Первое знамя (СИ)
— А мне этот план нравится! — встал на мою сторону Андер Инадр, второй и последний маркиз в свите принца. В противовес наследнику дома Асгер, наследник герцогства Инадр был самым молодым в этой комнате. Разумеется, исключая меня и Венга. — Если помощи не будет, то нам так и так конец, — продолжил маркиз. Про его судьбу я ничего не помнил. — Если рисковать, то сейчас, пока люди не начали терять силы из-за уменьшения пайков!
Остальные свитские предпочли отмолчаться.
— Риск есть, Ваше сиятельство, — не стал отрицать я. Нельзя сказать, что мысль насчет ловушки не приходила мне в голову. — Древолюбы не так просты, как многим кажется. Но иного выхода у нас нет.
И это правда, с которой сложно спорить. Если наша удача и неудача вовсе, а хитрый расчет древолюбов, то… не знаю, просто не знаю. Этот прорыв — наш единственный шанс. Альтернатива — бегство по подземельям, но и тут не все так просто. Там свои риски, тут свои.
— Помощь в ближайшие дни точно не сможет подойти? — не отступал небесный адмирал.
— В Степном Страже нет второго генерал-адъютанта, способного все так быстро организовать. Да и маги нужны, а взять их негде, — поддержал меня Венг.
— Тогда у нас и правда нет выбора, — тяжело вздохнув, согласился маркиз Асгер. — Я за прорыв. Кто возглавит «застрельщиков»?
Как я понимаю, под «застрельщиками» адмирал имеет ввиду отряд, что пройдет через подземелья и первым нанесет удар. Надеюсь, его возглавит кто-то нормальный, способный слушать советы от простого наемника и сквайра. В идеале, Венг.
— Ласс Гарн Вельк все это начал. Будет справедливо, если он и станет командовать, — внезапно предложил третий принц.
Я почувствовал, как мои брови непроизвольно наползают на лоб. Тут такая плеяда старших, более опытных (спорно) и куда более родовитых (бесспорно) офицеров, что на подобное я не рассчитывал. Нормальный командир, который будет слушать мои советы, был бы огромной удачей. Но отдать руководство мне? Если принц хочет заработать больше очков в моих глазах… то ему это удалось.
Когда принц что-то предлагает, можно смело считать, что это не просьба, а приказ. И собравшиеся фольхи об этом прекрасно знали, поэтому и споров не было. Хотя взглядом графа Сулиса Эно-Интан можно было убивать.
— Молод больно. Но этот недостаток быстро проходит, — только и проворчал Пор Асгер, но других возражений с его стороны не последовало.
— Вот и хорошо! Маркиз Асгер, с вас маги. Нужен малый круг. Знаю! — принц поднял вверх ладонь, пресекая возражения. — К утру оставшиеся маги выбьются из сил и не смогут помочь. Но если все получится, то их помощь и не понадобится.
— Ночью можно слегка ослабить защиту, — выдвинул встречное предложение маркиз. — Магов оставим на виду, но большая часть будет просто отдыхать, не участвуя в подпитке защиты. Тогда утром можно рассчитывать на слабую, но поддержку. Нам главное из долины вырваться, а там… — он решительно впечатал кулак в ладонь.
— Так и поступим, — согласился принц. — Андер, с тебя латники и сержанты.
— Сделаю в лучшем виде, — согласился наследник герцогства Инадр.
— Совет закончен, все свободны, — махнул рукой принц.
Наконец-то! Зачем понадобилась эта бесполезная говорильня. Эти полчаса я бы с удовольствием потратил на отдых. Немедленно этим займусь, пока фольхи решают, кого в мой отряд отдать.
— Ласс Вельк, задержитесь, — приказал Ронг Олн, разом порушив все мои мечты об отдыхе. Неужели я так много хочу?
Принц прошелся по более чем скромной комнате. В его руках появилась длинная бутылка из темного стекла.
— Присаживайтесь ласс Вельк. Вижу, вы устали. Вина? У меня осталась последняя бутылка игристой «Ночной лозы»?
— Воздержусь, Ваше Высочество — примета плохая. Пить нужно после битвы, а не перед, — отозвался я, старательно пряча раздражение. Ронг Олн стал слишком приветлив — плохой знак. Видимо, будет в очередной раз перетягивать меня на свою сторону.
Зачем?
А просто, чтобы было. Да и брату нос можно утереть. Ты не смог, а я сделал! Так себе компенсация за фактический разгром, но поражение все же подсластит.
— Что же, — принц не без сожаления покачал в руке объемистую бутылку и отложил ее в сторону, — тогда и я воздержусь, раз примета плохая. Но ты, Гарн, должен будешь обязательно выпить со мной после победы.
— Кто я такой, чтобы отказываться от подобной чести, — соврал я. Видимо, недостаточно искренне.
— Кто такой ласс Вельк? — хищно усмехнулся Ронг Олн, явно разгадав мое притворство. — Поверь, этот вопрос мучает не только меня. Одно можно сказать наверняка, он очень интересный человек, этот ласс Вельк. Интересный и непонятный. Ты знаешь, что тебя несколько раз проверяли? Мои люди, люди императора, да и брат в стороне не остался?
— Не являюсь ли я агентом островитян? Или притворщиком альвов?
— Еще одна интересная оговорка, — констатировал он. — Ты говоришь о притворщиках, словно точно знаешь об их существовании. А ведь для большинства жителей империи, включая многих фольхов, они всего лишь миф. Страшная сказка на ночь. Слишком много знаний для одного весьма юного парня. Не находишь? А твоя граничащая с наглостью дерзость. С одной стороны взглянешь, и ты вроде бы сама воплощенная вежливость, но тебя выдают глаза. Признай, я ведь тебе не нравлюсь.
— Вы не золотой или красивая ласса, чтобы всем нравится.
— Хорошая попытка уйти от ответа, но мне хочется его услышать.
— Не нравитесь, — признал я. — Но спешу вас обрадовать, Его Высочество Сандор Олн мне тоже не нравится.
— А император? — заинтересовался третий принц.
— Ответ будет попахивать государственной изменой, — криво усмехнулся я.
Раз пошла игра в откровенность, то поиграем. Закопать меня принц может и без всяких поводов, было бы желание. А пока я ему интересен и неопасен, можно не волноваться. Драконы с комарами не воюют.
— Даже так… А что ты думаешь о системе фольхов и устройстве империи?
— Ответ тот же, что и выше. Но я понятия не имею, как можно это изменить. Да и не собираюсь этого делать. Любая власть — то еще дерьмо. Но государству нужны золотари.
— Ну да, а ты в стороне и весь такой чистый, не заляпанный, — скривился Ронг Олн. — Интересная позиция, но хотя бы честная. Что ты вообще хочешь от жизни? К чему стремишься?
— Если я отвечу пафосной фразой — спасти империю, вы мне поверите? — Нет, я не собираюсь бросаться в объятия третьего принца и открывать ему правду. Но донести определенные мысли стоит попытаться. Все идет неправильно — события слишком ускорились. И былой план можно выбрасывать.
— Кому-то другому может и не поверил бы, — задумался Ронг Олн. — А тебе… Считаешь, что империи что-то угрожает, — он огляделся, вспомнил наше плачевное положение и добавил: — Альвы? Это мелочь, небольшая насмешка судьбы. Кто же знал, что им так интересны эти проклятые древние? Эдан слишком силен. Поверь, альвы это отлично понимают.
— Пока что силен, — внес корректировки я. Рискованно в лицо принцу это говорить, но стоит попытаться: — Я считаю, что эта глупая игра за титул главного наследника разрушает империю.
Принц нахмурился. Прекрасно его понимаю — яйца курицу не учат. Но он сам хотел правдивый ответ. А этот близок к нему, как никогда.
— У тебя есть другое предложение? — холодно поинтересовался он. — Выход? Давай, поделись?
Отказ одного из принцев от борьбы. Не только за себя, но и за всех своих наследников. Но озвучивать такое предложение я не стану — бессмысленно. Никто из принцев на это не пойдет. Во-первых, просто не захочет. А во-вторых, его не поймет собственное окружение. На самом деле, принцы в этой сложной формуле власти, всего лишь переменные. Знамя, которое легко заменить.
— Альтернативой этой, как ты говоришь «игре» станет большая война между севером и югом, — наставительно добавил Ронг Олн, когда пауза затянулась.
— Я не должен тебе этого говорить, — добавил он, сбавив тон, — но мой отец слишком заигрался с фольхами. Он не просто разделил фольхстаг на северян и южан, а фактически превратил старое соперничество во вражду, близкую к ненависти. С одной стороны, играя на противоречиях двух фракций, император может добиться нужных ему решений. Но с другой, с каждым годом раскол между севером и югом становится все больше. Может я и поспешил с этим вторжением в Вольную марку. Но это был шанс быстро и просто решить назревшую проблему.