Первое знамя (СИ)

— Поговори с принцем, объясни, — посоветовал наемник.
— Принц — маг, и должен понимать силу трех верховных.
Бахал вновь сокрушенно покачал головой.
— Откуда взяться этому пониманию? Только ты у нас, как мне порой кажется, провел на войне с альвами не меньше пары веков.
Тут он загнул — пары лет достаточно, чтобы научиться уважать и бояться силы магии Великого леса.
— Но есть не такие древние записи. Тот же железный маркграф воевал с альвами. Империя совершала неудачные походы за Владычицу, — заметил я, уже не так уверенно.
  
Бахал обнажил проблему, о которой я прежде не думал, выстраивая свои планы.
— Записи… Скажешь тоже! — фыркнул Бахал. — Ты их явно не читал — нашел бы много интересного. Их писали по большей части те же фольхи, а они не склонны отдавать врагу должное. Про походы за Владычицу написано такое, что совершенно непонятно, почему Великий лес все еще существует, а не превратился в новые провинции империи.
Вынужден признать, рациональное зерно в его словах есть. Просто у меня в голове как-то не укладывается, что нынешние маги слабо себе представляют возможности альвов. Тех самых альвов, которые считаются лучшими магами мира!
И это я ушастых называю беспечными, неготовыми к войне? Фольхи недалеко от них ушли.
* * *
В этот поход принц не потащил слуг. Планировал вызвать их позже, когда силы северян основательно закрепятся в долине. Поэтому их обязанности как-то внезапно оказались свалены на плечи графа Сулиса Эно-Интан.
Но ему было не привыкать.
К свите принца он прибился, считай, случайно. И занимал в ней странное, двоякое положение. То ли порученец, то ли просто слуга с громким титулом. Но это не помешало тогда еще молодому графу вцепиться в подвернувшийся шанс всеми руками и ногами.
С одной стороны, свое странное положение он ненавидел, но отказываться от него не собирался. Постоянный доступ к уху возможного императора стоил некоторой доли унижений.
Титул графа он получил в наследство. Да и то, потому что других наследников не было. Как и у многих младших ветвей, за громким титулованием не имелось внушительного земельного лена. Просто красивое слово, определенный статус. Да и тот действовал больше на простаков. Другие фольхи свиты отлично знали, что к чему и относились к его графскому достоинству разве что не презрительно.
Это могло компенсироваться внушительным состоянием. Но и тут ему не повезло. Средства, оставленные ему родителями, Сулис промотал довольно быстро. Да и было там не так чтобы много. Хватило лишь на четыре года роскошной жизни в столице.
Недальновидно? Зато это помогло ему обзавестись нужными связями, а затем и настоящей удачей в лице третьего принца.
Пусть остальная свита наследника, состоящая в основном только из сильных магов, посматривает на него свысока. А то и посмеивается, глядя в спину. Сулис не обращал на эти насмешки внимания.
Он отлично знал, что звезд с небес не хватает. Он не самый умный и опытный интриган. Про магию и говорить не стоит. Крохи его дара лишили его возможности стать хотя бы рыцарем. Но эти недостатки он компенсировал почти собачей преданностью третьему принцу.
Нет, изредка, как с той же наградой за голову наглого выскочи Гарна Велька, он позволял себе небольшие вольности. Но только если они не шли в ущерб Его Высочеству.
Свою ставку он сделал. И в случае успеха рассчитывал получить теплое, необременительное местечко при дворе будущего императора.
Но теплых мест наверху крайне мало. Так стоит ли отказывать себе в удовольствие заранее утопить возможного конкурента? Тем более, когда этот потенциальный конкурент ниже тебя по статусу и не имеет твоих возможностей?
Талант? Гениальность? Польза империи? Смешно! Империя существовала сотни лет до Гарна Велька и пережила много таких вот скороспелых, не знающего своего места гениев. Переживет и еще одного. Тем более Вельк не знает своего места!
Дождавшись, когда принц усядется перед костром, Сулис накрыл его ноги теплым пледом.
— Как настроения? — устало поинтересовался Ронг Олн.
Верховую езду он любил. Но прогулка на лошади — это одно, а трястись в седле несколько часов кряду — совсем другое. Если и удовольствие, то весьма сомнительное.
Этого вопроса Сулис ждал. Знал, что он последует, а потому подготовился.
— Фольхи, рыцари и даже простые латники ропщут, — осторожно заметил он, подоткнув плед под ноги принца.
Правда и ничего кроме правды. А тот факт, что часть слухов, послуживших причиной этого ропота, пустил именно он, можно опустить. Да и семена упали на благодатную почву. Может фольхи и приняли решение третьего принца назначить выскочку на командование целого отряда. Но это вовсе не означает, что оное решение им сильно понравилось.
Победителей не судят? Спорное утверждение. Это смотря что считать победой.
— И почему же? — удивился Ронг Олн.
— У них украли победу, — с готовностью пояснил Сулис, сделав вид, что не замечает, как принц нахмурил брови.
— Мы загнали альвов в угол. В таком положении даже крыса опасна, — напомнил принц, не желая признавать, что слова графа нашли отклик в его душе.
— Но ее судьба предрешена! — пожал плечами Сулис. — Мы могли победить и вернуться в долину. Возможно, ласс Гарн Вельк просто посчитал чрезмерной цену, которую нам пришлось бы за это заплатить? Словно цена имеет какое-то значение. Либо… — Он замолчал, ожидая, когда принц потребует ответа. И не прогадал.
— Договаривай, раз начал!
— Либо он не заинтересован в том, чтобы именно вы стали наследником. Все же очень странно, что основной костяк сил, что он вел к нам на помощь, составляли наемники, которые работают на вашего брата.
— Брат отправил своих людей, чтобы меня спасти. Что в этом удивительного?
— Спасти — да. Но разве Его Высочество Сандор Олн заинтересован в вашей победе? А Гарн Вельк — удобный инструмент. Который, стоит отдать ему должное, прекрасно справился с поставленной задачей. Мы спаслись, но долина более для нас недоступна.
— Как и для моего брата.
— Об этом никто и не вспомнит. Зато все будут говорить о том, что вам пришлось бежать от кучки альвов. И что именно вы потеряли, возможно, величайшую находку этого века.
Сулис чувствовал, что каждое его слово попадает точно в цель. Да и есть ли откровенная ложь в его словах?
— Ты так скоро договоришься до того, что именно Гарн Вельк подстроил предательство магов и причастен к гибели генерал-адъютанта моего отца, — криво усмехнулся Ронг Олн. Он отлично знал, что Сулис, мягко говоря, недолюбливает Гарна Велька и готов обвинить его в чем угодно.
— А мы знаем, что там на самом деле произошло? Все что у нас есть — это слова Велька.
— Подтвержденные многими заслуживающими доверия людьми, включая ласса Венга Фрида, — напомнил принц.
— Ласс Фрид в последнее время неплохо так сдружился с этим наемником. А до этого Вельк долгое время путешествовал с лассом Сидманом, на которого свалили вину за провал и обвинили, чуть ли не в измене. Случайность? Или хорошо продуманный план? — ненавязчиво обронил Сулис, продолжая заниматься разбором немногочисленного багажа.
— Змеиный у тебя язык, — неодобрительно покачал головой принц. — Может, стоило оставить тебя в долине, изучать наследие древних?
Сулис поклонился и счел за лучшее замолчать. За эти годы он отлично изучил третьего принца. Несмотря на показное недовольство, Ронг Олн запомнил его слова. Да и сам думал о чем-то подобном.
Нет, никто не обвинит Гарна Велька в предательстве. Это все же слишком притянуто за уши. Но наглый выскочка, даже будучи трижды правым, будет вызывать у принца закономерное раздражение из-за упущенных возможностей.
  
А там, кто знает. К примеру, если с Гарном Вельком в Степном Страже все же случится что-то прискорбное, вплоть до смертоубийства. Третий принц не будет очень-то усердствовать в поисках виновного. И не подумает, что именно преданный слуга причастен к этому.