой галактике мог на равных схватиться с Империей, поумерившей свои аппетиты лишь после начала череды вялотекущих, начинающихся «для проформы» и заканчивающихся ничем конфликтов с Пространством Федерации.
И если с одной стороны приостановка жестоких завоевательных походов принесла разумным только благо, то с другой — обеспечила даже не стагнацию, а деградацию прежде работавшей на полную мощность военной машины. Особенно плохо всё было в отдалении от тронных миров — ровно там, куда и пришёлся подлый удар поддержанного бывшими согражданами Альянса Ззод.
  
Имперские армия и флот с большой натугой сдерживали напор готового пожертвовать миллиардами своих солдат и сколь угодно большим числом чужих гражданских противника, который отринул все закрепившиеся на просторах галактики базисы ведения завоевательной войны. Не завоёвывать, но уничтожать «еретиков» пришли цийенийцы, на стороне которых всё чаще и чаще появлялись разумные, наделённые необычными, но безусловно опасными способностями, превосходящими иные стратегические вооружения.
И хоть среди имперцев начали обнаруживаться и свои «таланты», до практического их применения на уровне того, что демонстрировал Альянс, было ещё очень далеко. Это, а так же привнесённый сверхъестественным элемент неконтролируемого хаоса в расколотом катаклизмом государстве, нанёс Империи куда больше урона, чем могли бы корабли, пушки и пехотинцы Альянса.
А теперь даже не на горизонте, а в непосредственной близости замаячила новая проблема… или спасение — тут уж как посмотреть.
Очередная планета, в космосе вокруг которой сражение было проиграно уже давно — четверо суток назад, как последний имперский боевой корабль превратился в перекрученный, истерзанный снарядами и взрывами безжизненный остов. На поверхности же сопротивление всё ещё не было сломлено, и многомиллионный гарнизон иссушенной близостью светила планеты всё ещё сдерживал и не думающий ослабевать напор цийенийцев. Сотни тысяч единиц наземной техники, миллионы дроидов, лишь немногим меньше солдат из плоти и крови, многочисленные системы ПКО — и всё это сконцентрировано вокруг трёх многоуровневых городов, каждый из которых вмещал по нескольку миллиардов жителей.
Эти объекты были наглухо закрыты мощнейшими щитами и системами ПКО, что, впрочем, лишь отчасти помогало против банального артобстрела. Нет-нет, да проходили через перегруженный щит снаряды, разрушая верхние уровни городов и поражая укреплённые, но не неуязвимые пусковые шахты, турели и транспортные артерии, обеспечивающие «кровоток» в колоссальных по своим масштабам конструкциях.
Так или иначе, но поражение имперцев было лишь вопросом времени. Цийенийцы располагали многочисленными войсками, и подкрепление к ним подходило более, чем исправно: даже с поверхности планеты то и дело фиксировалось образование «порталов», исторгающих всё новые и новые десантные баржи и грузовые суда, часть которых уже приземлилась поодаль от городов Империи Гердеон, начав строительство каких-то своих сооружений. Они обеспечили себе победу, и теперь спокойно занимались своими делами: даже появись у точки входа-выхода флот имперцев из соседней системы, каким-то чудом рассчитавших прыжок и прибывших на помощь, превосходящие космические силы Альянса перемололи бы его с минимумом потерь, и уж точно не пропустили бы врага к планете.
Всё изменилось, когда вдалеке ото всех точек выхода-выхода начали появляться поблескивающие матовым серым металлом с белыми полосами корабли неизвестной конструкции, а флагман и несколько обеспечивающих связь судов альянса вздрогнули под чередой нанесённых неизвестно кем и неизвестно как ударов.
Специализированные эсминцы связи цийенийцев сразу же вышли из строя: большую их часть мощные и точные удары раскололи надвое, а тем, кому повезло чуть больше, «всего лишь» прошлись по рубкам и средоточиям силовых линий, неизвестно как определив их расположение. Флагман, не линкор, а скорее дредноут девяти километров длиной, коварную атаку пережил с минимумом потерь, но выпирающие из брюха угловатые цилиндры с тянущимися из них антеннами просто перестали существовать, оставив после себя лишь разлетающиеся осколками и пышущие утекающим кислородом, дымом и редкими всполохами пламени кратера.
Действия флота Альянса Ззод были парализованы на неопределённый срок, а армада третьей стороны, вмешавшейся в конфликт и обеспечившей себе превосходные условия для начала сражения, стремительно разрасталась, принимая необычное, строгое и чем-то даже пугающее построение.
Скромные сенсорные системы цийенийцев пока не позволяли увидеть этого, но прибывшие корабли с самого начала исторгали из себя всё новые и новые ракеты — тысячи, десятки и сотни тысяч смертоносных снарядов, следом за которыми в космическое пространство вылетали крестовидные, компактные и невероятно подвижные МЛА, корпуса которых при манёврах шевелились, точно живые. Сотни подвижных деталей и конструкция, по сложности превосходящая всё, что разумные галактики когда-либо пускали «в серию».